イズミは泣かなかった。 キッチンのテーブルに手を平らに置いて、二人をまっすぐ見ました。
「私の教えの中で、あなたたちのしたことは許せない。許さない。そして、もうあなたたちは私の弟子ではありません。」
エドワードは口を開いた。 でもアルフォンスが兄の肩に手を置いた。
「わかりました」とアルは言いました。
二人は何も言わなかった。 荷物をまとめて、朝の中を駅まで歩いた。 シグ・カーティスも一緒に来た。 何も持たず、何も言わなかった。 それがシグらしかった。
ホームで、シグは二人を上から見ました。 少しの間だけ。 「また来い」と彼は言いました。
エドワードは顔を上げた。 「でも、追い出されたんで、それはちょっと――」
「少年。」シグの声は大きくなかった。大きくなる必要がなかったのです。「先生と弟子が別れたら、その後、二人はお互いに何だ？」
エドワードは止まった。 アルフォンスも止まった。 二人は顔を見合わせた。
そして、走った。
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イズミはノックする前にドアを開けた。 しばらくの間、無表情で二人を見てから、横に体をどけました。
「足を拭きなさい。」
三人はキッチンのテーブルを囲んで座りました。 今回の話は違った。 先生と弟子じゃなかった。 もっと対等に近い何かで、だからこそ、本当のことを話せました。
エドワードは扉のことを話した。 中で見たもの。 奪われたもの。
イズミは聞いていました。 エドワードが話し終わると、彼女は言いました。 「アルフォンスは違う代価を払ったの。体の一部じゃない。全部よ。」 鎧を見ました。 「だから、あなたは私たちの誰よりも多くのものを見たかもしれない。中で何を見たか、覚えている？」
アルはしばらく黙った。 「いいえ」と彼は言いました。 「錬成が失敗したのは覚えています。それから鎧の中にいました。その間のことは、何も覚えていません。」
イズミも黙りました。 そして言いました。 「そのショックで、記憶がどこか届かない場所に押し込まれてしまったのかもしれない。心は自分を守ろうとするものだから。」 手を重ねました。 「知っている医師がいるの。連絡してみます。記憶を戻せるかもしれない。」
彼��は立ち上がりました。 その話は、とりあえず終わりだった。
「夕食を食べていきなさい」と彼女は言いました。 質問ではなかった。
外では、建物の壁に何かがいた。 フードをかぶった人影が、素手でレンガにつかまって、音もなく下に降りてきた。 そしてキッチンの窓の暖かい光を見ていた。 フードの下で、長い爬虫類のような尾が一度だけ壁に当たった。 その人影の目はエドワードに向いていた。
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東のシティで、マスタング大佐はチェスの駒を動かして、椅子に寄りかかりました。
グラマン中将はしばらくボードを見てから、口ひげの下で笑いました。 「ついに私を負かしましたね。」
「時間がかかりすぎましたが」とマスタングは言いました。
グラマンはチェスセットを手で示しました。 「持って行きなさい。別れの贈り物です。」 椅子の中で落ち着いて、続けました。 「セントラルシティ。あなたはそれを望んでいた。」
「はい、閣下。」
「では、もう一つ渡しましょう。」 グラマンは一人ずつ名前を言いました。 ホークアイ。ハボック。ブレダ。ファルマン。フューリー。 「あなたの部下です。一緒に連れて行きなさい。」
マスタングはボードの上の駒を見ました。 「ありがとうございます、閣下。」
グラマンは手を振りました。 「まだ感謝しなくていい。セントラルは違うゲームですよ。」
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東のシティの外れに、イシュヴァル人が住むスラム街があった。 他に行ける場所がないので、みんなそこにいたのです。 崩れかけた壁に、大きな男が寄りかかって、治りかけの傷の痛みに耐えながら息をしていた。 スカーだった。
師匠が横に座っていた。 老人で、体は小さく、スカーを探して遠くから来ていました。
「お前は血の道を歩いている」と老人は言いました。 「もうやめているだろうと思っていたのに。」
「アメストリスの錬金術師たちが我々の民を滅ぼした」とスカーは言った。
「何をされたか、私も知っている。その場にいたのだから。」 老人はしばらく黙りました。 「憎しみに憎しみで答えても、憎しみが増えるだけだ。兄もお前にこれを望んではいないだろう。」
スカーは何も言わなかった。
そこへ、角から二人の男が武器を持って出てきた。 顔には満足そうな表情が浮かんでいた。 賞金稼ぎだった。 いい情報があった、どこに隠れているか正確に教えてもらったと言った。 近くのドアの陰に、スカーは小さくなっているアメストリス人の物乞いを見た。 ヨキという名の男で、以前は軍に職があったのに、若い錬金術師二人に全部壊されて、ここに何も持たずにいたのだった。
スカーは二人の賞金稼ぎをすばやく片付けた。 殺さなかったが、しばらく立てないだろう。
師匠のところに戻った。
「私がここにいると、他の人たちが危険になってしまう」と彼は言った。
「お前の兄は――」 「悲しむだろうな」とスカーは言った。 「わかっている。」コートを拾い上げた。「わかっている。」
振り返らずに去った。
午後に、アルフォンスのところに伝言が届いた。 折り畳んだ紙が、知らない人の手を通して渡されてきた。 ある人たちはアルの秘密を知っている、と書いてあった。 一人で近くの場所に来るように、と。
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アルは二回読んだ。 辺りを見回した。 エドワードは部屋にいなかった。
彼は行った。
指定された場所は静かだった。 三人の人影が出てきた。 犬のような自信のある動きをする痩せた男。 ドアの幅ほど広い大きな男。 関節が人間と違うような動き方をする女。
「俺たちのボスがあんたに会いたがっている」と痩せた男は言った。
「興味ない」とアルは言った。
戦いは短く、奇妙だった。 女のマルテルは水のように動いた。 アルが気づく前に、彼女は鎧の隙間を通り抜けて中に入り込んでしまった。 内側から腕を押さえて、体があるはずの空間に押し付けてきた。 大男のロアは、壁が倒れてくるような打撃を与えた。
アルは倒れた。
そのとき、影から四人目の人影が出てきて、アルを見下ろした。 若い男の顔。 整った目鼻立ち。 その目の奥にある年齢とは合わない、気軽な笑み。
「落ち着けよ」と彼は言った。 「話がしたいだけだ。」
彼らはアルを縛って、「デビルズネスト」という名のバーに連れて行き、薄暗い奥の部屋に入れた。 気軽な笑みの男がアルの向かいに座って、自己紹介した。
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「グリードだ」と彼は言った。
三人のことを説明した。 マルテルは一部が蛇だ。 ロアは一部が牛だ。 痩せた男のドルチェットは、犬の何かを持っている。 軍が錬金術で彼らを作り上げ、他の生き物と組み合わせて、それから捨てた。 グリードが彼らを引き取ったのです。
「キメラ」とアルは言った。 ニーナ・タッカーのことを思い出してしまった。 あってはならないものから聞こえてきた、小さな女の子の声を。 「人間のように見えるキメラは作れないはずだ。」
グリードは笑った。 「『できない』という言葉は、十分に考えていない人が使うものだ。」 寄りかかりました。 「俺には考える時間が二百年あった。」
左手を上げた。 手の甲に、ウロボロスの刻印があった。 自分の尾を噛む蛇の印だ。
「俺も人間じゃない」と彼は言った。 「ホムンクルス。人工的に作られた人間だ。」
アルはその刻印をじっと見た。 「嘘だ。」
グリードはロアを見て頷いた。 ロアがハンマーを持ち上げた。
音がひどかった。 それから静寂があった。 それから、数秒の間に、グリードの頭が何もないところから作り直された。 骨と肉と皮膚が、まるでダメージが巻き戻されるように戻った。 首を一度回して、位置を直した。
「信じたか？」と彼は言った。
アルは答えなかった。
グリードは肘を膝に置いた。 「俺が欲しいのはお前の体だ。 文字通りじゃない――」 手を上げました―― 「理解したいんだ。 魂を、生きていないものに固定する。 それが、俺が今まで見た中で一番、真の不死に近いものだ。 俺は丈夫で、再生できる。 でも、ダメージが大きすぎたら死ぬかもしれない。 お前は、理論的には、死ねない。」 その目はまっすぐだった。 「どうやったか教えてくれ。」
「わからない」とアルは言った。 「兄が魂の結びつけを行った。 俺は意識がなかったので。」
グリードの表情が変わった。 計算しているようだった。 「じゃあ、自分でお前を分解して調べるしかないな。」
「兄が迎えに来る」とアルは言った。
「それを期待している」とグリードは言った。
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エドワードは、他の誰より先に、路地でトカゲのような男を見つけた。
その人影は逃げようとした。 エドが三歩で追いついた。 短いやり取りの後、その生き物は話した。 ビドーという名で、体の一部がトカゲで、そうグリードのために働いていて、そうエルリックの少年がどこに囚われているかも知っていた。 それを話してしまった。
エドはビドーを逃がして、直接デビルズネストに向かった。
ドアなんてないも同然で、中に入った。
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「その刻印は」とエドワードは言った。 グリードの手を見たとき。 以前にも見た印だった。 ラストのときに。 エンヴィーのときに。 「お前はあいつらの一人だ。 なんで同じ仲間に情報を聞かないんだ？」
「ちょっとした意見の違いがあってな」とグリードは気軽に言いました。 「今は独立して動いている。」
「じゃあ、別の取引を提案しよう」とグリードは続けた。 「人工的な体の作り方を教えてやれる。 本物の体だ。 弟は再び血と肉を持てる。 俺が欲しいのは、その魂の結びつけの方法だけだ。」
エドワードはしばらく彼を見た。
「断る」と彼は言った。
「よく考えろ――」
「断る。」 エドのオートメイルの腕がすでに刃に変わっていた。 「弟はどこだ？」
戦いが始まった。
ドルチェットはすぐに片付けられた。 しかしグリードがロアに頷いて、ロアはアルフォンスを引きずって裏口への通路に向かった。 エドが追おうとしたとき、グリードが行く手に立ちふさがって、刃に手のひらを押し当てた。
刃が止まった。
はじかれたのではなかった。 止まったのだ。 グリードの手の表面が変化していた。 何か黒くて密なものが皮膚を覆っていた。 エドの錬成した刃では切れなかったし、凹ませることもできなかった。
「それは何だ？」とエドは叫んだ。
「俺の『最強の盾』だ」とグリードは言いました。 そしてエドを殴った。 エドは壁に叩きつけられた。 「俺の体の組成は人間と似ている。 ただし、人間にはない能力がある。」
エドは立ち上がった。 もう頭の中で計算していた。
グリードはまた殴った。 オートメイルの腕が損傷して、内部のメカが軋んだ。 エドは後退して、息をしながら考えた。
人間の体の組成。 炭素はその大きな部分を占めているし、炭素の性質は分子構造で決まる。 黒鉛は軟らかい。 ダイヤモンドは違う。 同じ元素でも、配列が違う。
錬成はその対象に触れなくてもできるはずだ。
エドは両手を叩き合わせて床に押し当てた。 グリードの鎧の中の炭素が再配列された。 黒くて密なシェルが軟らかくなった。 グリードが自分の手を見た瞬間、エドはもう動いていた。
三発。 どの一発も鎧ではなく肉に当たって、グリードをよろめかせた。
「再生と盾を同時に維持できないんだ」とエドは言いました。 唇が切れたまま、息をしながら。 「それがお前の問題だ。」
グリードはエドを見た。 初めて、その表情に何かが変わった。 尊敬ではなかったが、それに近い形だった。 「賢いな。」 盾が広がって、胸と首と顔を覆って、全身を包んでしまった。 「まだその手が使えるか見てみよう。」
エドは両手を上げた。
そのとき、壁が崩れた。
イズミ・カーティスが自分で作った穴を通って入ってきた。 肩の石膏の粉を払って、グリードを見た。 もう何が起きるか決めた人間の、静かな顔だった。
「外で十分聞きました」と彼女は言いました。
袖をまくり上げた。