ラッシュバレーの奇跡

ラッシュバレーは、ウィンリィがずっと見たかった町でした。

大通りの両側にオートメイルの店が並んでいます。ショーウィンドウには、ベルベットの上に腕や足や指が並べてありました。革のエプロンをつけたエンジニアたちが、店のドアの前で炭素の含有量や張力の比率について議論しています。鏡のように磨かれた義手をつけた男が通り過ぎたとき、ウィンリィは歩くのを完全に止めてしまいました。

「早く行くぞ」とエドワードが言いました。

「あの肘の関節を見て」とウィンリィは言いました。動きません。

「ウィンリィ。」

彼女はやっと追いつきましたが、ずっと頭を左右に回していました。アルフォンスは彼女の隣を歩いていて、彼女が指さすものを見るたびにコメントしていました。エドワードはポケットに手を入れて、前を見ながら歩きました。

そのとき、人群れがエドワードの腕を見つけてしまいました。

最初は一人の男が立ち止まって見つめました。それから二人になりました。「カーボン・ファイバー」という言葉が聞こえたかと思うと、三十秒のうちにエドワードは人に囲まれていました。オートメイルの腕に手が伸びてきて、上着が引っ張られて、コートを脱がそうとする人まで出てきました。

「離れろ！」エドワードは人群れを押しのけて出てきました。顔が真っ赤です。「展示品じゃない！僕の体についてるんだ！」

何とか抜け出すと、コートを直して、懐中時計を出そうとポケットに手を入れました。

ポケットの中には何もありませんでした。

もう一つのポケットを確認しました。上着をぱたぱたと叩きました。そのまま動かなくなりました。

「時計を盗まれた」と彼は言いました。

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パン売りの屋台の女性は、盗難について話しても顔も上げませんでした。

「パニーニャね」と彼女は言いました。

「誰ですか？」

「オートメイルの足を持つ女の子。スリをして、屋根の上を走り回るの。誰も捕まえられないわ。」女性はパンを置きました。「山の上に住んでいる老ドミニク・ルコールトのところに逃げ込むのよ。消えたいときにはそこへ行くの。」

エドワードはもう山道の方を向いていました。

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道の上の岩の上に、パニーニャが見えました。若くて素早い女の子で、時計の鎖を一度くるりと回してからポケットに入れました。彼女も同時に三人を見つけて、走り出しました。

エドワードは手を叩いて錬成し、石の段差を地面から作り上げて彼女の道をふさごうとしました。彼女はそれを飛び越えました。アルフォンスは左から回り込もうとしました。彼女はスピードを落とさずに方向を変えて、普通の人間には真似できない機械的な大きなストライドで走り続けました。

「速いね」とアルフォンスが言いました。

「オートメイルの足だからな」とエドワードは言って、錬成でスロープを作り、高い場所に上がりました。

二人は彼女を追い詰めて、道が岩壁で終わる狭い出っ張りに追い込みました。パニーニャは止まりました。エドワードが正面に降り立って、退路をふさぎました。アルフォンスは横から近づきました。

パニーニャは二人を見ました。それから、右足の何かを外しました。

膝のすぐ下の部分から刃が出てきました。

一度蹴って、エドワードを押し返すと、その隙間を使って横の隙間を飛び越えました。普通の人間の足では無理な距離でした。エドワードは追いかけようとしましたが、そこには岩しかありませんでした。

上からパニーニャの手首をつかむ手がありました。

ウィンリィが遠回りをして岩の上に登っていたのです。彼女は両手でしっかりとつかんで、離しませんでした。

「あなたの足を見せて」とウィンリィは言いました。

パニーニャは彼女を見つめました。

「刃の機構。ハウジングの統合。ちゃんと見たいの。」ウィンリィの手は離れませんでした。「だから、走るのをやめて。」

しばらくして、パニーニャは走るのをやめました。

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ルコールト家は上の丘の奥の砂利道の突き当たりにありました。ドミニクが玄関で迎えました。白いひげを持つ大きな男で、歓迎する気はあまりなさそうです。息子のリデルが後ろに立っていて、リデルの妻サテラが窓の近くに座っていました。お腹がとても大きくて、動くのが大変そうです。

ウィンリィはドミニクがパニーニャの足を自分で作ったと知ると、エドワードのオートメイルを見てもらえるか聞きました。

ドミニクは腕と足を長い間、無言で調べました。

「設計は悪くない」と彼はやっと言いました。「材料の選択も普通だ。」彼は立ち上がってエドワードを見ました。「だが、この体格には重すぎる。成長に影響しているかもしれない。」

エドワードの表情が変わりました。「何を言った？」

「お前のメカニックの作りは重いと言ったんだ。体の大きさに対して、余分な重さを背負っている。骨の成長は負荷に反応するからな。」ドミニクは持っていた腕を置きました。「欠陥じゃない。ただの考慮事項だ。」

エドワードはウィンリィを向きました。ウィンリィはすでにノートに書き込んでいました。

「弟子にしてください」と彼女は、顔を上げずに言いました。

「断る」とドミニクは言いました。

「すぐ覚えます。この二人だけで三年間、実際に手を動かしてきました。」

「弟子は取らない。」

彼は中に入ってドアを閉めました。

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一時間後に雨が降り始めました。速く強い雨で、谷への道はすぐに泥になりました。ここに泊まるしかありません。

パニーニャは前の部屋に一緒に座っていました。ウィンリィがどうしてドミニクのところに来たのか聞くと、彼女は肩をすくめて、ただ淡々と話しました。

列車が脱線したとき、パニーニャは八歳でした。同じ日に、両足と両親を失ってしまいました。その後、長い間、病院の子供病棟で壁を見つめていました。

ドミニクがある用事でそこを通りかかりました。彼は彼女を見て、率直に言いました。その自己憐憫の表情は見ていられない、やめろ、と。

それから彼は彼女のために新しい足を作ってあげて、無料で、去って行きました。

「ずっと返そうとしているの」とパニーニャは言いました。「スリをするのはそのためよ。足の費用を払うために。」

「それは恩返しの仕方じゃないわ」とウィンリィは言いました。

「でもお金は用意できる。」

「働いて」とウィンリィは言いました。「正直に働いて稼ぐの。それだけが意味のある返し方よ。」怒っているわけではなく、ただ確かに言いました。「本当に彼のしたことに報いたいなら、それしかない。」

パニーニャはしばらく黙っていました。それから上着の中に手を入れて、懐中時計を取り出しました。

「わかった」と彼女は言いました。「今から。」彼女はエドワードの方に時計を差し出しました。

ウィンリィが先に取りました。

裏返してみると、ケースが閉じてありました。錬成によるものらしい細い線が継ぎ目を一周しています。彼女はエドワードを見上げました。

「鍵をかけてるの。」

「返して。」

「中に何を隠してるの？」

「返せ。」

ウィンリィはすでにバッグに手を入れていました。薄い道具を選んで、継ぎ目を見つけて、子供の頃から機械を分解してきた人間の確かな手つきで開けました。

中の蓋には写真も書類もありませんでした。ただ、不均等な文字で金属に手で刻まれた言葉があるだけでした。

「10月3日11年を忘れるな。」

部屋が静かになりました。雨の音さえも、止んだようでした。

ウィンリィは時計を閉じて、しばらく手の中で持っていてから、テーブルの上に置きました。

エドワードはそれを拾い上げて、何も言いませんでした。

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ウィンリィは立ち上がり、深呼吸をして、廊下の方に向かいました。ドミニクに弟子のことをもう一度聞こうとしたのです。

ちょうどそこにエドワードが向こうから来ました。顔が青白くなっています。

「サテラが」と彼は言いました。「赤ちゃんが。」止まりました。もう一度始めました。「今、産まれそうだ。」

ウィンリィは叫びました。

それから叫ぶのをやめて、三秒間考えました。

「ドミニクはどこ？」

「もう医者を呼びに馬で行った。道が悪くてサテラは動けない。」

ウィンリィはバッグを見て、アルフォンスを見て、寝室のドアのところに立っている青い顔のリデルを見ました。

「わかった」と彼女は言いました。「こうするわよ。」

彼女はそれぞれに役割を与えました。何が必要で、どこにいればいいかを、はっきりと迷わずに言いました。リデルは、誰かに安心させてもらいたい表情でエドワードを見ました。

「彼女は本当にわかってるのか？」とリデルは聞きました。

「彼女の祖母は医者だった。母親も医者だった。彼女は子供の頃から絵本の代わりに医学書を読んで育った。」エドワードはリデルの目を見ました。「今のお前には、彼女が一番頼れる選択肢だ。信じろ。」

リデルは、ウィンリィに言われた場所へ行きました。

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その後の時間は、簡単ではありませんでした。きれいでもありませんでした。でも、ウィンリィの声はずっと落ち着いていて、動くのをやめませんでした。

終わったとき、サテラ・ルコールトは元気な男の子を腕に抱いていました。

リデルは泣いていました。サテラも泣いていました。アルフォンスは普通の意味では泣けないのですが、表現するには大きすぎる何かを感じているときの、特別な静かさになっていました。

エドワードはその子を見て笑いました。短い、驚いたような笑いでした。何かが不意打ちをくらったような感じです。

「これは僕たちにはできない」と彼は小さな声で言いました。「錬金術のすべて、僕たちが知っていることすべてを使っても、これはできない。」

ウィンリィは一番近い椅子に崩れ込みました。疲れているというのとは違う、必要とされてそれに応えたことで生まれる、使い切った感覚がありました。

エドワードは彼女の横にしゃがみました。

「時計を開けてしまった」と彼女は言いました。「知ってる。」「ごめんなさい。恥ずかしいものを隠してると思って。」「いいよ。」彼はかかとの上に座り直しました。「アルにも見せたことがなかったんだ。」

「あの日付って何なの？」

「家を燃やした日だ」と彼は言いました。「燃やして、もう家がなくなったとき、後戻りはできないと決めた。それを忘れないようにするために。」彼は手の中の時計を見ました。「それだけだ。ただの覚え書きだ。」

ウィンリィは手で顔を覆いました。肩が震えていました。

「どうした？」とエドワードは言いました。心配そうです。「なんで……」

「あなたたちが泣かないから」と彼女は言いました。「あなたも、アルも、自分のために泣かない。誰かが泣かないといけないじゃない。」彼女は手首で顔を拭きました。「だから私がやる。」

エドワードはしばらく黙っていました。

「リゼンブールに帰ってもいいんだぞ」と彼は言いました。「僕たちの後についてこなくていい。」

ウィンリィは彼を見ました。

「あなたたちは後戻りできないように家を燃やした」と彼女は言いました。「だから私も同じことをするわ。決めた。」彼女は椅子の中でまっすぐに座り直しました。「できる限り最高のオートメイル技師になる。今より上手く。思っていたより上手く。そうやってあなたたちを助ける。」彼女は彼の目をまっすぐに見ました。「だから、帰れって言うのはもうやめて。」

エドワードが先に目を逸らしました。

ドミニクが医者を連れて一時間後に戻ってきました。彼はサテラの部屋のドアのところに立って、長い間、孫を無言で見ていました。

それからウィンリィを向きました。

「よくやった」と彼は言いました。

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「ありがとうございます」とウィンリィは言いました。「弟子にしてください。」

「断る。」

エドワードが前に出ました。「彼女はあなたの孫を産ませてくれたんだ。せめて……」

「弟子は取らない。」ドミニクはコートをまっすぐに直しました。「だが、町に知り合いがいる。私よりも彼女に合っているかもしれない。若い。忍耐もある。」彼はウィンリィを直接見ました。「推薦の手紙を書いてやる。それが私にできることだ。」

ウィンリィは口を開きかけました。閉じました。うなずきました。

「それと」と彼は言って、パニーニャをちらっと見ました。「この子も、いつでも男の子に会いに来ていいぞ。好きなときに。」

パニーニャは彼を見ました。何かが彼女の顔をよぎりましたが、すぐに元の表情に戻りました。

「ありがとうございます」と彼女は言いました。

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朝には雨が止んでいました。エドとアルはラッシュバレーの駅で鞄を肩にかけて、出発の掲示板を確認しました。

「デュブリス行き」とアルフォンスは言いました。「十分後に出発します。」

ウィンリィはパニーニャの隣でホームに立っていました。バッグと道具と、ドミニク・ルコールトの署名が入った手紙をポケットに持っています。

エドワードはケースを持ち上げました。

「オートメイルを壊さないでよ」とウィンリィは言いました。

「お前が作ったんだ。壊れたらお前のせいだ。」

「壊れるとしたら、あなたが無茶なことをするからよ。」

「電車が出ます」とアルフォンスは言いました。

エドワードはホームの改札の方に歩いて行きました。最後の瞬間に振り返って、少しの間、手を上げました。手を振るというより、認めるという感じです。

ウィンリィも手を上げました。

電車が動き始めました。駅は静かになりました。ウィンリィは朝の光の中に、道具と手紙と、これからの仕事とともに立っていました。小さいとは感じませんでした。