マスタング・ロイは、イシュヴァルのことを断片的に覚えていました。
煙。命令。手を上げた瞬間まで、生きていた人たちの体。
あの廃墟の中で、彼は決めたのです。 命令に従うのをやめることはできませんでした。 まだその力がなかったので。 でも、いつか命令を出す側になれるくらい、高い場所まで上がっていこうと決めたのです。 こんな力を持つ人間がいるなら、その力を使うことの代償を理解している人間であるべきだ、と彼は思っていました。
ロイがそのことをヒューズに話したとき、ヒューズは笑った。
「総統マスタング」とマエスは言った。 言葉を試すように、何か変なものを味わうように。 「いいだろう。俺が下から押し上げてやる。お前は書類仕事を全部引き受けろ。」
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「大佐。」
ホークアイの声が、記憶を切り裂いた。 ロイは顔を上げました。 机の上の書類の山は、少しも減っていませんでした。
「壁を見ていても、中央への転属は待ってくれません」と彼女は言いました。
ロイはペンを手に取った。
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病院の部屋で、エドワードはベッドに座って、全部を話した。 研究所のこと、囚人たち、錬成のこと、建物が崩れる前に見たこと、聞いたこと、戦ったこと。 ヒューズは腕を組んでベッドの足元に立ち、途中で口を挟まずに聞いていました。 アームストロングはドアの近くに立っていました。 アルフォンスは兄の隣に座っていました。
エドが話し終えると、しばらく誰も話しませんでした。
「問題は」とヒューズはやっと言いました。 「もう調べられるものが何も残っていないことだ。あの建物にあったものは、がれきの下に埋まってしまった。」
「誰かが意図的に壊したんです」とエドは言った。「俺たちが出た直後に。」
「つまり、誰かが見ていたということだ」とアームストロングは言いました。 表情は暗かった。 「いつ壊すべきか、わかっていたのです。」
ヒューズとアームストロングは顔を見合わせて、それぞれのつながりについて話し始めました。 何かを知っているかもしれない人、こっそり話を聞けるかもしれない人について。
ドアが開いたので、二人は話をやめた。
総統キング・ブラッドレーが、両手を後ろで組んで入ってきました。 見える方の目が、部屋の中を動いて、一人一人の顔を順番に見た。 空気が変わった。 みんな、気づかないうちに姿勢を正していました。
「みんな、元気そうで良かった」とブラッドレーは穏やかに言いました。 招かれたかのように、椅子に座った。 「時間を節約しましょう。あなたたちが何をしていたか、私は知っています。第五研究所、賢者の石、調査の内容も知っています。」
誰も口を開かなかった。
「あなたたちが探している敵は本当に存在します」とブラッドレーは続けました。 「そして、小さくはない。みなさんは良い判断力を持っていて、私は信頼しています。」 少しの間、その言葉を空気に置いた。 「だから直接お願いします。ここで止めてください。見つけたことは誰にも話さないでください。必要になれば、私が呼びます。」 もう一度、一人一人を見た。 「これはお願いではありません。」
ブラッドレーは立ち上がり、穏やかにうなずいて、出ていった。
廊下に足音が聞こえなくなるまで、部屋は静かでした。
もう一度ドアが開いた。 ウィンリィが入ってきました。 小さな封筒を持っていました。 切符が入っていました。 さっきまでの緊張は、もう部屋にはありませんでした。
「取ってきたよ」と彼女は言って、封筒を上げた。「ダブリスまで二枚。」
「ダブリス？」とヒューズは言いました。
「先生がそこに住んでいます」とアルフォンスは言いました。「話をしなければならないので。」
ウィンリィは切符を見て、裏の路線図を確認した。 「ラッシュ・ヴァレーが途中にある」と彼女はひとりごとのように言いました。 顔を上げた。 「私も一緒に行く。」
エドは口を開けた。
「ラッシュ・ヴァレー」と彼女はもう一度言った。 はっきりした声だった。 彼は口を閉じた。
ウィンリィはヒューズに別れを言って、強く抱きしめた。 ヒューズは彼女の背中をぽんと叩いて、気をつけてと言いました。 それからエルリック兄弟と握手して、同じことを言いました。
西へ向かう列車の中で、エドは窓にもたれていました。 ウィンリィは向かいに座っていました。 「ダブリスに行く本当の理由は？」と彼女は聞いた。 「先生に会いたかっただけだとは言わないでよ。」 エドは外の景色を見ていました。 「もっと強くなる必要があるんだ。戦いでも、ここでも。」 頭の横を触った。 「それに先生は、俺たちに教えなかった錬金術のことを知っているかもしれない。賢者の石のこと、俺たちが探しているものについて、もっと知りたいんだ。」 ウィンリィはしばらく黙っていました。 「危ないの？探しているものは？」 エドはすぐには答えなかった。 「ああ」と彼は言った。
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その夜、ヒューズは家の机に座っていました。 机の上には新聞が広げてありました。 リオール。宗教的な騒乱、燃やされた建物、通りに倒れた体。 彼は壁に貼ってある地図を見ました。 リオール。炭鉱の町。国境の地域。 彼は椅子にもたれた。 このパターンは、タイミングも広がり方も、ランダムではなかった。 それぞれの事件を別々の問題として見ていたけれど、そうではなかった。 全部つながっていて、しかも自分のファイルの中にある何かともつながっているのです。 彼は速く動いた。 記録室に行き、必要なものを取り出して、床に広げて、全部のピースが合うまで見続けた。 口が乾いた。 すぐに総統に知らせなければならない。 彼は止まった。 ブラッドレーはエルリック兄弟のことをすでに知っていた。 ブラッドレーは止めるように言った。 ヒューズは、誰もいない記録室に少しの間立っていました。 それから書類をまとめ、全部元に戻して、中央司令部から出た。 二本先の通りに電話ボックスがあった。 電話してマスタング・ロイの回線につないでもらうよう頼んだ。 オペレーターは彼を保留にした。 ヒューズがガラス越しに通りを見ていると、電話ボックスのドアが開いた。 外に立っていたのは、ロス少尉でした。 変だった。 マリア・ロスは東へ転属になっていたはずで、ヒューズはそれを知っていました。 自分が転属書類にサインしたので。 彼は表情を変えなかった。 「少尉」と彼は言いました。 その人物は微笑んだ。 笑顔に、何かがおかしいところがあった。 ヒューズは肘をガラスに打ちつけ、予備のピストルに手をかけて、振り向きながら二発撃った。 ロスの顔をしていた存在は、二発を受けて倒れた。 ヒューズはもう動いていた。 切られていました。 腕に二本の深い切り傷。 爪ではない何かによって。 でも動いていました。 それが大事だった。 電話に戻った。 手は安定していた。 下を見た。 電話ボックスの床に、上着の中に入れていた写真が落ちていた。 グレイシア。エリシア。 床から笑顔でこちらを見上げていた。 拾おうとかがんだ。 電話ボックスのドアに立っていたのは、もうマリア・ロスではなかった。 グレイシアが、グレイシアの目で、グレイシアの表情で、グレイシアの声で彼の名前を呼んだ。 ヒューズの手が止まった。 一発の銃声。 彼はボックスのガラスの壁に沿ってずり落ち、床に座った。 写真はまだ手の中にあった。 電話から音がしていた。 向こう側で誰かが取ったのです。 声が出なかった。
ロイは机に座っていました。 オペレーターが電話をつないだとき、彼は受話器を取った。 「ヒューズ？」と彼は言いました。 沈黙。 「マエス。」 何もない。 それからカチッという音がして、回線が切れた。 ロイはしばらく受話器を持っていた。 それから置いた。
列車は暗い中を静かに揺れていました。 ウィンリィは機械のカタログを膝の上に開いたまま眠っていました。 アルフォンスは膝を揃えて、手を重ねて座っていました。 エドは起きていた。
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ウィンリィが少し動いて、目を開けないまま鞄の中を探し、小さな包みを取り出しました。 「ヒューズさんの奥さんがアップルパイを作ってくれた」と眠そうな声で言いました。 「新鮮なうちに食べてって。」
エドは包みを開けて、彼女をこれ以上起こさないように三つに切った。
「ヒューズさんには、ずっとよくしてもらっていますね」とアルフォンスは静かに言いながら、自分の分を受け取った。
「ああ」とエドは言った。
「中央に戻ったとき、何か持っていきましょう。お土産を。」
「ああ」とエドは言った。「そうしよう。」
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葬儀は、灰色の朝に行われた。
ブラッドレーがいました。 アームストロングは正装の軍服を着て、硬い表情で立っていました。 珍しいことでした。 アームストロングはたいていのことで泣くので。 でも今は泣かなかった。 顎は、悲しみとは別の何かを抑えているような形をしていた。
マスタングは集まりの後ろに立って、エリシア・ヒューズが母親の隣に立ち、なぜお父さんは箱の中で眠っているのかと聞くのを見ていました。
誰も、満足できる答えを出せなかった。 満足できる答えがなかったので。
式が終わって、他の人たちが車の方へ移動したあと、ロイは墓のそばに残りました。
土は新しかった。
ヒューズは、下から押し上げてやると約束していた。 野心についての冗談で、ロイが頂上へ上がっていく間に、マエスが中間で働くという話だった。 文字通りの意味になるはずじゃなかった。
ロイは手をポケットに入れていました。 誰にも震えているのを見られたくなかったので。
マエス・ヒューズは中佐として亡くなった。 死後に二度昇進していました。 典型的だ、とロイは思った。 笑えない意味で。 お前らしいよ、死んで俺より上の階級になるなんて。
顔がちゃんと整ったと思えるまでそこに立っていて、それから動き始めた。
ヒューズが死んだ夜に中央司令部にいた全員に話を聞いた。 報告書を読んだ。 何があったか、形が見えてきた。 記録室での争い、何かを探した跡、そしてヒューズが軍の電話を使わずにわざわざ外の電話ボックスを使ったこと。 それから沈黙。
ヒューズは何かを伝えようとしていたのです。 それが何であれ、言えないうちにヒューズは殺されてしまった。
ロイは静かな廊下でアームストロングを見つけた。
「知っていることを教えてくれ」とロイは言った。
アームストロングの目が動いた。 言葉を慎重に選んでいました。 意図的に、過剰なほど慎重に。
「この件については話さないよう指示を受けています」とアームストロングは言いました。 「中央司令部の、重要な立場の方からの指示です。お伝えできるのは、大佐が複雑な事情があると疑っているのは間違いではないということ。この件は、私たちが知っているある若い錬金術師たちと、彼らが調べていることと関係があるということ。複数の未知の関係者が関わっているかもしれないということ。」少し間を置いた。「それ以上は申し上げられません。」
ロイはうなずいた。
「私の中央への転属はいつ確定しますか？」と彼は聞きました。
「二週間後です」とアームストロングは言いました。
「では二週間後には」とロイは言った。「必要なものすべてにアクセスできるようになる。」
彼は執務室に戻り、座って、書き始めた。