エドワードは目を開けました。 白い天井が見えました。 体中が痛かったです。 頭を横に向けると、マリア・ロスが窓の近くに立っていました。 腕を組んで、じっとしていました。 ブロッシュはその横で、困った顔をしながら立っていました。
「第五研究所は」とエドワードは言いました。 「どうなったんだ？」
ロスはまっすぐ答えました。 「なくなりました。建物全体が崩れてしまいました。調べられる瓦礫も、記録も、中にあったものの証拠も、何も残っていません。」
エドワードは急に起き上がったので、体が強く痛んだ。 「そんなはずはない。研究も、マルコーのノートも、真実につながるものが全部あそこにあったんだ。俺もそこにいたのに――」
突然、平手打ちが飛んできた。 エドワードの頭が横に動いた。
ロスを見ると、彼女は鼻から深く息をしていた。 手はまだ上がったままだった。
「あなたは一人で入りました」と彼女は言いました。 「私たちに何も言わずに。一度も信頼してもらえませんでした。それは許されないことです、エルリック少尉。」
長い沈黙があった。
「そうだな」とエドワードは言った。 頬を手でこすった。 「すまなかった。二人とも。俺のせいで困らせてしまった。」
ブロッシュは長くゆっくりと息を吐きました。 やっと誰かが言ってくれたので、ほっとした様子でした。
エドワードは右腕を見下ろして顔をしかめた。 「ウィンリーに電話しないといけない。」
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ウィンリーは二度目の呼び出し音で電話に出ました。 エドワードは注意しながら説明しようとしたけれど、最初の文が終わる前に彼女が話をとめました。
「行くわ」と彼女は言いました。 「どれだけひどいか、まだ言って――」 「今すぐ行く。」
電話が切れた。 エドワードはしばらく受話器を持ったまま、それから静かに置いた。
アルフォンスは部屋の隅に座って、何も言いませんでした。 ずっと前から、何も言えないでいました。
バリーに言われたことが、ずっと頭の中をぐるぐると回っていました。 あの言葉は、人の心に入り込むのを楽しむように言われたものでした。 もし自分が最初から存在しなかったとしたら？ もし記憶が誰かに植えつけられたものだとしたら？ もしアルフォンスという人間が、一度も本当に存在しなかったとしたら？
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アルフォンスは自分の籠手の手を見ました。 下にある椅子の感触は分かりませんでした。
アームストロング少佐は正式な軍服を着て駅に来たので、周りの人たちが見ていました。 ウィンリーはそれを気にせず、工具袋を肩にかけて病院まで歩いていきました。 アームストロングはその間ずっとエルリック兄弟の勇気について話し続けたので、ウィンリーは何度か「もう少しゆっくり話してください」とお願いしなければなりませんでした。
エドワードの部屋に入って、腕を見たとき、ウィンリーは工具袋を床に置きました。 腕の内部の部品が曲がって壊れていて、こんなふうになるはずがないと思うほどでした。 彼女の顔から表情がなくなりました。
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「ウィンリー」とエドワードが言いかけました。 「だめ。」彼女はもう工具を出し始めていました。「何も言わないで。」
彼女は作業を続けました。 エドワードは言われた通りに座っていました。 しばらくすると、エドワードが自分を見ていることに気がつきました。 その表情は分かりました。 腕が壊れた理由をもう全部理解していて、自分のせいだと決めている顔でした。
ウィンリーは何も言いませんでした。
ボルトはポケットの中にありました。 エドワードの古い腕を家で分解したとき、ケースの底で見つけたものでした。 自分のボルト。自分のミス。付け忘れた部品。
エドワードは新しい部品を固定するときに顔をしかめた。 「すまない。装備をいつも壊してしまって。」 「そうね」とウィンリーは言いました。
作業を続けました。
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修理が終わったあとで、ヒューズ中佐が帽子を手に持って部屋に入ってきました。 いい知らせがあるときの明るい顔をしていました。
「いい話だ」と彼は言いました。 「お前のお目付け役たちも、もうすぐ別の任務に移るぞ。」
ロスとブロッシュは姿勢を正しました。 エドワードは今日初めて本当にほっとした顔をしました。
「ちょっと待って。」ウィンリーはヒューズからエドワード、それからドアのそばに立っている二人の軍人を見ました。 「なんでボディガードが必要なの？あなたは一体何に巻き込まれているの？」
静かになった。
エドワードは壁を見ていました。
「エドワード。」
まだ何も言いませんでした。
ウィンリーは立ち上がって、レンチを工具袋に大きな音を立てて入れ、コートを取りました。 「分かった。素晴らしい。寝る場所を自分で探してくる。」
「そんなことしなくていい」とヒューズはもうウィンリーをドアの方へ案内しながら言いました。 「うちに泊まってください。妻も喜びます。明日は娘の三歳の誕生日なので、ぜひ来てください。」
「迷惑をかけたくないので――」
「もう決まりです。行きましょう。」
ウィンリーはエドワードを振り返りました。 彼はまだ壁を見ていました。
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エリシア・ヒューズは父親と同じ目を持っていて、母親と同じように、その場で一番笑顔が必要な人を見つけて近づいていく力がありました。 誕生日パーティーが終わる頃には、ウィンリーはストリーマーを飾るのを手伝い、小さなぬいぐるみのウサギを組み立て、歌詞が毎回変わる歌を聞く観客になっていました。
エリシアが寝た後で、ウィンリーはキッチンのテーブルでヒューズと向かい合って座っていました。
「あの二人とはいつから知り合いですか？」と彼は聞きました。
「物心がついた頃からです。両親が小さい頃に死んでしまったので、あの子たちのお母さんが私を育ててくれたようなものです。一緒に育ちました。」彼女はカップを両手で回しました。 「でも、あの子たちは本当のことを話してくれないんです。大切なことになると。」
ヒューズはゆっくりうなずきました。 急いで言葉を埋めようとしませんでした。
「エドはまた腕を壊しそうになって、それでも何も言わないし。アルも何も言わない。二人とも――」彼女は頭を振りました。 「どれだけひどいことになっているか、私はいつも最後に知るんです。」
「それが二人のやり方なんですよ」とヒューズは言いました。 「距離を置いているわけじゃない。逆です。心配させたくないから何も言わない相手は、一番大切な人なんです。必要なときには必ず知らせてくれます。頼んでくるはずですよ。」彼はカップを持ち上げました。
ウィンリーはしばらく黙っていました。「とても理にかなった話ですね」と彼女は言いました。「でも、あまり慰めにはなりません。」
ヒューズは微笑みました。「そうでしょうね。」
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次の朝、病院に戻ると、部屋の中はもう大変な状況になっていました。
アルフォンスは部屋の真ん中に立っていました。 夜中の三時に決意して、そのままずっと待っていた人の立ち方でした。 エドワードはベッドの中で、慎重で静かな表情でアルフォンスを見ていました。
「本当のことを教えてくれ」とアルフォンスは言いました。
「アル――」
「何日か前、お前は何か言いかけて、やめただろう。」声は平らだったけれど、その奥で何かが動いていた。 「バリーに言われたことをずっと考えていた。お前が言いかけて、怖くて言えなかったのは、俺が最初から存在しなかったということじゃないのか。」
部屋がとても静かになった。
「アルフォンス・エルリックという少年は最初からいなかった。この鎧の中の魂はお前が作ったもので、ウィンリーもピナコも、他のみんなも、存在しなかった人を覚えていると思わされているだけだ、と。」
ウィンリーはエドワードを見ました。
エドワードはベッドから出て、アルフォンスの横を通り過ぎ、部屋を出ていってしまった。
アルフォンスはそこに立ったままでした。
ウィンリーは工具袋を置きました。
彼女はアルフォンスのヘルメットを叩きました。 自分の手がかなり痛くなったけれど、もう一度叩きました。 それが大切なことだったからです。
「聞いて」と彼女は言いました。 「私は子供の頃からあなたとお兄さんを知っています。 あなたのことを覚えています。 お母さんも覚えていました。 ピナコも覚えています。 あなたは私たちの庭で雪だるまを作って、それがエドの頭の上に倒れて、エドは二十分間泣いていたのに絶対に認めなかった。」 彼女の声は少し震えていました。 「それは本当にあったことです。 本物の記憶です。」
アルフォンスはじっとしていました。
「そして、お兄さんは」と彼女は続けました。 「毎日ずっと罪悪感を持って生きています。 あなたをあの体に閉じ込めてしまったのは自分だからです。 それが、怖くて言えなかったことです。 あなたが偽物だということじゃなくて、あなたを閉じ込めてしまったこと、そして、あなたに憎まれるかもしれないということが。」
長い間があった。
「お兄さんを探しに行って」と彼女は言いました。 「そして謝ってきなさい。」
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ウィンリーは二人を屋上で見つけました。
屋上に着いたとき、謝るはずだったのに、二人はもう戦っていました。 エルリック兄弟は大体の感情をそういうふうに処理するようでした。 エドワードは病院のガウンを着たまま、シーツを使って戦っていました。 シーツはそういう使い方をするものではありませんでした。 アルフォンスはそれを掴もうとしたけれど、何度も外れてしまった。
それからエドワードが動いて、シーツが飛んでいき、アルフォンスが倒れた。 二人は屋上に横になったまま、動かずに、息をしていました。
「全部覚えている」とエドワードはしばらくしてから言った。 「全部の戦い。泥のやつも。本のやつも。お前が一時間俺の上に座っていたやつも。」
「あれは当然だったでしょ。」
「そうだな」とエドワードは同意した。
アルフォンスは起き上がった。 「体を取り戻したい。それは本物だ。俺が何者でも、その気持ちがどこから来ていても、それは本物だ。分かる。」
エドワードは起き上がって彼を見た。 「じゃあ、何をするか分かってるな。」
「もっと強くならないといけない。」
「もっとずっと強く。」
ウィンリーはヒューズと一緒に屋上のドアのそばに立って、二人を見ていました。 下では、このことを何も知らないまま街が動いていました。
「言葉にしないといけないことがある」と彼女は静かに言いました。
ヒューズは彼女を見ました。反対しようとしているように見えたけれど、やめました。
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遠い東の方で、一人の男が暗闇から浮かび上がってきました。 深い水の底から上がってくるように、ゆっくりと、ずっと戦いながら。
スカーは目を開けた。
小さな部屋にいた。 壁は石でできていました。 細い窓の外に、東方市の形が地平線に見えました。
一人の少年が彼を見ていた。 イシュヴァール人で、若く、怖がるのではなく好奇心を持って見ていた。
老人が近くに座っていました。
「あなたを下水道で見つけました」と老人は言いました。 「ひどい怪我をしていました。もうしばらく、ここにいます。」
スカーの体は、あちこちから痛みを伝えていた。 動こうとしたけれど、ほとんど動けなかった。
「右腕は」と彼は言いました。
少年は手を伸ばして、腕を覆っている布を引いた。 近づいてよく見ると、目が大きくなった。 刺青は手首から肘の上まで続いていて、さらに肩まで伸びていた。 何年もかかって設計されて彫られたような、何層にも重なった線と記号でした。
「これは何ですか？」と少年は聞きました。
スカーは天井を見ました。
「家族からの贈り物だ」と彼は言いました。