Ní raibh Poirot ag súil le buachaillí. Bhí teach mór galánta ar Bhóthar Brook, agus bhí airgead le feiceáil ar gach aon rud. Thug an buachaill é síos go dtí seomra staidéir ar an urlár íochtarach. Bhí an difríocht soiléir láithreach: cathaoir amháin in aice le tine bheag, cúpla leabhar, agus beagnach tada eile. D'éirigh fear ón gcathaoir. Bhí sé beagnach daichead bliain d'aois. Shin Lord Dittisham a lámh amach.
"Tá tú ag iarraidh mo bhean chéile a fheiceáil," ar seisean. Ní raibh sé ina cheist.
"Táim, a thiarna. Tá mé buíoch díot."
"Níl aon agóid agam faoin gcruinniú féin." Shuigh Dittisham síos arís agus dhírigh sé Poirot go cathaoir eile. "Ach tá imní orm faoi Elsa. D'fhulaing sí go leor nuair a bhí sí óg. Má chuireann tú na cuimhní sin ar ais..."
"Beidh mé cúramach," arsa Poirot. "Shíl mé go raibh Lady Dittisham lag, i ndiaidh a raibh aici le fulaingt."
Rinn Dittisham gáire gairid, fírinneach. "Tá Elsa chomh láidir le capall, a Mhonseiur Poirot."
"Á." Chuir Poirot sin ina cheann. "Ansin, an bhféadfainn a fhiafraí: tá a fhios agat gur aontaigh sí mé a fheiceáil. An bhfuil a fhios agat cén fáth?"
Smaoinigh Dittisham ar feadh nóiméid. "Fiosracht, ceapaim."
"Go díreach," arsa Poirot. "Tá tú ceart."
D'fhéach Dittisham air. "An leabhar seo. Cad é a chuspóir fíor?"
"A chinntiú go gcuirtear na fíricí i láthair gan saobhadh."
"Is maoin phoiblí iad na fíricí."
"Na fíricí, sea. Ach is féidir na fíricí céanna a léamh ar go leor bealaí éagsúla." Leag Poirot a lámha amach. "Tugadh léirithe éagsúla ar Máire Banríon na hAlban: mairtíreach, villain, naomh, agus íospartach. Níor athraigh fíricí a saoil. D'athraigh an léiriú."
Bhí Dittisham ina thost ar feadh nóiméid. "Ag an triail, bhí an pobal an-naimhdeach do Elsa. Bhí mé i gcónaí ag fiafraí díom féin cén sórt mná a bhí in Caroline Crale."
"B'fhéidir gur í Lady Dittisham an duine is fearr chun é sin a fhreagairt."
"B'fhéidir." D'éirigh sé ina sheasamh. "Níor labhair sí faoin gcás riamh ó phós muid. Riamh." Chuaigh sé go dtí an cloigín. "Tabharfaidh mé suas thú."
---
Chuaigh siad suas an staighre tríd seomraí a bhí maisithe go daor ach gan mórán samhlaíochta. Shiúil Poirot leo gan focal. Thug sé faoi deara an difríocht idir na seomraí seo agus seomra ciúin Dittisham thíos staighre. Dúirt sé focal amháin leis féin go ciúin: mairteoil rósta.
Bhí Lady Dittisham ina seasamh in aice leis an mantlepiece nuair a chuaigh sé isteach. Ba é a chéad smaoinimh: fuair sí bás óg.
Ní raibh sí níos sine ná sé bliana tríocha. Bhí gruaig dhorcha uirthi agus gnéithe beagnach clasaiceacha. Bhí sí álainn, ar aon slí réasúnach. Ach bhí an grianghraf a chonaic sé i dteach Mheredith Blake bríomhar agus beo. Ní raibh aon rud mar sin sa mbean seo os a comhair. Bhí a súile mór agus liath, agus d'fhéach siad marbh le Poirot.
"A Mhonseiur Poirot," ar sise. Bhí a guth cothrom agus gan mothú. "Cad é atá tú ag iarraidh orm a dhéanamh?"
"Tá imní orm," ar seisean, "go dtabharfaidh na himeachtaí seo pian duit."
Bhí sé greannmhar léi. "Bhí mo fear céile ag caint leat." D'imigh sí ón mantlepiece. "Bhí m'athair ina oibrí monarchan a rinne a chuid airgid trí obair níos déine ná fir eile. Fuair mé sin uaidh. Níl craiceann tanaí orm, a Mhonseiur Poirot."
"Tá tú sásta, mar sin, labhairt faoin am atá caite?"
Stad sí. "Ní thabharfaidh sé pian dom. Is mian liom go dtabharfadh sé, beagnach." Ciúnas. "Tá sé seafóideach gan aon mhothú a bheith agat."
Thuig Poirot í go hiomlán. Bhí Elsa Greer — an cailín ón bpictiúr, an cailín ón litir — imithe. Bhí an bhean sa seomra seo ina hiarsma ina diaidh.
"Creideann mo fear céile go raibh an triail ina crá croí dom," ar sise. "Ní raibh. Bhain mé taitneamh as. Thug an abhcóide Depleach ionsaí orm le linn an chroscheistiúcháin agus níor bhris sé mé. Bhain mé taitneamh as an troid." Shuigh sí síos. "Bhí rud amháin uaim ón triail. Bhí mé ag iarraidh Caroline Crale a fheiceáil crochta."
Níor dhúirt Poirot faic.
"Táim díoltasach," ar sise, amhail is go raibh sí ag rá rud faoin aimsir. "I leith aon duine a ghortaigh mé. Bhí a fhios ag Caroline go raibh Amyas chun í a fhágáil — chun í a fhágáil ar mo shon — agus mharaigh sí é ionas nach bhféadfainn eisean a bheith agam. Glacaim leis sin mar bheart suarach."
"Níl trua ar bith agat don éad?"
"Níl. Má chaill tú, chaill tú. Ligeann tú leis." D'fhéach sí díreach air. "Ní thuigim sealbhaíocht."
"B'fhéidir," arsa Poirot go cúramach, "go dtuigfeá é níos fearr dá bpósfá Amyas tú féin."
"Ní cheapaim é." Bhí sí cinnte. "Agus ná ceap gur mheall seisean cailín neamhchiontach." Mé féin a lean eisean. Bhuail mé leis ag cóisir agus shocraigh mé go gcaithfinn é a bheith agam. Bhí sé pósta — bhí sin ina bhacainn, ach ní ina chosc. Mura raibh sé sásta lena bhean agus dá mbeadh sé sásta liomsa, ní fhaca mé aon chúis stad a chur leis.
"Deirtear go raibh sé, i ndáiríre, sásta lena bhean."
"Tá an duine sin mícheart." Bhí siad ag troid i gcónaí. Bhí sise ag cnaíomh air."
Stop sí. Tháinig athrú éigin ar a haghaidh — ní brón go díreach, ach an áit a raibh brón agus a loisc é féin amach.
"Mharaigh sé mé," ar sise. "An méid ar fad de. Ó shin ní raibh ann ach folúntas." D'fhéach sí síos ar a lámha féin, ansin ar an seomra thart uirthi. "Táim cosúil le iasc líonta i gcás gloine."
"Bhí sé chomh tábhachtach sin duit."
"Bhí mé i gcónaí dírithe ar rud amháin." Sos. "Ba cheart dom scian a chur ionam féin, mar a rinne Juliet." Ach bheadh sé sin ina admháil cloíte. Mar sin bhog mé ar aghaidh go dtí an chéad rud eile, agus an rud eile ina dhiaidh sin." Smaoinigh Poirot ar an eitlitheoir, ar an taiscéalaí, agus ar deireadh ar an bhfile-tiarna thíos staighre. "Níor bhí mé riamh i mo bhréagadóir. Tá seanfhocal Spáinneach ann: tóg cad é atá uait agus íoc as, a deir Dia. Bhí mé i gcónaí sásta an praghas a íoc."
"Tá rudaí ann," arsa Poirot, "nach féidir a íoc. Nach bhfuil ar díol ar aon phraghas."
"Seafóid."
"Níl praghas ar gach aon rud, a Mhadame."
Chroith sí a ceann le deimhneacht iomlán. Mhothaigh Poirot tonn trua di agus níor dhúirt sé faic.
"An leabhar seo," ar sise, ag athrú ábhair. "Cé a cheap é? Cad é a chuspóir fíor?"
"Tá sé ann chun seancháil a athbheochan. Táim ag iniúchadh an ábhair thar ceann páirtí leasmhair."
"Cé hé?"
"Miss Carla Lemarchant. Iníon Amyas agus Caroline Crale."
Bhí Elsa ina tost ar feadh nóiméid. "Bhí dearmad déanta agam go raibh leanbh ann." D'fhéach sí air leis an chéad splanc de fhíorfhiosracht a chonaic sé inti. "Cén sórt duine í?"
"Ard. Dorcha. Álainn. Cróga."
"Ba mhaith liom í a fheiceáil."
"B'fhéidir nach mbeadh an mothú céanna aici."
"Cén fáth sin?"
"Tá a fhios aici," arsa Poirot, "gur cuireadh a máthair ar triail as a hathair a mharú."
Níor athraigh aghaidh Elsa. "Tá sé sin seafóideach. Thug Caroline uirthi féin é trí gan iompar réasúnach a bheith aici."
Ansin — gan rabhadh — bhris a haghaidh oscailte, agus tríd chonaic Poirot an cailín ón bpictiúr.
"Tá mé ag iarraidh ort mo thaobhsa den scéal a thuiscint," ar sise, agus bhí teas ina guth den chéad uair. "Sin é atá uaim."
"Sin go díreach an fáth a bhfuilim anseo," arsa Poirot. "Tá Philip Blake ag scríobh cuntas dom. Agus Meredith Blake freisin."
"Bhí Philip i gcónaí seafóideach." Dúirt sí é sin gan teas, mar fhíric shimplí. "Agus lean Meredith Caroline thart cosúil le madra. Ní bhfaighidh tú an fhírinne ó cheachtar acu." D'éirigh sí go tobann. "An dteastaíonn an fhírinne uait — ní le foilsiú — duit féin? An dteastaíonn uait i ndáiríre a fháil amach cad a tharla?"
"Geallaimse duit nach bhfoilseoidh mé aon rud gan do chead."
Nhod sí. Shiúil sí go dtí an fhuinneog, agus nuair a thiontaigh sí ar ais bhí beocht inti — dath, gluaiseacht, rud éigin beagnach fiáin ina haghaidh. "Mharaigh sí é. Mharaigh Caroline Amyas, fear a ghráigh an saol níos mó ná aon fhear eile a bhfaca mé riamh. Níor chóir go mbeadh fuath níos láidre ná grá. Ní córa. Ach bhí fuath Caroline níos láidre." Tháinig sí trasna an tseomra chuige, agus ní raibh a súile marbh a thuilleadh. "Agus mo chuid fuatha do Caroline — tá sé fós ann."
Stop sí os a chomhair agus rug sí ar a mhuinchille. "Caithfidh tú a thuiscint cad a mhothaigh muid dá chéile. Amyas agus mise." Chuaigh sí go dtí deasc bheag sa chúinne, d'oscail sí faoi ghlas é, agus ó tharraingeán i bhfolach thóg sí litir amach. Thug sí dó é agus shín sí amach é. Ba é an gníomh sin díreach gníomh linbh ag tairiscint seoid.
Dhéfholaigh Poirot é. Bhí an páipéar donn le haois. Bhí an lámhscríbhneoireacht mór agus láidir.
Níor bhí aon rud chomh hálainn leatsa riamh, scríobh Amyas Crale. Táim ró-aosta agus ró-olc-mhúinte agus ró-éagobhsaí le bheith iontaofa ag aon duine, agus tugaim rabhadh duit faoi sin go soiléir. In ainneoin sin ar fad, beidh tú agam, agus péinteálfaidh mé pictiúr díot a chuirfidh iontas ar an domhan. Is leatsa mé. Leatsa go deo. Leatsa go bás.
D'fhéach Poirot suas ón litir.
Bhí an bhean os a chomhair sé bliana tríocha d'aois, le smideadh cúramach agus súile liatha marbha agus fear céile ag fanacht thíos staighre i seomra ciúin.
Ach ní raibh an bhean a fuair an litir seo os a chomhair. Bhí sí ann, agus bhí sí an-óg, agus bhí sí i ngrá go hiomlán.