鎧を着た人物はアルに向かって砲弾のように飛んできて、アルを地面に叩きつけました。 アルはその人物を押しのけて立ち上がりました。 相手はしゃがんだまま、しばらく何も言いませんでした。
「番号66だ」とその人物は言いました。 「ここではそう呼ばれている。」
アルは拳を構えました。
研究所の中では、エドが歩き続けていました。 廊下の先に大きな部屋があり、エドは入り口で立ち止まりました。 部屋の中央の床に、直径十メートルほどの五芒星の錬成陣が刻まれていました。 古い血が石に染み込んで、黒く乾いていました。 エドはその端にしゃがんで、錬成陣の構造をよく見ました。
「これは、俺が思っているものなのか？」エドは声に出して言いました。 「ここで賢者の石を作ったのか？」
「そうだ。」声は部屋の向こう側から聞こえました。 影の中から人物が出てきました。 アルのような鎧を着ていましたが、より背が高く、長い剣を持っていました。 「番号48だ。この研究所に入った者は全員殺せという命令を受けている。」
エドは立ち上がりました。 両手を合わせて右腕に押し当てました。 オートメイルの外装が形を変えて刃になりました。
番号48は少し止まりました。 「なかなかやるな。」
そして攻撃してきました。
エドは一撃目と二撃目を受け止めながら、リズムを読みました。 番号48は速くて、技術的に正確でした。 エドはなんとか鎧の横に強い反撃を当てることができました。 そのとき、音が聞こえました。
空洞のような音。 どこかで聞いたことのある音でした。
「中に何もないのか？」エドは聞きました。 「そうだ。」
「俺は毎日そういうやつと稽古している。」エドは構え直しました。 「お前は本当は何なんだ？」
「以前は死刑囚だった。」鎧の声は平坦でした。 「スライサーと呼ばれていた。大勢の人を殺したことで知られていた。」
エドはその情報を頭に入れました。 中央監獄はすぐ隣にあります。 やはりそうだったのです。 「血の刻印があるのか？それが鎧とお前を繋いでいるのか？」
番号48はバイザーを開けました。 暗い空洞の中に、乾いた血で荒々しい文字が書かれていました。 「ここにある。これを破壊すれば、お前の勝ちだ。」
中央司令部では、ヒューズが通信室の壁に寄りかかって受話器を耳に当てていました。 「スカーの捜査はどうなっている、ロイ？」
「地域全体を捜索した。」マスタングの声が電話越しに聞こえました。 「何もない。こちらでは死んだだろうという意見が多い。」
「そうか。」ヒューズは少し考えました。 「ならエルリックの護衛を引き上げるかもしれない。脅威がなくなったなら、ロスとブロッシュを使い続けても意味がないからな。」
ヒューズはまだ知りませんでした。 ロスとブロッシュがちょうど第五研究所近くのホテルの部屋で、空っぽのベッドを二つ発見したところだったということを。
「二人が何をした？」ブロッシュは開いた窓を見つめました。
ロスはもう動いていました。 「コートを持って。」
部屋の中では、戦いが続いていました。 エドは右肩に警告のような感覚を覚えていました。 少し重さがあって、前にはなかった抵抗感がありました。 ウィンリーが言っていたのです。 新しいオートメイルはリオーで失ったものより軽いけれど、耐久性が低いと。 早く終わらせなければなりませんでした。
エドはさらに攻めました。 番号48は少しも崩れませんでした。 鎧は疲れないし、遅くならないし、どこかをかばうこともありませんでした。 エドが剣撃を受け止めると、衝撃が肩の関節まで伝わってきました。
「私の仲間が今、お前の仲間を相手にしているぞ」と番号48は言いながら攻め続けました。
「そうか？」エドはかがんで反撃しました。 「仲間は同じくらい強いのか？」
「番号66は強い。しかし私ほどではない。」
エドは少しだけほっとしました。 「なら、アルは大丈夫だ。俺は一生アルと稽古してきた。一度も勝ったことがないからな。」
外では、その判断が正しいことが証明されていました。 番号66は速くて執拗でしたが、アルはすべての攻撃を受け止めて、返し続けました。 何度かやり取りした後、アルは相手の鎧の兜を掴んで引き抜きました。
中は空洞でした。 内側の表面に血の刻印があり、アル自身のものとまったく同じでした。
「お前は俺と似ているんだな」とアルは言いました。
番号66は体を伸ばしました。 「俺はバリー・ザ・チョッパーだ。何年もこの都を恐怖に陥れた。処刑されたと言われていた。」 少し間を置きました。 「しかし今の俺は死を超えた存在だ。」
アルは手に持った兜を見て、それから頭のない体を見ました。 「名前を聞いたことがない。俺は田舎育ちなので。」
体の姿勢が少し崩れました。
「それに」とアルは続けて、兜を丁寧に置きながら言いました。 「俺は犯罪者じゃない。兄が俺の命を救うためにこの鎧に魂を定着させてくれたんだ。」
バリーは兜を拾って被り直しました。 また話し始めたとき、大げさな口調は消えていました。 声が静かになり、もっと落ち着いた話し方になりました。
「その話は、兄貴に聞いたんだろう」とバリーは言いました。 「本当だと分かるのか？自分がそもそも人間だったかどうか、分かるのか？もしかしたら、兄貴がお前の魂を自分で作ったのかもしれない。お前の記憶は兄貴が作り上げたものかもしれない。アルフォンス・エルリックなんて、最初からいなかったのかもしれない。」
アルは動かなくなりました。
「証明できるか？」バリーは続けました。 「自分が覚えていることの中で、一つでも本物だと証明できるか？」
アルは答えを探しましたが、その問いは底のない穴のようでした。
部屋の中では、エドがついに隙を見つけました。 番号48の防御をくぐり抜けて、両手を鎧の首に押し当て、兜を切り離しました。 中の血の刻印は体から切り離され、暗くなりました。
エドは一歩下がって息を吐きました。 オートメイルの腕を元の形に錬成しました。
「もっと聞きたいことがある」とエドは床の兜に言いました。 「戦いはまだ終わっていない。」
エドは振り返りました。 頭のない体が起き上がり、エドの方を向いて剣を振りました。 エドは横に飛びましたが、間に合いませんでした。 剣が脇腹を切り裂き、エドは床に叩きつけられました。
「スライサーは一人ではなかった」と床の兜が言いました。 「私たちは二人だったのだ。」
体の胸の中から、別の声が聞こえました。 もっと若くて、落ち着いた声でした。 「俺の刻印はここにある。胴体の中だ。俺たちは兄弟だった。一緒に殺していた。」
体が突進してきました。 エドの腕は限界に近くて、肩が重くなっていました。 錬成する時間もありませんでした。 それでも両手を合わせました。
そのとき、記憶が戻ってきました。 東方市の路上。 ローブを着た人物が手を石に押し当てて、粉々に破壊する場面。 破壊に特化した純粋な錬成式でした。
エドは両手を突進してくる鎧の胴体に押し当てました。
番号48の体の下半分が崩れました。 上半分が倒れました。 弟の声はそれ以上何も言いませんでした。
兄の兜はしばらく静かでした。 それから言いました。 「終わらせろ。」
「俺は人を殺さない」とエドは言い、息を整えました。 「私たちは人ではない。金属に縛り付けられた有罪の殺人者だ。」
「お前たちは魂だ。」 エドは傷ついた脇腹に手を当てました。 「俺には鎧の中にいる魂の弟がいる。だからお前たちも俺にとっては人間だ。殺すつもりはない。」 エドは体を起こしました。 「では聞く。賢者の石について何を知っている？」
年上のスライサーが笑いました。 短い、本物の笑いでした。 「わかった、坊主。あまり知らないが、話してや——」
遠くの壁にひびが入りました。
二人の人物が壁を通り抜けて入ってきました。 まるで石など何でもないかのように。 一人は腹に長い傷跡のある女性でした。 傷跡ではなく、何か別のものが動いているように見えました。 もう一人は長い黒髪の若い男で、退屈そうな顔をしていました。
女性は床のスライサーの破片を見ました。 それからエドを見ました。 その表情は静かで、しかし最終的でした。
「もう少しで殺してしまうところだった」と黒髪の男は言いました。 少し不満そうでした。
女性は言いました。「この子は必要な者の一人だ。もっと気をつけろ。」
そして二人は、何の努力もなく、何の興味もなさそうにスライサーの兄弟を片付けてしまいました。
「お前たちは誰だ？」エドは叫びました。 腕が震えていて、関節がきしんでいました。 「必要な者とはどういう意味だ？人柱とは何なんだ？」
二人は答えませんでした。 エドは両手を合わせて二人に向かって進もうとしました。
オートメイルが完全に動かなくなりました。 肩の部分で腕が折れるように曲がりました。
黒髪の男がエドの腹を開いた手のひらで一度叩きました。 エドは折れ曲がりました。
床が迫ってきました。 体が動きませんでした。 どこか上の方で女性の声が聞こえました。
「覚えておけ、坊主。今日は命を助けてやった。」
それからもう一人に向かって言いました。「研究所を壊せ。全部だ。この子が戻れないようにしろ。」
外では、バリーの言葉がアルの胸に歯のある何かのように入り込んでいました。 バリーは新たな勢いで攻撃を続け、アルはだんだん動きが遅くなっていきました。 自分の拳の重さまで疑ってしまうようになっていました。
本当にアルフォンス・エルリックは存在したのでしょうか。 お母さんの顔を覚えていました。 ウィンリーのオートメイル工房の匂いを覚えていました。 あの夜、錬成が失敗した後にエドワードが泣いていたことを覚えていました。
しかし、あれ以来、自分は一度も泣けていませんでした。
バリーの拳がアルの胸に当たり、アルは数歩後退しました。 バリーが最後の一撃を加えようとしました。
銃声が二発。
バリーはよろめきました。 両手が同時に撃たれて、持っていた武器が落ちました。 左にはロスが、右にはブロッシュが立っていて、二人とも銃を構えていました。
「動くな」とロスは言いました。「逮捕する。」
「二人とも」とブロッシュは付け加えて、バリーとアルの両方を見ました。 それからアルだと気づいて、「あれ——」と言いました。
地面が揺れました。 第五研究所がきしみました。 そして内側から外側へと向かうような爆発音が連続して起こり、壁が崩れ始めました。
「兄さん。」アルは振り返って入り口へ向かって走りました。
ロスがアルの腕を掴みました。「アル、待って——」
壁の一部が粉塵と破片を巻き上げながら外に崩れ落ちました。 その中から黒髪の若い男がゆっくりとした足取りで現れました。 エドワードを意識のない状態で肩に担いでいました。
男はロスたちを見て立ち止まりました。
「病院へ連れて行け」とロスに言いました。 アルを見ました。「もっとちゃんと見ていろ。」
そして男は粉塵の中に戻り、消えていってしまいました。
アルがエドをロスに渡しました。 エドの脇腹から血が出ていました。 オートメイルの腕が肩のところでおかしな角度になっていました。 顔は青白かったです。
「急いで」とロスは言いました。
隣の独房区では、ソルフ・J・キンブリーが爆発音を聞いて目を閉じました。 その音は音楽のように彼の体を通り抜けていきました。 キンブリーはイシュヴァールにいた時のことを思い出しました。 粉塵、煙の柱、あの美しくて完全な仕事のことを。 手錠をはめた手を独房の壁に押し当てると、両手のひらに刺青された錬成陣が石に平らに当たりました。 キンブリーは何でもないものに向かって微笑みました。
ロス、ブロッシュ、アル、そしてエドは、第五研究所が背後で瓦礫の山になっていくのを聞きながら、その区域を離れました。
ヒューズはまだ電話を続けていました。
「もう一つある」と彼は言いました。 「中央司令部はマスタングをここに呼び上げることを話している。お前には必要な記録があるし、スカーの件でほかの者が減ったので補充が必要なんだ。」
電話の向こうで間がありました。 「なるほど。」
「チャンスだ。 しかし敵もできる。 上に行く途中で、いつも敵ができてしまうからな。 本当に信頼できる味方が必要だ。」
「分かった。」
「それから」とヒューズは言いました。 「結婚しろ。」
電話が切れました。
ヒューズは受話器を見て、微笑んで、電話を置きました。