隠された真実

国立中央図書館の第一分館は廃墟になっていました。壁はまだ立っていましたが、黒く焦げていました。屋根は内側に崩れ落ちて、中にあったものは全て灰になってしまいました。エドは立入禁止のロープの前に立って、その廃墟をじっと見ていました。アルは隣に立っていました。

アームストロング少佐がエドの肩に手を置きました。エドは前に一歩出て、その手から離れました。少佐の手は静かに下りました。

「ノートが」とアルが言いました。

「消えた」とエドが言いました。

---

東市では、ラストとグラトニーが下水道のトンネルの中に立っていました。水が二人の足の周りを流れていました。

「私が燃やしたの」とラストが言いました。「あの少年がマルコーの研究の場所を調べていたから、仕方がなかったわ。」

グラトニーは聞いていませんでした。彼の広い鼻が動きました。「イシュヴァール人だ」と彼は言いました。「血のにおいがする。」

そのにおいがトンネルの奥へと二人を導きました。スカーは前の戦いで既に傷を負っていたので、暗がりの中から二人を見上げた時、準備する時間がありませんでした。グラトニーが一気に向かってきたのです。戦いは短く激しく、そして何かが引き金になってしまいました。錬成なのか、支柱の崩落なのか、正確な原因はわかりません。トンネルが爆発したのです。

その衝撃で、地上の地面が揺れました。

---

ムスタング大佐は執務室で椅子を後ろに傾けて、両手を頭の後ろで組んでいました。ホークアイ少尉の報告を聞いていました。

「エルリク兄弟への攻撃以来、スカーの目撃情報は確認されていません」とホークアイが言いました。

ハボックが入口の枠に寄りかかっていました。「市を出たかもしれないですね。」

「まだここにいるかもしれない」とムスタングが言いました。「じっと隠れているんだ。」彼は椅子を元に戻しました。「もしスカーが再び現れて、私たちが捕まえられたら、中央司令部は注目する。中央の優秀な人間が解決できなかった問題を、東方司令部が片付けた。」彼は天井に向かって微笑みました。「それこそ私に必要な注目だ。」

「大佐」とホークアイが言いました。その口調は、そういうことを人前で言わないでください、という意味でした。

電話が鳴りました。ハボックが出ると、表情が変わりました。「下水道で爆発がありました。川の近くです。」

全員が向かいました。

川では、ホークアイが土手にかがんで、水から上着を引き上げました。血で黒くなっていました。彼女はそれを持ち上げました。スカーのものでした。

「遺体は発見されていません」とハボックが報告しました。

ムスタングはその上着を見てから、川を見ました。「周囲を調べろ。下流のどこかで這い出たかもしれない。このエリアを全て捜索させろ。」

橋の上に集まった人々の中で、グラトニーは欄干に体を押しつけて、深い悲しみの表情でその上着を見下ろしていました。もう少しだったのに。

「しばらく動けないでしょう」とラストが隣で言いました。他の人には聞こえないように、静かな声でした。「傷が深いから。」彼女は欄干から離れました。「私は中央に戻るわ。父様に知らせないといけないの。」

グラトニーは川を最後にもう一度悲しそうに見てから、彼女の後について行きました。

---

エドとアルの新しい護衛が、図書館の廃墟の外で二人を待っていました。アームストロング少佐が紹介しました。

マリア・ロス少尉は背が高くて落ち着いていました。エドの身長を見ても何も言いませんでした。それだけで、エドは彼女をすぐに少し尊敬しました。デニー・ブロッシュ軍曹は良い印象を与えようとしていましたが、立て続けに悪い印象を与えてしまいました。まあ、使えるでしょう。

「あなたたちを助けられるかもしれない人がいます」とロスが言いました。「第一分館で働いていた人です。何年もそこで資料を整理していたので。」

その人の名前はシェスカでした。彼女は本でぎっしり詰まった小さなアパートに住んでいました。家具の置ける場所がほとんどありませんでした。シェスカ自身も小柄で、早口で申し訳なさそうに説明しました。資料を整理する代わりに本を読んでいたので、図書館をクビになってしまったのだ、と。

「マルコーの研究ですが」とエドが言いました。「覚えていますか？」

「第一分館にありました」と彼女が言いました。「読んだ記憶があります。料理本みたいな見た目でした。」彼女は両手を合わせました。「でも全部燃えてしまいましたね。申し訳ありません。」

エドとアルはお礼を言いました。帰ろうとしました。

「また書けますよ」とシェスカが言いました。

二人は振り返りました。

「全部。私は読んだものを全て覚えているので。一字一句。」彼女は床を見ました。「もし役に立つなら。」

---

五日後、エドはシェスカの台所のテーブルから厚い手書きの原稿を受け取りました。彼女は休まずに書き続けていました。手が痛くなってしまったほどでした。ページには密な文章が並んでいました。読んでみると、それは全く普通の料理のレシピ集でした。

「高レベルの錬金術師は研究を暗号化するんだ」とエドは本館の入口の階段でブロッシュに説明しました。原稿を脇に抱えながら。「暗号が一定のルールなら、解読できるはずだ。」

ブロッシュはページの束を見ました。「レシピがたくさんありますね。」

「レシピじゃない」とエドが言って、中に入りました。

でも、速い作業ではありませんでした。本館の閲覧室が作業場所になりました。アルがページを並べました。エドがパターンに印をつけました。ブロッシュとロスが近くに座って待ちました。時間が過ぎていきました。何時間も。そして何日も。

三日目、ヒューズ中佐が入口に現れました。上着がくしゃくしゃで、疲れた顔をしていました。

「軍法会議の記録が」と彼が言いました。「二年分があの分館に保管されていたんだ。全部消えた。私の部署は大変なことになっている。」彼は二人の少年を見ました。「研究はどうだ？」

「遅いです」とアルが言いました。

ヒューズはシェスカを見ました。彼女も整理を手伝いに来ていたのです。彼女の記憶のことを聞いた時、彼の表情がいくつかの段階を経て、やがて安堵に変わりました。「仕事をしてみないか？」と彼は聞きました。「正式な給料も出るし、政府の福利厚生もある。読んで書き写すだけでいい。」

シェスカはすぐに泣き始めました。ヒューズは驚いた顔をしました。

「はい、ということです」とアルが言いました。

ヒューズはシェスカの連絡先を聞いてから、ずっと軽い足取りで去っていきました。二人の少年は作業を続けました。

---

十日目、エドは書くのを止めました。目の前のページをじっと見て、動きませんでした。

アルが彼を見ていました。「エド？」

エドはすぐに答えませんでした。そのページをもう一度読みました。彼の顎が固くなりました。

「マルコーが何を作っていたか、わかった」とエドが言いました。「賢者の石が何でできているか、わかった。」

ブロッシュとロスはそれまで半分しか聞いていませんでしたが、今は違いました。

エドはページをテーブルに置きました。「人間だ」と彼は言いました。「生きている人間。それが材料だ。石が必要とするもの。」

部屋がとても静かになりました。

ロスは唇をぎゅっと閉じました。ブロッシュの顔が青ざめてしまいました。

「誰にも言わないでくれ」とエドが言いました。彼はロスを見て、それからブロッシュを見ました。直接に。「もっと調べるまで、誰にも。わかったか？」

二人はわかりました。

---

その夜、アームストロング少佐が二人の少年のホテルに来ました。ロスがドアで彼を迎えました。

「二人は面会できません」と彼女が言いました。「休んでいます。」

少佐は彼女を見てから、その後ろにいるブロッシュを見ました。ブロッシュの顔には何かがありました。目をそらす様子が、緊張した顔が、全てを物語っていました。少佐は片方の大きな手をドアにぴったり押しつけました。

「話してくれ」と彼が言いました。

ブロッシュは四秒ほどで話してしまいました。ロスはゆっくりと息を吐いて、脇に避けました。

二階では、エドとアルがベッドに座って、特に何かを見るわけでもなく、ただ前を向いていました。エドは膝の上に腕を置いていました。アルの鎧は動かず静止していました。こういう時は深く考えているとわかります。

「戻れる方法がないかもしれない」とアルが言いました。「もし唯一の道があれだとしたら。」

「わかってる。」

「じゃあ、どう」

「まだわからない」とエドが言いました。少し黙りました。「ずっと言おうとしてたことがある。もっと前に言うべきだったんだ。あのことについて」

ドアが開きました。アームストロング少佐が枠を埋めました。既に涙が顔を流れていました。今まで聞いた中で最も悲しいことを聞かされた人間の表情で、その悲しさを全員と分かち合おうとしていました。

「真実の」とアームストロングが言いました。「残酷さよ。」彼は二歩で部屋を横切って、どちらかが反応する前に両方の少年を胸に押しつけていました。「アームストロング家は何世代にもわたって悲劇に耐えてきた」

「息ができない」とエドが言いました。声がくぐもっていました。

アームストロングは二人を放して、目を拭きました。それから背筋を伸ばしました。泣き腫れた目でエドを見ました。その目の奥は、涙の下で真剣でした。

「マルコーが君に何か言った」とアームストロングが言いました。「真実の後ろにある真実を。君自身が私に話してくれた。」

エドは目を丸くしました。その言葉が頭に落ちて、何かが変わりました。

「真実の後ろにある真実」と彼は繰り返しました。

立ち上がりました。コートから市の地図を出して、ベッドの上に広げました。

市内に四つの錬金術研究施設がありました。軍の施設で、今も使われているものでした。エドの指が地図の上を動いて、止まりました。

「五つ目がある」と彼が言いました。

ロスが覗き込みました。「その施設は廃止されています。何年も使われていないはずですが。」

「中央刑務所の隣だ」とエドが言いました。顔を上げました。「死刑囚がいる。死刑囚に何が起きても、誰も疑問に思わない。もし生きている人間が大量に、静かに必要なら。」

部屋はその考えを受け止めました。

アームストロングはコートをただしました。彼の顔が固く、真剣な表情になりました。「私が直接調べる。静かにな。もし中央政府が関わっているなら、一つ間違えれば政治的に大変なことになる。」彼はブロッシュとロスを見ました。「二人は何も言わないように。」エドとアルを見ました。「二人はこのホテルにいること。二人とも。第五研究所には近づかないように。わかったか？」

「わかりました」とエドが言いました。

---

真夜中を過ぎてから、エドはホテルの窓から飛び降りました。アルが少し後で隣に着地しました。鎧の音が、誰もいない通りでとても大きく聞こえました。二人はじっと立っていました。誰も来ませんでした。

「待たない」とエドが言いました。

「わかってる」とアルが言いました。「ただ確認してただけだ。」

第五研究所は低くて広い建物で、フェンスの後ろに立っていました。全ての窓が暗くて、活動の気配はありませんでした。ただ、門のところに一人の兵士が警備していました。ライ��ルを胸に抱えて、通りを見張っていました。

エドはその兵士を見ました。それから建物を見ました。それから、壁の低いところに設置された換気口を見ました。エドの体ならなんとか入れるかもしれない幅でした。

「お前は入れない」とエドが言いました。

「わかってる」とアルが言いました。

「外で待ってないといけない。」「わかってるよ、エド。」

エドは換気口の大きさを目で測りました。自分の体は認めたくないくらい小さかったので、ギリギリかもしれません。錬成で換気口を外して、体を折り曲げて中に入りました。

アルは外壁に寄りかかって、静寂に耳を傾けました。

中では、廊下に明かりがついていました。薄暗いのではなく、天井の電灯がきちんと点いていて、ずっと唸っていました。廃止された施設に電気は来ないはずなのに。エドは慎重に歩きながら、各交差点を渡る前に確認しました。

建物の奥の方では、二人の鎧を着た人物が暗がりに立っていました。アルの大きさに近いくらい体が大きく、識別できる記章は何もありませんでした。二人は低い声で話していましたが、名前の代わりに番号を使っていました。

「侵入者だ」と一人が言いました。「二人いる」とも一人が言いました。「一人は中に。一人は外に。」

「外のやつは俺がやる。」「中のやつは俺がやる。」

アルは壁の上で何かが動く音を聞きました。見上げました。

鎧を着た人物が、アルが逃げられる前に飛び降りてきました。

中で、エドはその衝撃の音を聞いて振り返りました。しかし自分を止めて、前に進み続けました。明かりのついた廊下を、奥へと進みました。

前方で、何かが待っていました。