ヒューズは両手をポケットに入れて、プラットフォームに現れました。 笑顔だったが、目は笑っていなかった。
「気をつけて旅をしろよ」と彼は言った。 「死なないようにな。グレイシアに怒られたくないから。」
「来ないのか」とエドは言った。
「俺はここで色々まとめないといけないので。」ヒューズはエドの左肩を叩いた。 慎重に。 「アームストロングがついてるから大丈夫だ。」
アームストロング少佐はプラットフォームの端に立っていた。 正式な軍服を着て、腕を組んで、胸を張っていた。 真鍮のボタンが光っていた。 周りの乗客たちは少佐から少し距離を置いていた。
列車が動き始めると、アルはヒューズに手を上げた。 エドはプラットフォームが小さくなっていくのを見ていたが、何も言わなかった。
アームストロングは聞かれなくても説明し始めました。 「大佐は慎重にすることが必要だと判断しました。スカーはまだ捕まっていませんし、あなたたちは今、自分で戦うことが難しいので。」
「わかってる」とエドは言った。
アームストロングが運んでいたオートメイルの腕は、バラバラになっていたので、今は頭上の棚のケースの中にあります。 エドは右の袖をピンで留めていた。 一日目のほとんどは、窓に頭をもたせかけて眠ってしまった。
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翌朝、列車は小さな町に止まりました。 エドは半分眠っていて何も考えていなかったが、アームストロングが急に立ち上がって窓に顔を近づけた。
「あの男は」と少佐は言った。
エドは外を見た。 細い肩の男が、地味なコートを着てプラットフォームを速く歩いていた。 頭を下げていた。
アームストロングはもう動いていた。 車両のドアを押して開けてプラットフォームに出ると、駅の騒音の中でも聞こえる声で叫んだ。 「マルコー博士！」
男は顔を上げた。 顔が白くなった。 振り向かずに、もっと速く歩き始めた。 走ってはいなかったが、もう少しで走りそうだった。
「マルコーって誰だ？」とエドはアルに聞いた。 「わからない。」
アームストロングは困った顔で戻ってきました。 「降りなければなりません。」
「俺たちの駅はまだ——」 「降りなければなりません」と少佐はもう一度言った。 「後の列車があります。」
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プラットフォームに立って、アームストロングが説明しました。
「ティム・マルコー博士。私がいた頃より前の国家錬金術師です。イシュヴァル戦争の時、軍に配属されていました。彼の専門は医療への錬金術の応用で、傷を治したり、野戦の外科医ができることを増やしたりする方法でした。戦争が終わった後、彼は消えてしまいました。軍は脱走兵として記録しましたが、本気で探そうとしなかったのです。」
「なぜですか？」とアルは聞いた。
アームストロングの表情は読みにくかった。 「上の立場の人たちは、彼を行かせた方が楽だと判断したからだと思います。」
エドは男が歩いていった方向を見た。 「生体錬成について何か知っているかもしれない。」
「私もそう考えました。」
エドはバッグを持ち上げた。 「じゃあ、探しに行こう。」
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時間はかからなかった。 町は小さかったので、聞いた人みんなが同じ方向を指さした。 大切なものを指さすような、慎重な感じで。 その男はここでは「マウロ先生」として知られていた。 人々を治療していた。 お金は受け取らなかった。 薬屋は、死ぬかもしれなかった子どもの熱を治したと言った。 パン屋の女性は、夫の粉砕した脚を治して、後で全く跛行しなくなったと言った。
三回ノックすると、扉が開いた。
マルコーはアームストロングをしばらく見ていた。 それから扉を閉めようとした。
アームストロングは片手で扉を押さえた。 力を入れているようには見えなかった。
「逮捕しに来たわけではありません」と少佐は言った。
「では、殺しに来たのか。」
「エルリック兄弟と一緒に来ました。」
マルコーはアームストロングの肩越しに見た。 エドのピンで留めた袖を見た。 後ろの空洞の鎧の姿を見た。 彼の表情が少し変わった。 安心したわけではないが、一つの特定の恐れが消えて、代わりに混乱が来たようだった。
「入りなさい」と彼はついに言った。
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家は清潔でシンプルだった。 マルコーは聞かれなくても水を火にかけた。 それからテーブルに座って手を組んで待った。
「あなたはイシュヴァルから逃げた」とエドは言った。
「そうだ。」
「研究のために。」
「研究を使われたために。」 マルコーは手を見た。 「私は命を救おうとしていた。 それは嘘じゃないし、言い訳でもない。 本当に人々を助ける方法を見つけようとしていた。 それから戦争が始まって、私が作ったものを使って——」 彼は止まった。 「私が見たことの規模。 私の研究がそれを可能にした。」 少し黙っていた。 「だから逃げた。 ここに来た。 患者を一人一人治しながら、借りを返そうとしてきた。 それで十分にはならないとわかっていても。」
「あの患者たちに使っているものは何ですか？」とエドは言った。
マルコーは立ち上がって、鍵のかかった引き出しから小さな瓶を取り出した。 テーブルの上に置いた。
中身は深い赤いゲル状のもので、瓶を傾けると遅く動いた。 光を不思議な風に反射した。
エドはじっと見た。 「それは——」
「完全なものではない」とマルコーは言った。 「不安定だ。 いつ力が尽きてしまうかわからない。 でも今のところは、言われているとおりに機能する。」 瓶を置いた。 「賢者の石だ。」
部屋がとても静かになった。
アルは慎重に言った。 「本当に存在するんですか？」
「コルネロも持っていた」とエドは考えながら言った。 「あれがそうだったんだ。 それで彼はあんなことができた。」 マルコーを見た。 「これはイシュヴァルから来た。 あなたの研究は、石を作ろうとしていたのか。」
マルコーは何も言わなかった。
「メモを見せてください。」
「いや。」
「渡せと言っているわけじゃない。 ただ——」
「いや。」 マルコーの声が平らになった。 「あなたは誰だ？ 少佐があなたたちを連れてきた。 若い。 何歳だ？」
アームストロングが言いました。 「エドワード・エルリックはこのプログラムで最も若い国家錬金術師です。」
マルコーはエドをしばらく見た。 「子どもじゃないか。」
「自分が何歳かわかってる。」
「国家錬金術師にされた。 政府の武器に。 その年齢で。」 ゆっくり首を振った。 「自分が何に同意したのかわかっていない。 あの称号がどんな代償を求めるか、何を要求されるか——」
「自分が何に同意したかは十分わかってる。」 エドの声は平らだった。 「理由があった。 今もある。 政府が何を求めてきても、その時に対処する。 今は、方法を見つけなければならないので——」
「何のために？」 マルコーは聞いた。 「実際に何が欲しいんだ？」
エドはアルを見た。
アルは静かに言った。 「私たちは母を生き返らせようとしました。 でも失敗しました。 作り出したものはエドの腕と脚と、私の体全部を奪いました。 私は血の刻印でこの鎧に魂を繋ぎ止められています。 私たちは元の体を取り戻したいのです。」
マルコーは長い間黙っていた。
「賢者の石があれば可能かもしれない」とエドは言った。 「それだけです。 破壊的なことをするのを助けてくれとは言っていない。 研究を見せてほしいとお願いしているだけです。」
「石は望むべきものではない」とマルコーは言った。 「その代償は——何が必要かは——」 また止まった。 「あなたは才能がある。 はっきりわかる。 成功できるほど才能があるかもしれない。 だからこそ、断っているんだ。」 立ち上がった。 「帰ってください。」
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駅で、次の列車を待っていました。
「話している間に、瓶を取ることができましたね」とアームストロングは言った。
「わかってる。」
「でも取らなかった。」
「あの町の人たちのために」とエドは言った。 「マルコーは石で彼らを治してきた。 もし取ってしまったら、次に病気になった子どもが——」止まった。 「そんなことはできない。」
アームストロングはしばらく何も言いませんでした。 それから静かに言った。 「私は彼の居場所を上官に報告しません。」
エドは少佐を見た。
少佐は線路の方を真っ直ぐ見ていた。 「私はイシュヴァルを見ました。 あそこで何が行われたか知っています。 マルコー博士は静かな生活を送る権利を持っています。」 少し間を置いた。 「それは私個人の考えです。 公式には、今日は知っている人に会いませんでした。」
エドは一度うなずいた。
待った。
それから後ろから速い足音が聞こえた。 マルコーがプラットフォームに現れた。 コートのボタンをかけていて、息が切れていた。 小さく折りたたんだ紙をエドに差し出した。
エドは何も言わずに受け取った。
「あなたが話してくれたことを考えました」とマルコーは言った。 「弟のことを。あなたたちが背負っているものを。」 次の部分を言う時、エドの方を見なかった。 「石は恐ろしい真実だ。 その作り方について私が発見したことは、人を幸せにする知識ではない。 でもあなたはどんな代償があっても前に進み続けると言った。」 ついにエドの目を見た。 「信じます。 そして恐ろしいものを見ても、目を背けない強さがあると信じています。」 紙を指した。 「そこに研究メモを隠した場所が書いてある。 全部。見つけたことの全部だ。」 去ろうとした。 「真実の裏にある真実だ」と半分独り言のように言った。 「覚悟ができているといいが。」
振り向かずに町に戻っていった。
エドは紙を広げた。 読んだ。 また折りたたんだ。
「どこですか？」とアルは聞いた。
「国立中央図書館」とエドは言った。 「第一支部。」
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マルコーが家に戻ると、ラストが椅子に座っていた。
彼女は急がずに顔を上げた。 暗い目が彼の顔をゆっくりと動いた。 急ぐ必要がないものの静けさがあった。
マルコーは扉口に立って何も言わなかった。
「少年にメモを渡したのね」と彼女は言った。 質問ではなかった。
マルコーは何も言わなかった。
ラストはしばらく考えた。 それからゆっくりと微笑んだが、何も言わなかった。 それは言葉よりも悪かった。
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リゼンブールは緑で平らで、エドが覚えているとおりだった。
ロックベルの家は長い丘の上にあった。 道から工房が見えた。 扉に着く前に、ウィンリィはもうポーチに出てきていて、ピンで留めた袖を見ていた。 彼女の表情は速く変わっていった。 どれも良い表情ではなかった。
「何を」と彼女は言った。 「私の腕にしたの。」
「喧嘩した。」
「何と？」
「俺を殺そうとした男と。」
ウィンリィはアームストロングが持っているケースを見た。 腕がバラバラになって入っているケースを。 顎が固くなった。 もう一言も言わずに中に入っていってしまった。
ピナコが彼女の後ろの扉口に現れた。 パイプを持って、アームストロングを落ち着いた目で見上げていた。 何でも見てきて、ほとんどのことに驚かない人の目だった。 「護衛の方ですね」と彼女は言った。
「アレックス・ルイ・アームストロング少佐。」少佐はお辞儀をした。 「お会いできて光栄です。」
「ピナコ・ロックベルです。」 彼女はエドを見た。 「痩せたね。中に入りなさい。」
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ウィンリィは腕のパーツを作業台に並べて、黙って損傷を確認した。 エドは彼女の顔を見て、何も言わないことにした。
「三日かかる」とウィンリィはついに言った。
「それで大丈夫だ。」
「新しいのは軽くなる。ハウジングが壊れてしまったので、設計を変えて——」
「ウィンリィ。必要なことをやってくれ。三日でいい。」
彼女はエドを見た。 「何があったの？本当に。」
エドは短く説明した。 ウィンリィは邪魔せずに聞いていた。 それは普通ではなかった。
エドが終わると彼女は言った。 「これからも続けるつもりでしょ。」
「ああ。」
「自分の体の一部が欠けた状態で、また戻ってくる。」 「おそらく。」 彼女は作業台に向き直った。「じゃあ、向こうに行って。仕事をしなければならないので。」
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ウィンリィとピナコが仕事をしている間、アームストロングは夜に老女と話していました。 エドはお墓を訪問しに行っていた。 誰かを誘わなかったし、誰も申し出なかった。 アルは庭で犬と一緒に座っていた。 家が静かだったので、アームストロングの声が聞こえた。
「中央では評価が高いですよ」と少佐はピナコに話した。 「どこへ行っても評判が先に届きます。それが必ずしも良いこととは言えませんが、尊敬されています。」
「手紙を書いてくる？」
少し間を置いた。「手紙を書くことは彼らの優先事項にはないと思います。」
ピナコは色々なことが伝わるような音を出した。
「生まれた時から知っているんですか？」とアームストロングは聞いた。
「エドワードは私が取り上げました。彼らの父親と私は昔、同僚でした。優秀な錬金術師でした。最終的には夫としても父親としても最悪でしたが、本人はそのつもりはなかったと思います。ある日ただ去って、戻ってこなかったのです。」
「ウィンリィの両親は？」
今度の間は違った感じだった。 ピナコはパイプから長く煙を吸った。「外科医でした。イシュヴァルが始まった時、最前線に志願しました。緊急医療部隊として。」ゆっくりと息を吐いた。「戻ってきませんでした。理由は違いますが。」
アームストロングは黙っていた。
「ウィンリィは詳しいことを知らない」とピナコは言った。「いなくなったということだけしか。」
炎が落ち着いた。 外で、アルが犬に低い声で何かを言った。 犬は同意するような声を出した。
「エルリックたちの家ですが」とアームストロングは慎重に言った。「あるはずの場所を通りましたが、何もありませんでした。」
「エドワードが燃やしました。」ピナコは判断なしに、シンプルに言った。「認定試験に合格した日に。三年前です。戻れないようにする必要があったと言っていました。」
アームストロングはしばらく何も言わなかった。
「十一歳でした」とピナコは言った。
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接続はいつもと同じだった。 必要で、効率的で、辛かった。 エドは作業用の椅子に座って歯を食いしばって息をしながら、ウィンリィが神経の接続と動作確認をするのに任せていた。 自分の意見を自由に言っていた。 ウィンリィは次回は自分でつけてみればいいと言った。 ピナコは扉口からパイプを持って見ていた。 何度もこれをしてきた人の表情で。
「新しいのは前のより軽い」とウィンリィは最後の調整をしながら言った。「だから耐久性が低くなる。もっと気をつけないといけないよ。」
「わかった。」 「本当に、エド。」 「わかったと言った。」 「わかってない。いつもわかってない。」何かを締めた。彼は息を吸い込んだ。「体の一部みたいに扱ってるでしょ。」
「体の一部なんだから。」 「機械だよ。機械は壊れる。」 「壊れたら戻ってきて、君が直してくれるだろ。」
ウィンリィの手が少しだけ止まった。 それからまた仕事に戻った。
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エドはアルが庭にいるのを見つけた。 鎧のすべてのパーツが布の上に広げられていた。 喧嘩の時に割れたり外れたりしたパーツが、全部集めて置いてあった。 エドは向かいに座って袖をまくって、何ができるか見た。
「準備いいか？」と彼は言った。 「急がなくていい」とアルは言った。 「ちょうどいい時間だけかける。」エドは両手を合わせて、それから最初の鉄のパーツに当てた。
ゆっくりと丁寧に仕事をした。 大切な時だけそうするように。 一つ一つのパーツを形に戻して、合わせを確認して、脇に置いた。 血の刻印のある部分に来ると、さらにゆっくりになった。 手は正確で、呼吸も整っていた。 刻印はアルをここに繋ぎ止めているものだった。 全部がうまくいかなくなった日に、エド自身の血で鎧に描かれた錬成陣。 間違って触れてしまったら、救えるものは何も残らなくなってしまう。
触れなかった。 約一時間、完全な注意を払って周りを直し続けた。 鎧のすべてのパーツが元通りになって、午後の光の中で鎧は完全な姿になった。
アルは一本ずつ手を動かした。 それから庭から小石を拾って指の間で転がした。
「まだ感じられない」と彼は言った。
「わかってる。」エドは立ち上がった。 「それも直す。」
「わかってる。」
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その夜、エドはみんなに計画を話した。 日の出と共に出発して、最初の東行きの列車に乗って、できるだけ早く中央へ。
「図書館に」とアルは言った。
「図書館へ。」
アームストロングはうなずいた。
エドは眠りについた。
台所では、アルがピナコとウィンリィと夜遅くの静かな時間を過ごしていた。 工房はもう暗くて、道具も片付けられていた。
「ありがとう」とアルは言った。 「二人とも。兄さんはうまく言えないので、俺が言います。」
ウィンリィは自分の手を見た。 爪の下にまだグリースがあった。 「次は一つの形で戻ってきて。少なくとも前の時より多くの部品で。」
ピナコはアルの腕を叩いた。 そのためには手を上に伸ばさないといけなかった。 「いい子たちだよ」と彼女は言った。 「二人とも。大変な時もそれを忘れないでね。」
アルはしばらく何も言わなかった。
「忘れません」と彼は言った。
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夜明けは灰色で冷たかったが、列車は時間通りに来た。
ピナコは門のところでパイプを持って彼らを見送った。 「また来なさい、本当の食事を食べたくなったら」と彼女は叫んだ。 「中央の食べ物はひどいから。」
ウィンリィは見送りに下りてきていた。 まだ半分眠っていて、髪をほどいていた。 三日間と二晩の作業の跡が目の後ろに見えた。 彼らが道に着くと手を上げた。 エドは新しい腕を上げてみた。 動作確認だ、と彼は自分に言った。 キャリブレーションだ。 他の理由ではない。 それから丘が後ろになって、リゼンブールが後ろになって、道が前に広がった。
彼女の部屋で、その朝のもう少し後、やっと眠れたウィンリィが目を覚ました時、作業台の上に小さなボルトが一本置いてあるのを見つけた。
じっと見た。
どの関節のものかすぐにわかった。
彼女はピナコがいたら聞かなかったふりをしたであろうことを言った。