錬金術師の苦しみ

セントラル・シティの夜は静かでした。バスク・グラン准将はその夜、一人で歩いていました。それは間違いでした。

グランは怖いものなしという人物です。「鉄血」という異名は、決して優しい方法で手に入れたものではありませんでした。彼は空っぽの通りを自信を持って歩いていました。自分の階級が自分を守ってくれると思っていたのです。

しかし、影の中から男が現れた。背が高く、肩幅が広く、長いコートを着ていた。額には深い十字の傷跡があった。男は何も言わなかった。

グランは戦った。国家錬金術師として、持てる力を全て使った。しかしそれでも足りなかった。傷跡の男が右手を上げた。何かが起きた。創るのではなく、壊す何かが。鉄血錬金術師バスク・グランは、誰にも見られず、誰にも知られず、街の路地で倒れてしまった。

傷跡の男は歩き去った。

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東部の町はセントラルより暖かかったです。東部司令部は忙しい兵士たちの声で溢れていました。エドワード・エルリックは軍の建物が好きではありませんでしたが、マスタング大佐が役に立つことがあるので、ここには来ていました。

ロイ・マスタングは机の後ろに座っていました。注意を払っていないように見せようとする、あの表情を浮かべながら。実際には全てに注意を払っていました。リザ・ホークアイ少尉は壁の近くに立っていました。エドワードは腕を組んで大佐の向かいに座っていました。アルフォンスは後ろに立っていました。鎧の体は大きすぎて椅子には座れませんでしたが、そのことは何も言いませんでした。

「コーネロはキメラを作っていました」とエドワードは言いました。「あいつは錬金術師じゃなかった。どうやってそれができたのか知りたいのです。」

「それだけじゃない」とアルフォンスが続けました。「キメラ錬金術の研究があるなら、俺たちの役に立つかもしれない。」

マスタングは二人をしばらく見てから言いました。「ちょうどいい人物を知っている。」カードを出すような口調でした。「レオールの件のお礼だ。名前はシュウ・タッカー。二年前に国家資格を取った。」

「専門は何ですか？」

「生体錬金術だ。キメラ合成、その中でも特に。」マスタングは少し間を置きました。「資格を取るために、人間の言葉が話せるキメラを作った。」

エドワードは前のめりになった。「話せたのか？」

「三つの言葉だ。」マスタングの声は静かでした。「『死にたい』。そう言って、死んだ。」一瞬の沈黙がありました。「彼には大きな個人図書館がある。君たちが探しているものがあるかもしれない。」

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シュウ・タッカーの家は大きかったです。手入れをされていない家が持つ、独特の大きさでした。本は至る所にありました。廊下に積まれ、家具の上に置かれ、階段にまで並んでいました。タッカー本人は痩せていて疲れた顔をしていました。目の下には隈がありました。笑顔になるのが少し遅い人でした。笑顔が顔に届くまで、少し時間がかかるような感じがしました。

「国家錬金術師のご用件ですね」と彼はマスタングの手紙を読みながら言いました。「もちろんです。できることは何でも。」エドワードを見る目には、専門家としての興味があるように見えました。「鋼の錬金術師。人体錬成をやった。」

「魂の定着も」とエドワードが言いました。

「この年齢で。」タッカーはゆっくり首を振りました。「すごいことだ。さあ、入ってください。必要なものは何でも使っていいです。」

図書館は家の奥の部屋のほとんどを占めていました。エドワードはすぐに本棚に向かい、次々と本を取り出し始めた。アルフォンスも入ってきたが、タイトルを見ていると、廊下から音が聞こえてきた。

小さな女の子が戸口から二人を見ていた。大きな目に黒い髪で、大きな犬の首根っこをつかんでいた。犬はそれを気にしていない様子だった。

「ニナよ」と女の子は言いました。「それはアレキサンダー。」

アレキサンダーは確認するように前に歩いてきて、アルフォンスの足の上にどかっと座ってしまった。

「あなたのことが好きみたい」とニナが言いました。嬉しそうでした。

アルフォンスは犬を見て、それから兄を見た。エドワードはもう本に夢中になっていました。「こんにちは、アレキサンダー」とアルフォンスは言いました。犬の耳を撫でてあげた。アレキサンダーの尻尾が床を掃くように揺れた。

午前中のうちに、アルフォンスはニナとアレキサンダーの遊びに引き込まれてしまっていた。走ったり転んだりする遊びで、アレキサンダーは参加者でもあり障害物でもあった。ニナの笑い声は体の小ささに似合わず、とても大きかった。昼になる頃には、エドワードも本を置いて床に寝転がり、アレキサンダーに乗っかられていた。不満そうな顔をしていたが、実際には全然不満ではなかった。

「明日また来よう」と陽が傾いてきたのでエドワードが言いました。立ち上がってコートから犬の毛を払った。「読めていないものが半分以上残っている。」

タッカーが玄関まで送ってきました。廊下では護衛のジャン・ハボック少尉が壁に寄りかかっていました。エドワード達が来るのを見て姿勢を正し、マスタングからの伝言を伝えました。タッカーの年次審査が近づいているという内容でした。少尉は長い間待っていたので、伝言の緊張感はすでに消えていました。

その言葉を聞いたとき、タッカーの表情が変わりました。疲れた顔が、もっと暗いものになりました。

ニナが父親の隣に現れた。「審査って何？」

タッカーは娘を見下ろして言いました。「国家錬金術師は毎年、研究の結果を提出しなければならないんだ。資金を続けてもらうために。資格を維持するために。」少し間を置きました。「去年はうまくいかなかった。今年が最後のチャンスだ。」

「きっとうまくいくよ」とニナは言いました。疑うことをまだ知らない子供の、絶対的な確信がありました。

タッカーはニナに笑いかけました。しかしその笑顔は目には届きませんでした。「ああ」と彼は言いました。「もちろんだ。」

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翌日も、その次の日も、二人はタッカーの家に来ました。二回目の訪問のとき、ニナは二人が図書館に着く前に見つけにきました。

「パパは昨日の夜ずっと書斎にいたの」と彼女は言いました。不満の様子はなく、子供が決めた事実として話すような言い方でした。「最近はずっとそこにいる。」

エドワードは立ち止まった。ニナを見た。そしてアルフォンスを見た。

二人は思っていることを言いませんでした。父親が仕事の中に消えてしまい、子供だけで過ごさなければならなかったあの頃を、二人とも知っていたからです。

「本は待てる」とアルフォンスが言いました。

その日は外で過ごした。ニナはアルフォンスの肩に乗りました。そうすると木の枝と同じ高さになれました。アレキサンダーは三人の周りを走り回った。エドワードは騒がしいと文句を言いながらも、自分たちが作った遊びで勝ちそうになると、一番大きな声を出していた。ルールについての言い合いも含めて。

家の中では、シュウ・タッカーが机に座り、白紙を見つめながら、十分な内容を書こうとしていました。

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セントラル・シティでは、マース・ヒューズ中佐が会議のテーブルに写真を並べていました。娘の写真を見るときと同じ、集中した目つきでそれを見ていました。

「パターンは一定だ」と彼は言いました。アームストロング少佐がテーブルの向こう側に腕を組んで立っていました。表情は厳しかったです。「被害者は全員、国家錬金術師だ。傷は通常の錬金術では作れないものだ。」

「目的を持った人物です」とアームストロングは言いました。「国家錬金術師がその力を常に民衆のために使ってきたとは限りません。軍の資格を錬金術の腐敗だと見る者もいるでしょう。」

ヒューズは彼を見ました。「イデオロギー的な動機だと思うか。」

「考える価値はあります。」

ドアのところに兵士が報告を持って現れた。特徴に合う男がセントラル駅で目撃されたという。ヒューズはもう一度写真を見ました。

「もういないだろう」と彼は言いました。「隠れていたわけじゃない。ただ通過しただけだ。」

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三回目の訪問の日、家の様子がおかしかった。

エドワードは玄関に着いたときにそれに気づいた。音がしない。アレキサンダーもいない。ニナが家の中から呼ぶ声もない。何かを隠しているとき、場所が持つ独特の静けさがあった。

タッカーが廊下で出迎えた。目が違った。エドワードが好きではない種類の輝きがあった。

「来なさい」と彼は言いました。「見せたいものがある。」

奥の部屋は薄暗かった。床の上の厚いマットの上に、キメラが座っていた。大きく、薄い毛色で、二人が入ってくると顔を上げた。その目がおかしかった。

「すごいだろう」とタッカーはエドワードの顔を見ながら言いました。「言葉が話せる。前より良くなった。」キメラの隣にしゃがんだ。「彼の名前を言ってみなさい。」

キメラはエドワードを見た。「エド」と言った。声は荒く、二つの音が重なっているようだった。それから、誰にも促されずに言った。「エド。兄さん。」

その言葉がエドワードの体を冷たい水のように流れた。

タッカーの方を向いた。声を慎重に保った。「資格を取ったのはいつですか。」

「二年前だ。」

「奥さんが去ったのはいつですか。」

タッカーはまばたきをした。「二年前だ。」

「ならば」とエドワードは言った。声の慎重さは消えていた。「ニナとアレキサンダーはどこにいる？」

タッカーは彼を見た。「気づくのが早いな、鋼。」

エドワードは殴った。

もう一度殴った。さらにもう一度。機械鎧の拳がタッカーの顔と胸に当たった。タッカーは倒れた。エドワードはそこで止まれなかった。後ろでキメラが「兄さん」と言っていた。ニナの声とアレキサンダーの鳴き声が一つになったような音だった。エドワードはどうしても止まれなかった。

アルフォンスが彼を引き戻した。アルフォンスの方が力が強かった。巨大な鎧の体で兄の体を抱きかかえ、血を流すタッカーから引き離した。

「エド。」アルフォンスの声は震えていた。「エド、止まれ。」

「融合したんだ」とエドワードは言った。自分に言い聞かせるように言っていた。「ニナとアレキサンダーを融合させた。それで二年前、資格を取ったとき、奥さんは——」

タッカーは顔の血を拭って、何も言わなかった。

「奥さんを使った」とエドワードは言いました。「そして娘を使った。」最後の言葉で声が割れた。直そうとはしなかった。「六歳だったんだぞ。あいつはお前を信用してた。それを実験に使ったのか。」

タッカーは床から彼を見上げた。その表情は空洞のようなものに落ち着いていました。「お前も同じだろう」と彼は静かに言いました。「人体錬成をやった。弟の魂を鎧に定着させた。それは弟を救うためだったか、鋼。それとも、できるかどうか見たかっただけか？俺たちは同じ種類の人間だ。」

エドワードはアルフォンスの腕を振り払い、もう一度タッカーを殴った。一発で床に叩き返した。そして彼の上に立って息をした。

「俺たちは違う」とエドワードは言いました。しかし手が震えていた。

アルフォンスは部屋の隅のキメラの方を向いた。「兄さん」と言っていた声はもう静かになっていました。キメラはある言葉では表せないものを目の中に持ちながら、二人を見ていました。

「これを元に戻すことはできない」とアルフォンスは言いました。声はとても優しかったです。ニナに、またはニナになったものに向かって話していました。「ごめんなさい。僕たちにはこれを戻す力がない。本当にごめんなさい。」

二人は東部司令部に報告し、あとは軍に任せました。

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マスタングの執務室は静かでした。エドワードが入ってきたとき、ホークアイ少尉は自分の席にいました。大佐は書類から顔を上げました。

エドワードは座った。腕を組まなかった。膝の上に両手を置いて、しばらく床を見てから話し始めた。

「自分が何者か分かっています」と彼は言いました。「国家錬金術師であることが何を意味するか。軍は俺たちを使う。行きたくない場所に行かされ、やりたくないことをやらされる。それは分かっています。」顔を上げた。目の端が赤くなっていた。「それでも続けます。目標があって、それを達成するつもりだから。」

マスタングは何も言いませんでした。聞いていました。

「でも俺は——」エドワードは止まった。機械鎧の手を膝にぐっと押しつけた。「兵器じゃない。道具じゃない。人間だ。そして、たった一人の小さな女の子を救えなかった。何もできなかった。」声が一瞬止まってしまった。

大佐はしばらくエドワードを見ていました。

「ああ」とマスタングは最後に言いました。「できなかったな。」

それ以上は何も言いませんでした。他に言えることはなかったのです。

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傷跡の男がタッカーの家に着いたとき、辺りは静かでした。

家の外には兵士が二人いました。名目上の見張りでした。傷跡の男は正面玄関からは入りませんでした。

書斎の戸口に見知らぬ男が現れたとき、タッカーは顔を上げた。キメラは部屋の隅で体を丸めていた。タッカーの顔はエドワードに殴られたところに包帯が巻いてあった。

傷跡の男はタッカーを見た。「お前は錬金術師だ」と彼は言いました。声は目的で平らになっていました。「与えられた力を使って、神と人の法を犯した。その答えを出さなければならない。」

タッカーは口を開いた。何か言おうとしたかもしれません。説明しようとしたかもしれません。

傷跡の男はタッカーの顔に右手を置いた。腕の刻印が動き始めた。創るのではなく、壊す力だった。シュウ・タッカーの体は内側から崩れてしまった。

彼は倒れた。

傷跡の男は静寂の中に立っていました。それから、隅のキメラの方を向きました。

目が彼を見返した。

男はゆっくり部屋を横切り、しゃがんだ。キメラを見た。何が行われたか、そして元に戻せないことを見た。

「すまない」と彼は言いました。「お前がこういうものにされてしまったことを。」

彼はキメラの頭に手を置いた。前と同じ力を使ったが、今度は優しく、そして素早く終わった。

「安らかに」と彼は言いました。

立ち上がった。家のドアまで歩いて、夜の外気の中へ出た。少しの間立ち止まって上を見上げ、声には出さずに唇を動かした。それからコートの中に手を入れ、暗い眼鏡を取り出してポケットに折りたたんで入れた。

彼の目は赤かった。

傷跡の男はタッカーの家から歩き去った。正面の見張りが何かに気づくより前に、彼はもうそこにはいませんでした。