レオールという街は、教会を中心に作られていました。 どの道も教会の方を向いています。 どの会話も、最後は教会の話になるのです。
広場の近くの柱から、スピーカーの音が聞こえてきた。 男の声が、日干しレンガの建物の上に広がった。 神レトのこと、その慈悲のこと、信仰する者を待つ奇跡のことを、温かく自信を持って話していました。 エドとアルの周りにいる人たちは、未来を心配するのをやめた人々のように、穏やかに日常を過ごしていた。
エドはパンを持った女性を呼び止めた。 「あの声、みんなが話している予言者ですか？コーネロという人？」
女性は微笑んだ。 「コーネロ神父様は毎日私たちに話しかけてくれます。病気の人を治してくれるんです。死んだ人を生き返らせてもくださいました。」 彼女はそれを、日の出の時刻を言うように話した。 明らかなことで、決まったことだと。
エドの表情は変わらなかったが、アルはエドをちらりと見た。 死んだ人を生き返らせた。
二人は、すでに始まっていた公開の場に来た。 広場に集まった人々の前で、足を骨折した男が前に連れてこられ、ローブを着て指輪をはめたコーネロ神父が、その怪我の上に手を置いた。 足が治った。 人々は歓声を上げた。
エドは指輪を見た。 赤い石。 男の手の動き方。 錬成陣がないこと。
「あれは錬金術だ」とエドは静かに言った。
「わかってる」アルが言いました。 「でも陣がない。それに比率がおかしい。入れたものより多く作ってしまっている。」
エドはしばらく何も言わなかった。 それから言った。 「ルールを破れる何かを持っているんだ。」
二人は顔を見合わせた。
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教会の中は涼しく、お香の香りがしていました。 若い女性が祭壇の前で祈っていた。 黒い髪で、真剣な顔をしていて、長い間ここに通い続けたためにここだけが確かなものになってしまったような、静かな様子だった。
彼女は二人が入ってきたのを聞いて振り返った。 エドの赤いコートを見て、それから後ろの大きな鎧を見て、それでも表情を変えなかった。 エドはそれを、良い性格の証だと思った。
「礼拝は終わりましたよ」と彼女は言いました。 「でも、お祈りするなら構いませんよ。」
「祈りに来たわけじゃない」エドが言った。 「コーネロ神父に会いたいんだ。」
「信者ですか？」
「違う。」
彼女は眉をひそめた。 「では、なぜ私が手伝わなければならないんですか？」
「丁重に頼んでいるからだ」エドが言った。 「それに、神父は僕たちに会いたいと思うかもしれない。僕の名前はエドワード・エルリック。」
彼女にはその名前は何も意味しなかった。 それは新鮮だった。
「ロゼといいます」と彼女は言いました。 「一つ言わせてください。科学で何でも説明できると思っているなら、それは間違いです。コーネロ神父様は、科学では到底できないことをしてきました。あの方は、ある人を生き返らせてくれる予定で——」彼女は止まった。
エドは彼女を見た。 彼女の手は強く組み合わされていた。
「誰かを生き返らせてくれるって？」エドが言った。 「亡くした人が？」
「約束してくれました。」 彼女の声は落ち着いていたが、その落ち着きは彼女に何かの代償を払わせていた。 「レトに誠実に仕えたら。教会を手伝ったら。そう約束してくれたんです。」
エドは反論しなかった。 ただ言った。 「その面会を取り付けてもらえるかな？」
彼女は二人を、クレイという側近のところへ連れて行きました。 痩せた男で、エドのコートをしっかり見てから、伝言を届けるために席を外した。 二人は待った。
クレイは四人の武装した男を連れて戻ってきた。 説明は何もなかった。
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短かった。 クレイの部下は有能で、エルリック兄弟の二倍いた。 でも、それは意味がなかった。 エドはクレイを床に倒し、アルは残りを片付けた。 終わったとき、四人の衛兵は壁に寄りかかって様々な程度の痛みを感じていて、クレイは天井を見上げながら、どうしてそうなったかを思い出そうとしていた。
コーネロ神父が入口に現れた。
丸い体つきで、人を安心させるような優しい顔をした男だった。 その顔は今も頑張っていたが、完全には成功していなかった。 彼は床に倒れた側近を見て、大きな鎧の少年を見て、コートの埃を払っている小さな金髪の少年を見た。
「鋼の錬金術師」コーネロが言った。
「そうだ」エドが言った。 「俺のことを知ってるなら、俺が錬金術を知っているのもわかるはずだ。そして、さっき広場で見せたものは不可能だ。ルールを破れる何かがなければな。」エドは指輪を指差した。 「赤い石。どこで賢者の石を手に入れた？」
「レト神からの奇跡の贈り物で——」
「詐欺をやっているんだ」エドが言った。 「錬金術を使って、神の力だと人々に言っている。石がどこから来たのか、今すぐ教えてもらいたい。」
コーネロの優しい顔が変わった。 彼はドアの近くで顔が青くなっていたロゼを見た。 「ロゼ」と彼は優しく言いました。 「あの男のベルトにある拳銃を拾ってくれないか？」
「神父様——」
「レト神があなたにそれを求めている。そして、それが終わったら、あなたの祈りに答えよう。あなたの彼を生き返らせる。レト神の名において、約束する。」
ロゼは床にあるクレイの拳銃を見た。 エドを見た。 彼女はかがんで拳銃を拾った。 手が震えていた。 エドワード・エルリックの胸に向けた。
エドは動かずに立っていた。
銃声が鳴った。
弾はアルの兜を肩からきれいに吹き飛ばし、石の床の上をガランガランと転がった。 アルの体はしばらく、首のない状態でじっとしていた。 それからかがんで兜を拾い、元の場所に戻した。
ロゼは凝視した。
コーネロも凝視した。
兜の中は、目の部分の隙間の奥に何もなかった。 顔もない。 血もない。 人もいない。 ただ暗い空気と、内側にかすかに血の刻印があるだけだった。
「空っぽ……」ロゼは囁いた。
「そうです」アルが言った。
コーネロは鎧を見て、それからエドの左脚と右腕を見た。 衛兵との戦いで、いつもより見えやすくなっていた。 金属だ。 両方とも。
「人体錬成」コーネロが言った。
エドの顎がこわばった。
「誰かを生き返らせようとした。腕と脚を失って、弟は体を失ってしまった。」コーネロは手を広げた。 ほとんど同情しているように見えた。 「あなたこそ、私がこの人々に与えているものの価値がわかるはずだ。希望というのは——」
「嘘の上に作られた希望は、弾丸より遅く人を殺す」エドが言った。 「ロゼ。」彼女を見た。 彼女はまだ拳銃を持っていたが、もう何も向けていなかった。 「俺は母を取り戻そうとした。二人でやった。出てきたのは、彼女じゃなかった。存在してはいけないものだった。その代償として腕と脚を払った。死んだ人は戻らないという教訓のために。コーネロがあなたに約束したことは、どんな石があっても不可能なんだ。」
ロゼの顔は様々な表情を見せた。 でも拳銃を下ろさなかった。
コーネロは、会話が望む方向に進まないのを見て、後ろのドアを開けて口笛を吹いた。
キメラは低く速く飛び込んできた。 ライオンの頭と、脚に多すぎる関節を持つ、大きな肩の生き物だった。 エドは陣なしで前に進み、手を叩き、一動作で石の床から刃を作り出した。
キメラはエドの脚に飛びかかった。 金属だった。 噛みついたが、歯は通らなかった。
もう片方の脚を引っ掻いた。 こちらも金属だった。
キメラは座り直して、動物のような困惑の顔でエドを見た。
「よくあることです」アルが観察するように言った。
エドはキメラの頭越しにコーネロを見た。 「自分で来て、俺たちと戦ったらどうだ。」
コーネロは指輪をはめた手を上げ、石が脈打った。
彼は自分で来なかった。 代わりに、天井を落としてきた。
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三人は走った。 ロゼも一緒に走った。 他にできることがなかったし、二年間毎日祈ってきた教会が突然自分を殺そうとするものでいっぱいになってしまったので、優先順位が変わってしまったのだ。 三人は上へ、階段と廊下を通って逃げた。 コーネロの錬成が、石の槍と崩れる床の形で後を追ってきた。
踊り場を見つけた。 三人は止まった。
外は、細い窓を通して、街が午後の時間を過ごしているのが見えました。 スピーカーはまだ話していた。
「兄さんたちは誰かを生き返らせようとしたんですね」アルはロゼに言った。 エドが息を整えている間、彼女の隣に立った。 「お母さんです。幼い頃に亡くなって、僕たちは、理論はあると思っていました。何年も勉強しました。正しいと思っていたんです。」 アルは一息ついた。 「お母さんは来ませんでした。見た目がおかしくて、感じがおかしくて、長くは続かなかったものが来た。その代償は——」 アルは自分自身、空っぽの鎧を示した。 「今の僕はこれです。あの試みが僕たちに払わせた代償がこれです。」
ロゼはとても静かだった。
「あなたの大切な人を生き返らせることは、神父にはできません」アルが言った。 「ごめんなさい。」
「じゃあ、私はどうすればいいんですか？」 彼女の声が割れた。 「彼は私の全てでした。ずっと待ってきた。誠実に仕えてきた。それが消えてしまったら——」
「わかりません」アルは正直に言った。 「それは、僕には答えられないことです。」
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エドは三階に放送室を見つけた。 マイクのスイッチは入っていた。 エドは隣の椅子に座り、机の上にブーツを乗せて待った。
コーネロは三分後にそこへやってきた。
「終わりだ」コーネロが言った。 「あなたが何かを成し遂げたと思っているかもしれないが——」
「一つ聞きたいことがある」エドが言った。 「賢者の石を持っている。それは本物の力だ。ほとんど何でもできるはずだ。なのに、なぜこれを全部作ったんだ？」 エドは壁を、教会を、説教と奇跡と熱心な信者の仕組み全体を示した。 「なぜ宗教なんだ？」
コーネロは止まった。 椅子に座った少年を見て、説明することが気持ち良いだろうと判断した。 人々がそうすることがあるように。
「力だけでは不十分だからだ」コーネロが言いました。 「死を恐れる軍は負けることがある。死を歓迎する軍は負けない。この人々はレト神が自分たちを見守っていると信じている。彼らは私が頼むことを何でもする。私のために死に、私のために殺す。そして十分な数が集まったとき、今の政府は倒れ、私がその場所を取ることになる。石は奇跡を与えてくれる。信仰は兵士を与えてくれる。」
「ふうん」エドが言った。
エドはマイクを指差した。
コーネロはそれを見た。 前面のパネルの赤いランプが点灯していた。 コーネロが入ってくる前からずっと点いていたのだ。
窓の外から、下の方から、二人はスピーカーが聞こえた。
コーネロの声が、全てを語っていた。 レオールのすべての通りに放送されていた。
コーネロは言葉にならない音を出した。
指輪を上げた。 石が熱く赤く脈打ち、錬成が失敗した。 力が強すぎて、方向が間違っていて、反動は即座で激しかった。 彼の腕が膨らんだ。 それから肩。 それから残りも、骨と肉が、より大きく、おかしな形に変わっていった。 石が彼の体を通して燃え尽きていった。
彼は今、大きくなっていた。 そして大きな痛みの中にいて、ひどく怒っていた。
エドは戦った。 時間がかかった。 力は本物だった、それを使う男は壊れていたが。 エドは床から何度も新しい武器を作らなければならなかったし、一度は自分でも不安になるくらい速く動かなければならなかった。 しかしコーネロは訓練を受けた戦士ではなく、強い道具を持った男に過ぎなかった。 最終的にエドは彼を地面に押さえつけた。
「石をよこせ」エドが言った。
コーネロは拳を開いた。 指輪があった。 赤い宝石があった。 それから、なくなった。 崩れて、灰色の粉が手のひらに落ちて、消えてしまった。
エドはそれを凝視した。
「偽物だったのか」とエドは言った。 コーネロに言ったわけではなかった。 自分に言っていた。
偽の賢者の石。 錬金術のルールを曲げることはできたし、不可能なはずの錬成を可能にしていたし、普通の触媒よりずっと多くのことができた。 しかし本物ではなかった。 探していたものではなかった。
エドは立ち上がり、コーネロを床に残して部屋を出た。
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アルが外で待っていた。 広場からの音が変わっていた。 人々の声は、崇拝するものから、もっと硬いものになっていた。 人々が教会の方へ動いていた。
「偽物だった」エドが言った。
アルはこれを受け止めた。 「どのくらい偽物？」
「崩れるくらい偽物だ。 でも、おかしいくらい本物に近かった。」 エドは教会を見た。 「あんなにうまく機能するはずがなかった。 何かがおかしい。 考えなければ。」
ロゼが角を曲がって出てきた。 どうやらクレイの拳銃を持ったままだったらしい。 彼女はエドに向けた。
「石を渡して。」
「さっきアルに崩れたって言ったよ。」
「嘘をついている。 自分のために欲しいんでしょう。 お母さんのために。」
エドは彼女をしばらく見た。 彼女は撃てないだろう。 手が震えすぎていたし、前にもチャンスがあって撃てなかった。 でも彼女はここに立っていた。 他に行く場所がないから。
「ロゼ」と彼は言った。 「母は死んだ。 それを変えようとすることがどれだけの代償を払うか、俺はほぼ誰よりも知っている。 石は消えた。 コーネロは終わった。 ごめん。」
彼女は拳銃を下ろした。 人々の声が後ろで大きくなる中、彼女は道の真ん中に立っていた。 二年間生活を整えてくれた教会が前に空っぽになっていた。 そして言った。 「これからどうすればいいの？」
「わからない」エドが言った。 「自分で考えろ。 二本の脚があるだろう。」 エドは自分の脚をちらりと見た。 膝から下はオートメイル、機能的で永久的で、代償を払って得たものだ。 「それは、一部の人より多いんだ。 使え。」
優しい言葉ではなかった。 そのつもりもなかった。 ロゼはそこに立ち、エドは彼女の前を通り過ぎて街の端へ向かった。 アルの重い足音がその後ろについてきた。
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教会の奥の、人々が一時間後まで見つけられない部屋で、コーネロは体を起こして、どのくらいひどい状態かを確認しようとした。 腕はほぼ元に戻っていた。 計画はそうではなかった。
鋼の錬金術師。 少年だ。 少年に敗れてしまったのだ。
「崩れる前に、かなり遠くまで進みましたね」女の声が言った。
彼女は角に立っていた。 さっきはいなかった。 青白い肌に黒い髪で、黒い服を着ていて、まずい仕事を確認する人のような表情で爪を見ていた。
彼女の隣で、小さくて横幅のある男がかかとで前後に揺れながら、コーネロを、空腹の男が食べ物を見るような目で見ていた。
「あなたたちは誰だ？」コーネロが言った。
「石を渡したのが私たちです」と女は言いました。 「この地域に騒乱を起こすために誰かが必要でした。 あなたは都合が良かった。 野心があって、良心がなくて、信者を集めるだけのカリスマを持つ男だったので。」 彼女は首を傾けた。 「役割を果たしてくれましたよ。」
「果たした——」コーネロは立ち上がった。 「私はこれを全て築き上げた。 あの錬金術師が来るまで全てうまくいっていた——」
「偽の石と、誰も詳しく調べないことを前提にした計画があっただけです」と彼女は言いました。 「強い土台とは言えませんね。」
コーネロは彼女の方へ歩いた。 「俺がどれだけの力を——」
彼女の指が伸びた。 四センチ、五センチ、六センチ、刃になって、彼が何が起きているか気づいたときにはすでに頭を貫いてしまっていた。
彼は倒れた。
「父上は喜ばないでしょう」と女は言い、手を引っ込めた。 特に心を痛めている様子はなかった。
小さくて横幅のある男がすでに前へ進み、床にあるものを、見覚えのある表情で見ていた。
「どうぞ」と女は言い、窓の外を見た。 教会を囲む人々の群れ、ずっと聞かされてきたことが全て嘘だったと知りつつあるレオールの街を見た。
「後退にすぎない」と彼女は独り言を言った。 「災害ではない。次の機会があるでしょう。」