鋼の錬金術師、東へ

列車は東へ走っていました。窓の外には平らな大地が広がっています。エドワード・エルリックは自動鎧の足を通路に伸ばしていました。長い間曲げていると、接続部が痛くなるのです。向かいのベンチでは、アルフォンスが大きな体を縮めて座っていた。鎧の肩当てが揺れるたびに窓枠に当たった。他の乗客はみんな別の席に移ってしまった。

「また考えているんだろう」とアルが言った。

「違う」

「そういう顔をしているよ」

エドはコートから懐中時計を取り出して、開かずに手の中で返した。国家錬金術師の証明。彼はそれをポケットに戻した。窓の外の景色は乾いていて、平らで、何もなかった。

彼はやっぱり考えていた。

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母さんが病気になったのは、二人がまだ「病気」という言葉の意味をよく理解できなかった頃のことでした。意味がわかるようになった時には、もう遅かったのです。

トリシャ・エルリックは春に死んだ。リゼンブールの家は、同じ部屋、同じ家具、台所の窓からの同じ景色だったけれど、何かが違ってしまった。うまく言えないような違いだった。父さんはもうずっと前からいなかった。手紙も来なかった。エドは十歳で、待つつもりはないと決めていた。

二人は錬金術を知っていました。父さんが残していった本から、自分たちで勉強したのです。母さんは二人の練習を見ながら、嬉しそうで、でも少し心配そうな顔をしていました。「やめなさい」とは言いませんでした。「気をつけてね」と言いました。「ご飯よ」と言いました。「愛しているよ」と言いました。そして、何も言わなくなってしまった。

エドは悲しんでも立ち止まらなかった。彼は調べ続けた。

人体錬成は禁止されていました。真剣な本にはどれも同じことが書いてあった。等価交換の法則では、人間の命を作ることはできない。なぜなら、人間が差し出せるものの中に、別の命と等しいものはないからだ。でも、どの本にも理論が細かく書いてあって、調べれば調べるほどわかることが増えていった。エドはその矛盾に気づいたけれど、読むのをやめなかった。

ピナコ・ロックベルが、台も台所も、そして最終的には納屋も使わせてくれました。ご飯も出してくれて、もう答えを知っているような質問はしませんでした。孫のウィンリィは心配そうな大きな目で二人を見て、食べるのを忘れてしまいそうな二人にご飯を持ってきてくれた。

二人は二年かけて、十分な知識を身につけるようにした。そして、錬成陣を描いた。

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錬成陣は床の大部分を占めていた。エドは三回測り直した。

錬成を起動すると、部屋が光で満たされた。でも、その光はすぐに別のものになった。光ではなく、電流のように体の中を通り抜ける力だった。錬成陣が脈打った。中心に、何かが形を作り始めた。

そして、目が開いた。

それは巨大だった。錬成陣の中心にあって、こちらを見ていた。そして世界が溶けてしまい、エドワード・エルリックは体も、場所も、自分自身も感じられなくなった。彼は何か巨大なものに処理される情報のようになっていた。その処理は痛かった。

門は石造りで高く、手のようなものが無数についていた。その前に立っていたのは、白くて何もない顔をした、でもエドの顔をしたものだった。

「真理」と、そのものは言った。あるいは「神」か、「全て」か、それともエド自身の名前だったかもしれない。どれが正しいか、そのものには面白いことのようだった。

門が開いた。

出てきたのは知識というより、生の事実だった。存在する全ての錬金術の原理が、一度に直接頭の中に押し込まれた。言葉にできないことまで理解できてしまった。そして、門が何かを代わりに取っていることもわかった。そのことがわかったのと、痛みが来たのは同時だった。

錬成陣に戻った時、左足は膝から下がなくなっていた。

すぐに何が起きたかわかってしまった。わかりたくなかったのに。エドはシャツを破いて傷口に巻きつけた。見ないようにした。見てしまったら動けなくなるかもしれない。でも、動き続けなければならなかった。アルが戻っていなかった。エドは錬成陣の中心を見た。

そこにいたのは、母さんではなかった。最初からそんなことはできなかったのだ。それは母さんの形をしていたが、かかしが人の形をしているようなものだった。形は似ていても、大切なところが全部違っていた。一度だけ動いた。そして動かなくなってしまった。

エドは部屋の隅に立っていた鎧のそばに跪いた。長年そこに置いてあった家の古い鎧だった。彼は手元にある唯一の材料で、その表面に文字を描いた。血だった。自分の体から出た血で、まだたくさん出ていたけれど、今はやらなければならないことがあった。

彼は両手を合わせた。

錬成陣はなかった。描いていなかった。でも、彼は門を通ってきていた。門は何かを奪った後、何かを残していった。掌が合わさって、錬成が始まり、鎧が動いた。

中に、かすかで怯えた声で、アルがいた。

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ロイ・マスタングは列車を待ちながら、アイザック・マクドゥーガルについての最終報告書を読んでいました。マエス・ヒューズが直接届けに来たのです。それはヒューズが話したがっているということで、つまりマスタングは乗りたかった列車に乗り遅れることになった。

「錬丹術だ」とヒューズは言って、該当ページを指で叩いた。「東方の技術だよ。シンの。分析班がまだ詳しく調べているところだ」

「研究部門に回す」

ヒューズはそれを聞いて、でも立ち去らなかった。二人はホームへ向かって歩き、ヒューズは少し違う声で言った。「なぜあの子を推薦したんだ？あの子供を。どんな場所に送り込むか、わかっていたはずだろう」

マスタングはリゼンブールの家を思い出した。床の血の跡。あってはならない錬成陣。ピナコ・ロックベルの台所に座っていた少年。腕も足も失って、年齢に合わない目をしていた。

「あの二人は」と彼は言った。「僕が着いた時には、もう地獄にいたんだ」

彼は列車に乗った。

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四年前、マスタングはリザ・ホークアイを連れてリゼンブールに来ていました。異常な錬金術活動の報告を受けて来たのです。誰かが話す前に、家が全てを語っていた。床の錬成陣。血の跡。その錬成の性格。野心的で、精密で、そして致命的に失敗していた。

犯罪者を見つけると思っていた。でも、そこにいたのは十歳の子供だった。

エドワードはピナコ・ロックベルの台所のテーブルに座って、自分の腕を見ていなかった。包帯が巻かれていて、肩から先がなかった。短い、平らな言葉で質問に答えた。テーブルの向こうでは、鎧のスーツが子供の声で質問に答えていた。

マスタングは向かいに座って、正直に国家錬金術師プログラムについて説明しました。資源のこと、研究へのアクセスのこと、制限のこと、自由を失うかもしれないこと、でも得られるかもしれないもの。話しながら、少年の顔を見ていた。

ピナコが言った。「私はあの子たちが持ち帰ったものを埋めた。何を犠牲にしたか、知っている。あなたがこれ以上重荷を背負わせる必要はないよ」

マスタングは反論しなかった。彼女は正しかったし、二人ともわかっていた。

外では、ホークアイがウィンリィ・ロックベルと話していました。ウィンリィは泣くまいとしていたが、なかなかそうはいかなかった。

「兵士は人を連れていく」とウィンリィは言った。「父さんも母さんも連れていかれた。今度はエドとアルを取ろうとしているんですか」

「それは二人が決めることです」とホークアイは言いました。「誰も強制しません」

ウィンリィはしばらく彼女を見た。「なぜ兵士になったんですか」「守りたい人がいたから」

中では、マスタングが立ち上がって、申し出を考えてくれればと言いました。帰り道でホークアイは、あの少年の目は空っぽだったと言いました。もう終わってしまったような目をしていたと。

「僕には違うものが見えた」とマスタングは言った。

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エドワードはピナコに自動鎧が欲しいと言いました。回復にどのくらいかかるか尋ねた。ピナコは最低三年だと言いました。年齢と作業の規模を考えると、それ以下は無理だと。

「一年でやる」と彼は言った。

体はそういうふうにはできていないと彼女は言いました。彼はその古すぎる目で彼女を見て、もう一度同じことを言った。本気だとわかった。彼女は採寸を始めた。

彼は正しかった。十一ヶ月後、エドワードは庭に立っていた。自動鎧の脚で、右腕は新しくて日差しの中でまぶしかった。彼は拳を握って、開いて、アルを見た。

「陣なしで錬成できる」と彼は言った。「師匠みたいに」

アルはしばらく黙っていた。「どうして？」

「門のせいだ。あの時に……」エドは止まった。「わかるだろう。通り抜けた時のことを」

また間があった。今度はもっと長かった。「わからないよ、兄さん。どんな門のこと？」

エドは彼を見た。鎧の顔は変えられなかった。でも、アルの声には記憶がなかった。それ自体が一つの答えだった。

エドはセントラルに行って、認定試験を受けました。フューラーが試験会場にいて、見ていた。エドは自分の力を見せる一番いい方法は、直接フューラーに見せることだと思った。実践的な一撃。コントロールされた、寸前で止まる一撃。速さと精度の両方を示すための一撃だった。

部屋がとても静かになってしまった。

ブラッドレイはしばらく彼を見た。それから笑って、認定書にサインした。担当者がコードネームをつけた。鋼の錬金術師。

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列車が日の出とともにリオールに着いた。プラットフォームはほとんど空だった。エドは車両の出入り口に立って、夜明けの光の中でゆっくりと見えてくる街を見ていました。泥で作ったような建物、市場の広場、そしてその真ん中のどこかに、二ヶ月間追いかけてきた噂の通り、奇跡を起こすという神父がいるはずだ。コーネロという名前だった。

奇跡と言われているもの。でも報告書をよく読めば、それは錬金術に見えた。

人間の体が差し出せるものを超えた錬金術。等価交換の法則を破るような錬金術。

賢者の石なしには、できないはずの錬金術だった。

エドはプラットフォームに降りた。アルが後ろから降りてきた。ブーツが木の床に大きな音を立てた。

「ここだ」とエドは言った。

アルは何も言わなかった。それは同意しているけれど心配もしているということで、大抵の場合、それが正しい答えだった。

二人は街へ歩いていった。