三日間、報告が続いていました。 セントラルシティの地下にある排水路の壁、橋の裏側、メンテナンストンネルの石の床に、奇妙な印が刻まれていたのです。 まだ誰も死んでいませんでしたが、犯人を探しに行った憲兵たちは青い顔で戻ってきました。 仲間が二人、いなくなっていました。
フューラー・キング・ブラッドレーは落ち着いた様子で、机の上の報告書を読んでいました。 まるで天気予報を読んでいるようでした。
「マスタング大佐。」ブラッドレーは顔を上げませんでした。「セントラルに来ているときに、ちょうどこの件が起きたな。」
ロイ・マスタングは気をつけの姿勢で立ったまま、何も言いませんでした。 その話し方の意味は、よく分かっていたのです。
「逃亡者はアイザック・マクドゥーガルだ。元国家錬金術師だ。見つけて、連れてこい。」ブラッドレーは書類を置いて、手を組みました。「鋼のエドワードも市内にいると聞いている。使え。」
マスタングの表情は変わりませんでした。「はい、閣下。」
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マスタングはブリーフィングルームの外の廊下で、エドワード・エルリックに命令を伝えました。 それだけで十分でした。
エドワードは十六歳でした。 年の割に背が低く、裾に黒い炎の模様が入った赤いコートを着ていました。 右腕は肉ではなく、オートメイルでした。 肩から指先まで、鋼鉄でできていたのです。 隣には弟のアルフォンスが立っていました。 アルフォンスは光を遮るほど背が高く、頭から足まで灰色の鋼鉄の鎧に包まれていました。 肌はどこにも見えませんでした。 バイザーの奥に目は見えませんでした。 アルフォンスが息をしても、音はしませんでした。
「俺たちはリゼンブールに行くはずだったんだが。」エドワードは言いました。「リゼンブールは後でいい。」「あんたが言ったじゃないか ――」「フューラーが命令を出す。俺はそれを伝える。それが軍というものだ。」マスタングはフォルダーを脇に挟みました。「マクドゥーガル。氷結の錬金術師だ。見つけろ。」
エドワードはアルフォンスを見ました。 アルフォンスの鎧が少し動きました。 肩をすくめる代わりのようでした。 「わかった。」エドワードは言いました。
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憲兵隊がマクドゥーガルを先に見つけました。 それは彼らにとって不運でした。
彼は鉄道の操車場の東にある路地にいました。 青白い目をした細い男で、完全に集中した表情をしていました。 六人の憲兵が行き止まりの壁際に追い詰めたとき、マクドゥーガルは振り返って、石畳の間の水溜まりを見て、笑いました。
彼は両手の平を合わせました。
水が動いた。 水溜まりから、排水路から、湿った空気からまで引き寄せられ、氷の槍になって、最初の憲兵の肩を貫いて壁に縫い付けた。 他の者が逃げようとする前に、マクドゥーガルは手を離した。 残りの水が沸騰し始めた。 蒸気が路地を満たした。 二人が叫びながら倒れた。 他の者は逃げた。
マクドゥーガルはすでに後ろの壁に印を描き始めていた。 指を素早く動かして、円を描いた。 「よし。」彼は石の壁に開けた穴をくぐって、消えた。
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エドワードは両手の平を叩き合わせた。
小さな動作だった。 鋭いパンという音がして、それから彼は割れた石畳に手を押し当てた。 青い光が指先から広がった。 地面が波打って盛り上がり、石の板が壁になって、路地の奥を塞いだ。
錬成陣はなかった。 地面にチョークもなく、慎重に描いた図形もなかった。 ただ、彼の手だけだった。
マクドゥーガルは止まった。
彼は赤いコートの少年を見て、それから後ろに立っている鋼鉄の巨人を見た。 そして考え直した。
「鋼の。」彼は言った。 疑問ではなかった。 「アイザック・マクドゥーガル。」エドワードは右の袖をまくってオートメイルを見せました。「沸騰した水は使わなくていい。この腕には効かないので。」
マクドゥーガルは両手の平を合わせた。 隣の排水溝の水が飛び上がり、熱くなり始めた。 エドワードはその中に歩いて入った。 蒸気が顔に当たって目を細めたが、歩き続けた。 そしてオートメイルの手がマクドゥーガルの襟を掴んで、地面に押さえつけた。
アルフォンスはマクドゥーガルが倒れ終わる前に拘束具をつけてしまった。
エドワードは彼の上に立って息を吐いた。 「終わった。」終わっていなかった。
マクドゥーガルは濡れた石畳の上から二人を見上げた。 その表情は落ち着いていました。 彼は両手を上げた。 手首で縛られていましたが、拘束具が許す限り、手の内側を合わせました。
手錠の下から光が出た。 錬成陣は皮膚に直接刺青されていたのだ。 手錠は縫い目から割れた。 マクドゥーガルは壁の穴をくぐって立ち上がり、二人が動く前に消えてしまった。
エドワードは地面の壊れた拘束具を見つめた。 「刺青にしていたのか。」アルフォンスは言いました。「見えてる。」
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マスタングの声は完全に抑えられていた。 それは叫ぶより悪かった。
「お前は彼の能力を全部確認しないで、交戦したのか。」 「倒したんだ ――」 「お前は通常の手段で拘束した。しかし相手は国家錬金術師だった。非常識な能力を使う男だったのだ。」 マスタングはグローブを机に置いてエドワードを見ました。 「マクドゥーガルはただの犯罪者ではありません。元国家錬金術師で、イシュヴァル内乱の退役軍人です。休戦の日に辞表を出して、それからの四年間、反政府組織と繋がりを作り続けていました。」 彼は少し間を置きました。 「倒されたからといって、降伏するような男ではないのです。」
ブリーフィングルームは静かでした。
「彼は何を望んでいるんですか？」アルフォンスは聞きました。
マスタングはグローブを再び手に取りました。 「まだわかりません。しかし三日間、街中に錬成陣を描いていて、殺さなければならない人間しか殺していないのです。」 彼は机の上の地図を見ました。 マクドゥーガルの印が確認された場所に、小さな赤いピンが刺してありました。 「彼には計画があります。」
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セントラル刑務所は操車場の北にあって、壁の石は古くて緑がかっていました。 下の独房ブロックには、廊下に一つしかガス灯がありませんでした。 その明かりの中で、ある男が膝を立てて、壁に頭をもたせかけてコットに座っていました。
ゾルフ・キンブリーは四年間収監されていましたが、よく休んでいるように見えました。
マクドゥーガルは鉄格子の前に立っていた。 排水システムを通って来たので、服は濡れていたが、声は落ち着いていた。
「奴らは隠蔽している。」マクドゥーガルは言った。 「イシュヴァルでやったことを全部。セントラルから来た命令を、お前も知っているはずだ。国家錬金術師は兵器だった。奴らは俺たちを民間人に向けて、撃てと言ったんだ。」 彼は鉄格子を掴んだ。 「お前は上官を殺した。俺は、お前なら分かると思っていた。」
キンブリーは目を開けて、見たことのない虫を見るような、穏やかで興味深そうな表情でマクドゥーガルを見ました。
「確かに殺した。」彼は言いました。 「それならお前は分かるはずだ ――」「殺したかったから殺した。」キンブリーの声は穏やかで、まったく平坦でした。 「命令のためでも、イシュヴァルのためでも、何かの原則のためでもない。殺したかった。それだけだ。」 彼は少し頭を傾けました。 「何か別のことを期待していたのか？」
マクドゥーガルは長い間、彼を見つめた。
「ああ。」彼は言った。
彼はキンブリーを独房に残して、暗闇の中に戻って行った。
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彼はその夜、外側の環を完成させるために過ごした。
錬成陣は大きかった。 あるものは直径六メートルもあって、石の広場に刻まれたり、地下の通路の床に描かれたりしていました。 一枚の地図では分からないような経路をたどっていましたが、上から見れば、一つのパターンを形成していたでしょう。 マクドゥーガルは止まらずに作業を続け、セントラルの空に最初の灰色の光が差し込む頃には、最後の線を描き終えていた。
彼は立ち上がって、周りに描かれた印を見た。
「これで完成だ。」彼は静かに言った。
遠くのセントラル司令部の方を見た。
「あとはお前たちの番だ。」彼は言った。
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アレックス・ルイス・アームストロング少佐が最初に彼を見つけた。 アームストロングは控えめという言葉とはまったく無縁の人物なので、それは仕方がないことでした。 身長は百八十センチ以上あって、肩幅はドア一杯に広がるほどで、その体格からは想像できないほど速く動くことができたのです。
広場での攻防は四十秒続いた。 アームストロングの錬金術はマクドゥーガルの足元の石を変形させて、いくつもの柱を作り上げた。 マクドゥーガルは近くの噴水から水を引き寄せて氷の足場を作り、石が周りを囲む前に飛び降りた。
エドワードとアルフォンスが走って到着した時には、マクドゥーガルはすでに北の屋根の上に逃げてしまっていた。
アームストロングは噴水の凍った破片を見た。
「彼は驚くほど速い。」アームストロングは言いました。息は切れていませんでした。
「何か言っていましたか？」エドワードは聞いた。
「まだ終わっていないと言っていました。」
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ロイ・マスタングは西門近くの路地で彼を見つけた。 マクドゥーガルはマスタングを見て止まった。 グローブをはめた手を上げて、指を緩く開いて構えているマスタングの様子を見て、マクドゥーガルの顎が硬くなった。
「炎の錬金術師。」マクドゥーガルは言った。
「マスタング大佐だ。」マスタングの声は落ち着いていました。「今度は大人しく来い。」
マクドゥーガルはグローブを見た。 壁の給水管から長くて細い水流を引き寄せ、二人の間に氷の盾を作った。
マスタングは指を鳴らした。
炎が氷に当たって、すぐに濃い蒸気が出た。 マクドゥーガルは霧の中を左に動いた。 マスタングが蒸気を燃やして晴らした時には、路地はもう空だった。
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エルリック兄弟は考えることで、錬成陣の中心を見つけた。
二人は借りたオフィスで地図の上に立っていました。 アルフォンスはピンが刺してある場所に一つずつ指を当てて、エドワードは小声で数えていた。
「間隔が一定だ。」アルフォンスは言いました。
「一定じゃない。放射状だ。」エドワードは鉛筆を取って素早く線を引いた。 「散らばっているんじゃない。一つの固定した点から外側に広げているんだ。」もう一本線を引いて止まった。 線が一点に集まった。 エドワードはアルフォンスを見た。
「セントラル司令部が中心だ。」アルフォンスは言いました。
二人はすでに動き始めていた。
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二人は司令部の東の壁の裏にある石の広場で、マクドゥーガルを見つけた。 石畳にはレースのように細かい印が刻まれていました。
二人が到着すると、彼は顔を上げた。逃げなかった。
「見つけたか。」彼は言った。
「これは何だ？」エドワードは両手を脇に緩く下げたまま聞いた。
マクドゥーガルは周りの印、通り、街を示すように両腕を少し広げた。 「三か月かけて作ったものだ。」彼は両手の平を合わせた。
地面が揺れた。
四方八方から同時に来た。 北と南と東と西の通りに亀裂が入って、そこから氷が出てきた。 霜や霙ではなく、壁のように厚い氷の柱が石の下からきしみ上がってきたのだ。 その音は巨大で、ゆっくりとした割れるような轟音が、六ブロック四方の窓を揺らした。 地下のパイプが圧力で破裂して、蒸気が立ち上がった。
屋根の上の影の中で、何かが動いた。 形のような、形ではないような何かが、この新しいエネルギーに気付いた。 閉じた目を通して光を感じる眠っている人のように。 それは何も言わなかった。 ただ見ていた。
「賢者の石を持っているんだ。」アルフォンスは言いました。 声はとても静かでした。
「それしかない。」エドワードは同意した。 マクドゥーガルを見つめた。 「それしかこんなことはできない。」
マクドゥーガルは何か焦るような表情で二人を見た。 「奴らが何を計画しているか知っているか？ あの建物の中の人間が、この国に何をしようとしているか分かるか？」 彼は一歩前に出た。 「お前たちなら知りたいはずだ。 お前たちに何が起きたか見ろ。 お前たちがどうなったか見ろ。」
エドワードは動いた。
走って距離を縮めて、肩でマクドゥーガルを濡れた石の上に倒した。 マクドゥーガルが腕を錬成に使おうとしたとき、エドワードは掴んだ。 短い激しい格闘の中で、アルフォンスのヘルメットがマクドゥーガルの肘に当たって外れてしまい、三フィート先の地面に転がった。
マクドゥーガルは鎧の開いた首元を見つめた。
何もいなかった。 顔も頭も体もなかった。 ただ暗い空気と、胸当ての内側に描かれた薄く赤い印が、光ではないものでかすかに脈打っていた。
マクドゥーガルは動かなくなった。
「血の刻印だ。」彼は言った。 「魂を器に縛り付けるための。」 彼は鎧からエドワードに視線を移した。 「お前たちは人体錬成をやったんだな。」
エドワードのオートメイルの手がマクドゥーガルのシャツの襟を掴んで引き起こし、路地の壁に叩きつけた。 その時の彼の顔は、子どもの顔ではなかった。 もっと古くて、もっと悪いものだった。
「言うな。」
「誰かを取り戻そうとしたんだ。」マクドゥーガルの声は残酷ではなかった。 ほとんど優しかった。 それが余計に悪かった。 「そしてこうなってしまった。二人とも。」
エドワードは彼を殴った。 オートメイルの拳による清潔な一撃で、マクドゥーガルは再び倒れた。 今度は倒れたまま、ぼうっとして荒い息をついていた。
アルフォンスはヘルメットを拾い上げてかぶり直し、何も言わなかった。
マクドゥーガルは転がった。 空を見ていた。
それから路地の入口を見た。
そして消えた。路地の奥の暗闇に滑り込んでしまった。
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彼は十二メートルほど進んだ。
キング・ブラッドレーが角を曲がってきた。 急ぎもせず、左手に杖をついて、片目に眼帯をしていて、もう一方の目はとても静かで澄んでいた。 彼は目の前の男を、すでに答えを知っている問いへの答えを見るように見た。
マクドゥーガルは両手を上げた。 手の平を合わせた。
ブラッドレーは刀を抜いた。
次に起きたことは、路地の角を曲がって来た時に最後の部分を目撃したエドワードでさえ、完全に追えないほど速かった。 刀が動いた。 マクドゥーガルが動いた。 周りの水が動いて、氷のカーテンになって立ち上がった。
刀が氷を切り裂いた。
氷の破片が地面に落ちた頃には、マクドゥーガルはすでに倒れていた。
彼は血が濡れた石畳の上をゆっくりと流れる路地に横たわった。 彼の手の近くで、小さくて赤いものが光を受けた。 賢者の石の破片だった。 血の流れに漂い、そして灰色になって崩れ落ちてしまった。
影の中の形は、エネルギーが止まったことに気付いた。 不思議な信号は消えた。 ただ消えた。 その静寂は完全だった。 コメントなしに、形は引き下がった。
ブラッドレーはマクドゥーガルを見下ろした。 刀を拭いた。
路地の入口で止まっているエドワードとアルフォンスを見上げた。
「よくやった、鋼の。」ブラッドレーは愉快そうに言いました。 「後は我々が引き受けよう。」
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セントラルから遠く南の、リゼンブールという町で、一人の女が市場の広場を見下ろす部屋の中で、仲間と向かい合ってテーブルに座っていました。 仲間は報告書を読んでいました。 大柄で重そうな男で、ゆっくりと読んでいた。
「マクドゥーガルは死んだ。」彼は言いました。
「そうね。」女は窓の外の広場を見ていました。 声は急かすようなところがありませんでした。
「役に立てたかもしれないのに。」
「人柱としては使えたかもしれない。」彼女は言いました。 「でも石を使い切ってしまった。 そういう無駄があるから、私たちは慎重に選ぶのよ。」 彼女は立ち上がった。 外では、説教師が台の上から群衆に向かって語りかけていて、その声が石畳の上に響いていました。 「関係ない。 彼が目指していたことは、別の方法で達成できるから。」 彼女はコートを整えました。 「時間はある。 私の使命はここでまだ始まったばかりよ。」