Les rapports arrivaient depuis trois jours. Des marques étranges sur les murs des égouts, sous les ponts, gravées dans la pierre des tunnels sous Central. Personne n'était mort encore, mais les policiers militaires qui cherchaient l'homme responsable revenaient pâles. Deux de leurs collègues avaient disparu.
Le Führer King Bradley lisait les rapports à son bureau avec le calme d'un homme qui lit les prévisions météorologiques.
« Colonel Mustang », dit-il sans lever les yeux. « C'est une chance que votre visite à Central coincide avec cette affaire ».
Roy Mustang se tenait au garde-à-vous et ne disait rien. Il avait appris à reconnaître ce ton.
« Le fugitif est Isaac McDougal. Un ancien Alchimiste d'État. Vous le trouverez et vous me l'amènerez », dit Bradley. Il posa les papiers et croisa les mains. « Je comprends que le jeune Fullmetal est aussi en ville. Utilisez-le ».
Mustang ne changea pas d'expression. « Oui, monsieur ».
Mustang donna les ordres à Edward Elric dans un couloir, juste après la salle de réunion. C'était la seule courtoisie que cette mission méritait.
Edward avait seize ans. Il était petit pour son âge et portait son manteau rouge avec le motif de flammes noires au bas. Son bras droit, là où il devrait y avoir de la chair, était fait d'automail - de l'acier et du fer de l'épaule au bout des doigts. Près de lui se tenait son frère Alphonse, qui était assez grand pour bloquer la lumière. Il était entièrement enveloppé dans une armure en acier gris. On ne voyait pas de peau. On ne voyait aucun yeux derrière la visière. Quand Alphonse respirait, il n'y avait aucun son.
« Nous devions aller à Reole ». « Reole peut attendre ». « Vous aviez dit... » « Le Führer donne les ordres, Fullmetal. Moi, je les transmets. C'est comme ça que fonctionne l'armée ». Il tint le dossier sous son bras. « McDougal. L'Alchimiste du Gel. Trouvez-le ».
Edward regarda Alphonse. L'armure d'Alphonse bougea un peu. C'était la seule façon qu'il pouvait faire un geste. « D'accord ».
La Police Militaire trouva McDougal d'abord. C'était leur malchance.
Il était dans les petites rues près des rails, un homme maigre avec des yeux pâles. Il avait une expression de concentration totale. Quand les six officiers le coincèrent contre un mur sans issue, il regarda les flaques d'eau entre les pavés et sourit.
Il serra les mains l'une contre l'autre.
L'eau se leva. Elle bougea comme quelque chose de vivant - elle venait des flaques, des canaux d'eau, de l'air humide lui-même. Puis elle devint dure et forma une lance de glace qui traversa l'épaule du premier officier et le cloua au mur. Avant que les autres puissent s'échapper, McDougal écarta les mains et l'eau commença à bouillir. La vapeur remplit la ruelle. Deux hommes tombèrent en criant. Les autres coururent.
McDougal dessina déjà sur le mur derrière lui. Un doigt se mouvait vite, en un cercle pratiqué. « Voilà ». Il passa par le trou qu'il avait ouvert dans la pierre et disparut.
Edward frappa ses mains l'une contre l'autre. C'était un petit geste - un bruit sec des mains qui se rencontrent. Puis il appuya ses mains sur les pavés cassés et une lumière bleue sortit de ses doigts. Le sol ondula et se leva. Une dalle de pierre monta et forma un mur qui bloqua l'autre bout de la ruelle.
Pas de cercle de transmutation. Pas de craie sur le sol. Juste ses mains.
McDougal s'arrêta.
Il regarda le garçon dans le manteau rouge, puis le géant en acier derrière lui. Il réfléchit.
« Fullmetal ». Ce n'était pas une question.
« Isaac McDougal ». Il remonta la manche de son bras droit pour montrer l'automail. « N'essayez pas avec l'eau bouillante. Ça ne marchera pas sur ce bras ».
McDougal serra les mains l'une contre l'autre. L'eau dans le canal près de lui monta et devint chaude. Edward marcha dedans. La vapeur lui frappa le visage et il plissa les yeux mais continua à avancer. La main en automail attrapa le col de McDougal et le projeta au sol.
Alphonse mit les menottes avant que McDougal finisse de tomber.
Edward se tenait debout au-dessus de lui. « C'est fait ».
Ce n'était pas fait.
McDougal leva les yeux depuis les pavés mouillés. Son expression était patiente. Il leva les deux mains - attachées aux poignets - et appuya les intérieurs de ses mains l'une contre l'autre aussi fort que les menottes le permettaient. La lumière vint de sous les menottes.
Les cercles de transmutation étaient tatoués directement sur sa peau. Les menottes se cassèrent et McDougal passa par le trou dans le mur avant qu'aucun d'eux puisse bouger.
Edward regarda les menottes cassées par terre.
« Il les avait fait tatouer », dit Alphonse.
« Je vois ça ».
La voix de Mustang était très contrôlée. C'était pire que de crier.
« Vous l'avez combattu sans vérifier ses capacités ».
« Je l'avais maîtrisé... »
« Vous l'aviez retenu par des moyens ordinaires contre un homme dont la valeur en tant que fugitif repose sur des capacités extraordinaires », dit Mustang.
Il regarda Edward.
« McDougal n'est pas un simple criminel. C'est Isaac McDougal, ancien Alchimiste d'État, vétéran de la Guerre Civile d'Ishval. Il a participé à toute la campagne et a quitté l'armée le jour du cessez-le-feu. Depuis quatre ans, il construit des connexions avec les factions anti-gouvernementales ».
Il fit une pause.
« Ce n'est pas un homme qui se rend parce qu'on l'a jeté au sol ».
La salle de réunion était silencieuse.
« Qu'est-ce qu'il veut ? » demanda Alphonse.
Mustang reprit ses gants.
« Nous ne le savons pas encore. Mais il dessine des cercles de transmutation dans la ville depuis trois jours et il n'a tué que ceux qu'il devait tuer ».
Il regarda la carte sur la table. De petits drapeaux rouges marquaient les cercles. « Il a un plan ».
La Prison Centrale se tenait au nord des rails et ses murs étaient assez vieux pour être gris-vert d'humidité.
Dans les cellules basses, là où l'éclairage n'était qu'une lampe à gaz par couloir, un homme était assis sur une couchette avec les genoux levés et la tête appuyée contre le mur.
Solf Kimblee était en prison depuis quatre ans. Il avait l'air reposé.
McDougal se tenait aux barreaux. Il était entré par le système d'égout et ses vêtements étaient mouillés. Mais sa voix était stable.
« Ils le cachent ». « Tout ce que nous avons fait à Ishval. Les ordres qui venaient de Central - tu sais quels ordres c'étaient. Les Alchimistes d'État étaient des armes. Ils nous les ont pointées vers les civils et ont dit de tirer ».
Il serra les barreaux. « Tu as tué tes officiers supérieurs. Je pensais que tu comprenais ce dont nous étions une partie ».
Kimblee ouvrit les yeux et le regarda avec une expression douce et intéressée, comme un homme qui regarderait un insecte qu'il n'avait jamais vu.
« Je les ai tués », dit-il.
« Alors tu sais... »
« Je les ai tués parce que j'en avais envie », dit Kimblee. Sa voix était agréable et complètement plate.
« Pas pour les ordres. Pas pour Ishval. Pas pour les principes. Je voulais le faire. C'est tout ».
Il pencha la tête légèrement. « Tu attendais quelque chose de différent ? » »
McDougal le regarda longtemps.
« Oui », dit-il.
Il laissa Kimblee dans sa cellule et marcha dans l'obscurité.
Il passa la nuit à terminer l'anneau extérieur.
Les cercles étaient grands - vingt pieds de diamètre dans certains endroits, gravés dans les places en pierre et rayés sur les sols des passages souterrains.
Ils formaient une route qui n'aurait pas été visible sur une seule carte, mais vue du ciel, ils auraient formé un motif.
McDougal travailla sans arrêt. Quand la première lumière grise vint sur Central, il avait dessiné la dernière ligne.
Il se tenait debout et regardait les marques autour de lui.
« C'est fait », dit-il doucement. « C'est terminé ».
Il regarda vers le nord, vers la masse éloignée du Commandement Central.
« À toi maintenant », dit-il.
Le Major Alex Louis Armstrong le trouva d'abord. C'était inévitable parce qu'Armstrong n'était pas discret dans aucun sens.
Il mesurait six pieds et était assez large aux épaules pour remplir une porte. Il se mouvait avec une vitesse surprenante pour un homme de sa taille.
L'échange dans la place dura quarante secondes.
L'alchimie d'Armstrong transforma la pierre sous les pieds de McDougal en une série de piliers montants.
McDougal réagit en prenant de l'eau d'une fontaine proche et en la gelant en une plateforme.
Il s'éloigna de la pierre avant qu'elle ne se referme sur lui.
Quand Edward et Alphonse arrivèrent en courant, McDougal avait disparu, par-dessus le toit vers le nord.
Armstrong regarda les fragments gelés de la fontaine.
« Il est très rapide », dit Armstrong. Il ne respirait pas fort.
« Est-ce qu'il a dit quelque chose ? " demanda Edward.
« Il a dit qu'il n'avait pas terminé ».
Roy Mustang le trouva dans une petite rue près de la Porte Ouest. McDougal s'arrêta quand il le vit. Quelque chose dans la façon dont Mustang leva sa main gantée - les doigts détendus, prêts - fit serrer la mâchoire de McDougal.
« L'Alchimiste du Feu », dit McDougal. « Colonel Mustang ». La voix de Mustang était égale. « Venez tranquillement cette fois ». McDougal regarda le gant. Il prit de l'eau du tuyau sur le mur près de lui. C'était un long courant mince qu'il transforma en un bouclier de glace entre eux.
Mustang claqua les doigts. Le feu frappa la glace. La vapeur qui en sortit fut immédiate et épaisse. McDougal bougea à gauche dans le brouillard. Quand Mustang eut brûlé le brouillard, la petite rue était vide.
Les Elric trouvèrent le centre du cercle en réfléchissant. Ils se tenaient debout au-dessus d'une carte dans un bureau emprunté. Alphonse mettait son doigt sur chaque endroit marqué pendant qu'Edward comptait tout doucement.
« L'espacement est cohérent », dit Alphonse. « Pas cohérent. Radial », dit Edward. Il prit un crayon et fit des lignes rapides. « Il ne les éparpille pas. Il construit vers l'extérieur à partir d'un point fixe ». Il dessina une autre ligne et s'arrêta. Les lignes convergeaient. Il regarda Alphonse. « Le Commandement Central est le centre », dit Alphonse. Ils bougeaient déjà.
Ils trouvèrent McDougal au point central du cercle, une place en pierre derrière le mur est du Commandement. Le pavé était gravé avec des marques si détaillées qu'elles ressemblaient à de la dentelle. Il leva les yeux quand ils arrivèrent. Il ne courut pas.
« Vous l'avez trouvé », dit-il. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda Edward. Ses mains étaient détendues à ses côtés.
McDougal écarta les bras légèrement. « Tout ce que j'ai construit en trois mois ». Il serra les mains l'une contre l'autre. Le sol trembla.
Cela venait de toutes les directions à la fois. Des fissures s'ouvraient dans les rues au nord et au sud et à l'est et à l'ouest. De la glace en sortait - pas du givre ou de la neige, mais des colonnes de glace solide, aussi épaisses que des murs. Elles montaient du-dessous de la pierre. Le bruit était énorme, un craquement lent et grondant qui faisait trembler les fenêtres à six pâtés de maisons. La vapeur montait où les tuyaux souterrains éclataient.
Dans l'espace au-dessus des toits, dans l'ombre d'un bâtiment qui ne devrait pas avoir d'ombre à cet angle, quelque chose bougea. Une forme qui n'était pas tout à fait une forme. Elle sentit la nouvelle énergie comme un dormeur sent la lumière. Elle ne dit rien. Elle regarda.
« Il a une Pierre Philosophale », dit Alphonse. Sa voix était très calme. « C'est la seule façon », dit Edward. Il regarda McDougal fixement. « C'est la seule façon ».
McDougal les regarda avec quelque chose comme de l'urgence. « Tu sais ce qu'ils planifient ? Les gens dans ce bâtiment - tu sais ce qu'ils font à ce pays ? » Il avança. « Toi surtout, tu devrais vouloir savoir. Regarde ce qui t'est arrivé. Regarde ce que tu es ».
Edward bougea. Il traversa la distance en courant et frappa McDougal avec l'épaule. L'homme tomba sur la pierre mouillée. Quand McDougal essaya de libérer un bras pour faire la transmutation, Edward l'attrapa. Le combat fut bref et violent. À un moment, le casque d'Alphonse se détacha - frappé par un coup de McDougal. Il tomba par terre à trois pieds de là.
McDougal regarda dans le col vide de l'armure. Il n'y avait rien. Pas de visage. Pas de tête. Pas de corps. Juste de l'air sombre et un symbole rouge faible peint à l'intérieur de la plaque de poitrine. Il pulsait très légèrement avec quelque chose qui n'était pas tout à fait de la lumière.
« Une Rune de Sang », dit McDougal. « Pour lier une âme à un récipient ». Il regarda l'armure puis Edward. « Vous avez fait une Transmutation Humaine ».
La main en automail d'Edward attrapa le col de chemise de McDougal et le poussa vers le haut et le jeta contre le mur de la ruelle. Son visage n'était pas le visage d'un enfant à ce moment-là. C'était quelque chose de plus vieux et pire. « Non ».
« Tu as essayé de ramener quelqu'un », dit McDougal. Sa voix n'était pas cruelle. Elle était presque douce, ce qui était pire. « Et ça t'a coûté ça. À vous deux ».
Edward le frappa. Un coup pur avec le poing en automail qui mit McDougal au sol. Cette fois-ci, il resta au sol, étourdi et respirant fort.
Alphonse ramassa son casque et le remit en place. Il ne dit rien.
McDougal roula. Il regardait le ciel. Puis il regardait l'entrée de la ruelle. Puis il disparut, glissant dans l'obscurité au bout de la ruelle.
Il parcourut quarante pieds. King Bradley arriva au coin sans se presser. Il marchait avec une canne dans la main gauche. Un bandeau couvrait un œil. L'autre œil était immobile et clair. Il regarda l'homme devant lui comme on regarde une réponse à une question qu'on connaît déjà.
Les mains de McDougal se levèrent. Il les serra l'une contre l'autre.
Bradley dégaina son épée. Ce qui se passa ensuite fut assez rapide pour qu'Edward, qui arriva au coin au moment où c'était fini, ne puisse pas vraiment suivre. La lame bougea. McDougal bougea. L'eau autour d'eux monta, une muraille de glace. L'épée trancha la glace. McDougal tombait déjà.
Il gisait dans la ruelle avec son sang qui se mouvait lentement sur les pavés mouillés. Près de sa main, quelque chose de petit et de rouge attrapa la lumière - un fragment, une écharde, le dernier morceau d'une Pierre Philosophale. Il dérivait dans le courant de sang puis devint gris et se désintégra.
Dans l'ombre au-dessus, la forme remarqua l'arrêt de l'énergie. Le signal étrange était parti, simplement parti. Le silence où il y avait eu quelque chose était absolu. Sans commentaire, la forme se retira.
Bradley regarda McDougal. Il nettoya son épée. Il regarda Edward et Alphonse, qui s'étaient arrêtés à l'entrée de la ruelle. « Bien joué, Fullmetal », dit Bradley agréablement. « On prend la suite ».
Loin au sud de Central, dans la ville de Reole, une femme était assise à une table avec son compagnon dans une pièce au-dessus d'une place de marché. Le compagnon lisait un rapport. C'était un homme large et gros. Il lisait lentement.
« McDougal est mort », dit-il. « Oui ». La femme regardait par la fenêtre la place au-dessous. Sa voix était lente. « Il aurait été utile ».
« Il aurait été un Sacrifice Humain acceptable », dit-elle. « Mais il a dépensé sa Pierre. Ce genre de gaspillage est pourquoi nous choisissons avec soin ». Elle se leva. Dehors, un prédicateur parlait d'une plateforme à une foule de visages levés. Sa voix traversait les pierres. « Ça n'a pas d'importance. Ce vers quoi il construisait, nous l'atteindrons d'une autre façon ». Elle lissa son manteau. « Nous avons le temps. Ma mission ici commence tout juste ».