Pendant plus de trente ans, un chiffre s'est dressé comme un mur en physique : 133. C'était la température la plus élevée, mesurée en Kelvin, à laquelle un matériau pouvait conduire l'électricité sans résistance à la pression normale. Le record datait de 1993.
Maintenant, deux physiciens à Houston l'ont dépassé. Ching-Wu Chu et Liangzi Deng ont atteint une température de transition supraconductrice de 151 K, soit environ -122 degrés Celsius à pression ambiante. C'est la plus haute température jamais enregistrée depuis que la supraconductivité a été découverte en 1911.
Pourquoi c'est important ? Les supraconducteurs transportent l'électricité parfaitement, sans perte d'énergie. Les réseaux électriques actuels gaspillent environ 8 pour cent de leur électricité. Un réseau supraconducteur n'en perdrait aucune.
Le défi ? Certains matériaux ne fonctionnent qu'sous une pression énorme. L'équipe a utilisé une technique appelée « trempe sous pression ». D'abord, ils appliquent une forte pression au matériau pour améliorer ses propriétés. Ensuite, ils le refroidissent toujours sous pression. Finalement, ils libèrent la pression rapidement, verrouillant l'état amélioré en place.
Chu a découvert le composé YBCO en 1987, qui a ouvert l'ère moderne de la supraconductivité. Il est maintenant professeur de physique à l'Université de Houston. Cependant, ce nouvel état n'est pas permanent. Il reste stable seulement quelques jours. Le vrai objectif reste un supraconducteur qui fonctionne à température ambiante.