Mr. Burt pegou no gato de Poirot. Pressionou o forro com os dedos, encontrou o que estava lá e olhou para cima. "Mr. Poirot," disse ele, "fico muito feliz em o conhecer."
Três dias depois dessa visita, Poirot estava na cama com gripe. Eu tinha recuperado da mesma doença na semana anterior, e confesso que encontrei alguma satisfação nisso. Poirot não é um doente simpático. Estava deitado entre os almofadas com um ar de martirizado, recusava toda a comida que ele mesmo não tinha pedido, e queixava-se do clima inglês. Quando a campainha tocou naquela terça-feira de manhã, fez um gesto lânguido na minha direção. "Vai, Hastings. Não posso ver ninguém. Estou a morrer." "Tem apenas uma febre ligeira." "É a mesma coisa. Vai." Desci as escadas e encontrei um rapaz na sala de estar - bem vestido, de cabelo louro, com a aparência de quem não tinha dormido. Apresentou-se como Roger Havering. "Preciso de Monsieur Poirot," disse ele. "O meu tio foi assassinado. Ontem à noite, no nosso refúgio de caça em Derbyshire. Recebi um telegrama da minha mulher esta manhã - disse-me para vir imediatamente e trazer um detetive."
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Anotei os detalhes e subi novamente. Poirot escutou com os olhos fechados, o que significava que estava a prestar atenção. "Hunter's Lodge," murmurou quando terminei. "Uma propriedade afastada. Um homem morto. E você, meu caro Hastings, com as suas duas boas pernas e a sua saúde recentemente recuperada." "Quer que eu vá em seu lugar." "Quero que seja os meus olhos e ouvidos. Escreva-me todos os dias. Vou enviar instruções por telegrama." Fez uma pausa. "Faça exatamente o que lhe digo, Hastings. Não raciocine de forma independente. Os resultados são raramente felizes." Fiz uma mala e juntei-me a Havering na estação.
No comboio para norte, Havering contou-me o que sabia. Hunter's Lodge era uma pequena propriedade nas charnecas de Derbyshire, usada principalmente para caça. Uma governanta chamada Mrs. Middleton cuidava dela quando a família estava ausente. Harrington Pace - o homem morto - era o tio de Havering, um americano rico que tinha vivido com Roger e a sua mulher Zoe durante os últimos três anos. "Há dois dias, o tio Harrington sugeriu que fôssemos todos ao refúgio por alguns dias," disse Havering. "Tinha negócios na cidade, por isso voltei ontem à noite no comboio das seis e quinze. Deixei Zoe e o tio Harrington lá." Olhou para a janela. "Esta manhã, o telegrama de Zoe." Chegámos e encontrámos o Inspetor Japp já no refúgio. Puxou Havering para o lado imediatamente. Entrei na casa e encontrei Mrs. Middleton na cozinha - uma mulher de meia-idade, tranquila, de preto, claramente abalada. Contou-me o que tinha acontecido. Depois do jantar, um homem tinha chegado à porta: barba preta, sotaque americano, pedindo pelo Mr. Pace. Ela tinha mostrado-o para a sala de armas. Pace tinha ido encontrá-lo, desculpando-se à sua sobrinha. Pouco depois, tanto Mrs. Middleton como Mrs. Havering tinham ouvido vozes altas de trás da porta fechada. Depois um tiro. A porta da sala de armas estava fechada por dentro. Tinham ido à volta para a janela, que estava aberta. Pace estava no chão, baleado e a sangrar. O visitante tinha desaparecido. Mrs. Middleton tinha depois caminhado cinco quilómetros pelo páramo para buscar a polícia.
Encontrei Zoe Havering na sala de estar. Era uma mulher bonita, de cabelo escuro, composta de uma forma que sugeria alguém a controlar-se cuidadosamente. Confirmou tudo o que a governanta tinha dito. Não tinha visto o visitante ela mesma - apenas o tinha ouvido chegar. Mencionou, quase como um detalhe, que um de dois revólveres pendurados na parede da sala de armas estava desaparecido. Tinha dito à polícia, que tinha levado o revólver que restava. Examinei a sala de armas. Havia uma grande mancha de sangue no tapete e nada mais de interesse. O chão fora da janela aberta não me deu nada.
Naquela tarde encontrei Japp em Elmer's Dale, e levou-me para ver o corpo. Harrington Pace tinha sido um pequeno americano, sem barba, baleado na nuca à queimadura. Nada na sua aparência sugeria a vida de um homem com inimigos perigosos - mas Japp não tinha tanta certeza. "Havering está em dívida," disse Japp. "Muito. E o dinheiro do tio iria para ele. Pensei nele primeiro." Abanou a cabeça. "Mas a sua partida no comboio das seis e quinze está confirmada, e os seus movimentos são sólidos. Ele estava a caminho de Londres antes do tiro." Fez uma pausa. "A barba preta - acho que era uma disfarce. Isto tem o aspeto de algo relacionado com o passado americano de Pace." Lamentou que Zoe Havering não tivesse visto o visitante. Uma mulher, disse ele, repara nas coisas.
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Escrevi um relatório completo a Poirot naquela noite. Durante o dia seguinte consegui adicionar mais detalhes: a bala correspondia ao revólver desaparecido; o álibi de Londres de Havering foi confirmado pelo seu clube; e um homem em Ealing tinha encontrado um pacote de papel castanho enfiado nas grades da sua porta com um revólver. Um tiro disparado dele. Era a arma desaparecida de Hunter's Lodge.
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O primeiro telegrama de Poirot chegou na manhã seguinte.
A ideia de que o homem barbado era Havering disfarçado é absurda. Envie descrição de ambas as mulheres - roupa, aparência, tudo.
Olhei para isto. Ambas as mulheres. Mrs. Middleton e Mrs. Havering. Não conseguia imaginar qual era a utilidade de uma descrição da roupa delas, mas enviei um relatório completo: Zoe Havering com um casaco brilhante e um chapéu com cabelo escuro preso sob a aba; Mrs. Middleton de preto, voz morna, cabelo cinzento, vista principalmente no corredor escuro.
O telegrama seguinte de Poirot foi breve.
Instrua Japp a prender a governanta imediatamente.
Japp ergueu as sobrancelhas quando mostrei, mas levou a sério. Fomos a Hunter's Lodge imediatamente.
Chegámos tarde demais. Mrs. Middleton tinha desaparecido. O seu quarto continha uma caixa de roupa comum - nada para a identificar, nenhum nome cosido em nada. Ela tinha simplesmente saído.
Zoe Havering recebeu esta notícia com angústia visível. Disse-nos que tinha contratado Mrs. Middleton cerca de três semanas antes através da agência Selbourne's em Londres, depois que a sua governanta anterior tinha saído. A mulher tinha chegado com excelentes referências.
Enviei um telegrama a Poirot e sugeri ir à agência. A sua resposta chegou dentro de uma hora.
Não desperdice tempo na agência. Descubra que veículo trouxe Mrs. Middleton a Hunter's Lodge quando chegou pela primeira vez.
Gastei a maior parte de um dia a fazer perguntas. Nenhum carro local, nenhum veículo da estação, tinha sido aluguel nesse dia. Zoe tinha enviado a Mrs. Middleton o dinheiro da sua viagem mais o suficiente para alugar transporte da estação. Mas ninguém na estação se lembrava de uma mulher a chegar sozinha nesse dia. E ninguém se lembrava de ter visto qualquer estranho - barbado ou de outra forma - chegar na noite do assassínio.
Ambos tinham chegado por carro privado, conclui.
Fui à agência Selbourne's em Londres no meu regresso. A resposta confirmou o que Poirot tinha previsto. Nenhuma mulher chamada Mrs. Middleton tinha sido alguma vez registada com eles. A agência tinha recebido o pedido de Zoe Havering e tinha enviado candidatas, mas quando Mrs. Havering tinha escrito para pagar a taxa, não tinha nomeado qual das mulheres tinha contratado. A agência tinha assumido que tudo estava em ordem.
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Poirot estava sentado junto ao fogo quando voltei, envolto numa bata, uma chávena de tisana ao seu cotovelo. Parecia consideravelmente melhor.
O caso é impossível," disse eu, caindo numa cadeira. O assassino desapareceu. Não há suficiente para condenar ninguém.
Eu sei quem matou Harrington Pace," disse Poirot.
Olhei para ele.
Considere os factos," disse ele. A fortuna de Pace passa para o seu sobrinho. Havering está em dívida séria e é um homem cujo caráter moral não resiste a um exame atento. Havering tinha todas as razões para querer o seu tio morto." Ergueu um dedo. Mas Havering estava num comboio para Londres antes do tiro. Ele não disparou o tiro.
Então—
Há também," disse Poirot, "Zoe Havering.
Mrs. Middleton estava com ela quando o tiro foi disparado.
Mrs. Middleton," disse Poirot, "não existe.
Abri a boca e fechei-a de novo.
Considere o que realmente observou, Hastings. Uma mulher de meia-idade de preto. Uma voz tranquila. Vista onde? Num corredor escuro. É tudo. Agora - viu alguma vez Mrs. Middleton e Mrs. Havering no mesmo quarto ao mesmo tempo?
Pensei cuidadosamente. Não," disse lentamente. Ela estava sempre a ir buscar a sua patroa, ou a sua patroa estava noutro lugar—
Precisamente. Zoe Havering era atriz antes do seu casamento. Veio a Hunter's Lodge como a governanta - estabeleceu-se com o pedido da agência, chegou por carro privado, representou o papel durante três semanas. Na noite do assassínio, ela admitiu o visitante inexistente, representou a governanta agitada durante toda a sequência de acontecimentos, depois subiu as escadas com o pretexto de ir buscar Mrs. Havering. Removeu o disfarce. Pôs um casaco brilhante. Arrumou o cabelo, aplicou alguma maquilhagem, e voltou a descer como ela mesma. A governanta tinha dado um álibi a Mrs. Havering. Mrs. Havering tinha dado um álibi à governanta. Elas eram cada uma.
Fiquei com isto durante um momento. O revólver encontrado em Ealing," disse eu. Esse era a arma do assassinato?
Não. Esse era o segundo revólver da parede - o que não tinha sido disparado. Roger Havering levou-o para Londres quando saiu no comboio das seis e quinze. Foi ao seu clube, estabeleceu-se, depois fez uma pequena viagem em Ealing pela linha District para deixar o pacote nessas grades. Pretendia-se que chamasse atenção - para sugerir que o assassino tinha fugido em direção a Londres. Enquanto isto, Zoe tinha baleado o seu tio de trás depois do jantar, recarregado a arma do assassinato, recolocado-a na parede, e depois encenado a porta fechada, a janela aberta, tudo o que se seguiu.
E agora?
A expressão de Poirot era sombria. Escrevi a Japp com o relato completo. Ele está convencido. Mas não há prova suficiente para trazer uma acusação. Ninguém viu o assassino. A governanta não deixou nada para trás. O dinheiro de Pace passará para o seu sobrinho e para a mulher do seu sobrinho. Pegou na sua tisana. Por vezes, Hastings, a lei não consegue alcançar onde a razão chegou.
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O caso ficou comigo durante algum tempo depois. Japp confirmou o que Poirot tinha dito - convencido, mas impotente. Os Haverings herdaram. Veria os seus nomes ocasionalmente nos jornais: um jantar aqui, uma casa de campo ali, o dinheiro de Pace a tornar as suas vidas confortáveis.
Depois, alguns meses depois, li um pequeno artigo enterrado nas páginas de trás. Entre os que morreram quando o voo de Correio Aéreo para Paris caiu estavam Mr. e Mrs. Roger Havering de Londres.
Pousei o jornal e fiquei quieto durante um momento. Depois fui contar a Poirot.
Ele escutou, acenou uma vez com a cabeça, e não disse nada. Pegou no seu livro novamente. Não havia nada útil a acrescentar.