No fundo do Oceano Pacífico, um grande rio de metal líquido está a comportar-se de forma surpreendente para os cientistas. A cerca de 2.200 quilómetros de profundidade, no núcleo externo da Terra, este oceano de ferro derretido gera o campo magnético que nos protege do vento solar. Durante anos, pensou-se que as correntes neste núcleo fluíam principalmente para oeste, num sistema estável.
No entanto, em 2010, uma corrente para oeste sob o Pacífico equatorial transformou-se subitamente numa forte corrente para leste. Esta mudança representou cerca de cinco por cento da circulação total no núcleo externo. A descoberta mudou a nossa compreensão do interior do planeta, mostrando que o núcleo externo pode mudar drasticamente e mais rapidamente do que se pensava.
Frederik Dahl Madsen, autor principal do estudo da Universidade de Edimburgo, afirmou que esta inversão levanta novas questões sobre o comportamento do interior profundo da Terra. Para estudar este fenómeno, a equipa analisou dados de satélites como o CHAMP, Ørsted e CryoSat, bem como da missão Swarm da Agência Espacial Europeia (ESA). A missão Swarm, com os seus três satélites sincronizados, recolheu dados de alta precisão sobre o campo magnético.
Anja Stromme, gestora da missão Swarm na ESA, explicou que, embora a Swarm tenha sido lançada depois da inversão de 2010, os seus dados ajudam a compreender o período seguinte. Os cientistas observaram padrões de fluxo em mudança e correlações estranhas, como a corrente para leste coincidir com mudanças no núcleo interno sólido, detetadas por dados sísmicos e geodésicos. Madsen sugere que estas mudanças no interior profundo estão associadas às mudanças de fluxo sob o Pacífico.
Estas alterações no núcleo externo podem também estar ligadas a uma interrupção no período de rotação da Terra e a solavancos geomagnéticos detetados em 2017. A causa desta mudança massiva no interior da Terra é desconhecida. Elisabetta Iorfida, cientista da missão Swarm na ESA, destacou que estas descobertas mostram a natureza dinâmica da fronteira núcleo-manto e que o núcleo da Terra é mais variável e complexo do que se pensava. Os cientistas estão agora a tentar descobrir se esta inversão é uma anomalia temporária, parte de um ciclo ou um novo normal.