Bhí an gnáthmheascán de pholaitíocht agus scéalta corraitheacha sna nuachtáin ar maidin, agus shuigh mé síos i mo chathaoir uilleach tar éis an bhricfeasta chun iad a léamh fad a bhí Poirot ag socrú a chuid litreacha leis an aird chruinn a thugann sé do gach rud.
"Bhí ceithre ghadaíocht bannaí i mbliana amháin," arsa mise, ag casadh leathanaigh. "Tá na bainc buartha go mór. Agus an ceann seo ar an *Olympia* - milliún dollar i mBannaí Saoirse, a Poirot. D'imigh siad in áit éigin idir Learpholl agus Nua-Eabhrac. Gan aon rian."
Leag Poirot clúdach litreach síos. "An *Olympia*. Long iontach, is cosúil."
"Is ea. Ní bheadh sé de mhíbhuntáiste orm féin an turas a dhéanamh."
"Domsa, níl aon tarraingt ag an bhfarraige. An bogadh - ní hea. Ní réitíonn sé liom." Thóg sé clúdach eile. "Ach, dá bhféadfaí a bheith cinnte go mbeinn i mo luí síos an t-am ar fad, tá rud éigin tarraingteach faoin smaoineamh. Is domhan beag é long mhór, tuigeann tú. Agus an lucht coireachta, ar shoitheach den sórt sin, is den scoth iad. Ní bhfaighfí i áit ar bith eile bithiúntacht chomh sofaisticiúil."
Sular fhéad mé freagra a thabhairt, chnag ár mbean tí agus d'fhógair sí cuairteoir. D'fhéach an bheirt againn suas nuair a thug sí isteach bean óg thart ar chúig bliana is fiche d'aois. Bhí sí socair, cóirithe go néata, agus bhí féin-smacht ciúin aici a thug le fios go raibh iarracht á déanamh aici é sin a choinneáil.
D'éirigh Poirot láithreach. "A iníon uasal. Le do thoil - suigh. Seo é mo chara an Captaen Hastings, a chuidíonn liom. Is féidir leat labhairt go hoscailte."
Shuigh sí síos agus d'fhill sí a lámha. "Esmée Farquhar is ainm dom. Tháinig mé faoin ngadaíocht bannaí. Faoi Philip Ridgeway."
"An bhfuil aithne agat air?"
"Táimid geallta le chéile pósadh." Stad sí. "Níor cuireadh aon locht díreach air. Aontaíonn gach duine leis sin. Ach creideann an tUasal Vavasour - a uncail, duine de na bainisteoirí ginearálta comhpháirteacha sa Londain and Scottish Bank - go raibh Philip míchúramach ar bhealach éigin. Gur lig sé faoi rún go raibh na bannaí á n-iompar aige. Chuir an Banc muinín ann agus d'imigh na bannaí. Tá a shlí bheatha ag fulaingt dá bharr. Ba mhaith liom go bhfaighfeá amach cad a tharla i ndáiríre."
Chlaon Poirot a cheann. "Inis dom cad atá ar eolas agat faoi na cúinsí."
D'inis sí an scéal go soiléir gan mórán maisiúcháin. Bhí an Londain and Scottish Bank ag iarraidh a chreidmheas Meiriceánach a leathnú agus shocraigh siad milliún dollar i mBannaí Saoirse a aistriú. Roghnaigh Vavasour Ridgeway - fostaí iontaofa a raibh eolas aige ar shocruithe an Bhainc i Nua-Eabhrac - chun iad a iompar go pearsanta. Ar maidin an tríú lá is fiche, sula ndeachaigh an *Olympia* chun farraige as Learpholl, chomhair an bheirt bhainisteoirí ginearálta comhpháirteacha - Vavasour agus fear darb ainm Shaw - na bannaí i láthair Ridgeway, sháiligh siad iad i bpaicéad, agus chonaic siad Ridgeway á chur faoi ghlas ina thrunc. Bhí glas speisialta ar an trunc a chuir Hubbs's ar fáil, arna eagrú ag Shaw go sonrach. In áit éigin le linn an turais, d'imigh na bannaí. Ní bhfuarthas faic i gcuardach cúramach ar an long. Ach laistigh de leathuair an chloig tar éis don *Olympia* Nua-Eabhrac a bhaint amach, bhí na bannaí díolta, i mbeartáin bheaga, ar fud na cathrach.
"Agus Ridgeway féin?" a d'fhiafraigh Poirot.
"Tá sé sa Cheshire Cheese inniu, ag bualadh liom don lón. Níl a fhios aige gur tháinig mé chugaibh. Ar mhaith libh - an dtiocfadh sibh liom? D'fhéadfadh sibh labhairt leis go díreach."
---
Bhí Ridgeway ag an mbord cheana féin nuair a shroicheamar. Fear timpeall tríocha bliain d'aois a bhí ann, agus giall daingean agus súile tuirseacha aige. D'fhéach sé ar Poirot le hionadh, agus ansin le haitheantas nach raibh go hiomlán fáilteach.
"Aithním an t-ainm," ar sé, ag croitheadh lámh. "Ní raibh súil agam..." D'fhéach sé ar Iníon Farquhar.
"D'iarr mé ar M. Poirot cabhrú," ar sise go simplí. "Le do thoil, Philip."
Shuigh sé síos, agus le linn an bhéile d'inis sé an scéal arís, ag teacht leis an gcuntas a bhí tugtha ag a chailín. D'éist Poirot gan cur isteach air. Nuair a chríochnaigh Ridgeway, leag Poirot a fhorc síos.
"Conas go díreach a thug tú faoi deara go raibh na bannaí goidte?"
"Bhí an trunc leath-tarraingthe amach ó faoi mo leaba. Bhí marcanna ar an nglas - bhí iarracht déanta ag duine éigin é a bhriseadh oscailte."
"Iarracht, agus theip air?"
"Sea. D'osclaíodh an glas sa deireadh le heochair, ní le briseadh. Cibé duine é, rinne sé praiseach den iarracht a dhéanamh é a bhriseadh agus ansin d'oscail sé go glan é."
D'ardaigh mala Poirot beagán. "Tá sin aisteach. Má tá an eochair ag duine, cén fáth a mbainfeadh sé triail as an nglas a bhriseadh ar dtús?"
Ní raibh aon fhreagra ag Ridgeway.
"Agus an eochair," a lean Poirot air. "Níor fhág sí do sheilbh riamh?"
"Riamh."
"An bhféadfadh sé go bhfágfaí an trunc gan ghlas? Trí dhearmad éigin?"
Dhaingnigh giall Ridgeway. "Ní bhféadfadh."
Lean Poirot air gan an cheist a bhrú tuilleadh. "Bhí na bannaí le feiceáil i Nua-Eabhrac sula bhféadfadh Scotland Yard na huimhreacha goidte a scaipeadh. Sula bhféadfaí custaim a chur ar an eolas. Paicéad mór. Rinneadh cuardach ar gach paisinéir nuair a tháinig siad i dtír. Conas a baineadh den long é?"
"Sin," arsa Ridgeway, "an rud nach féidir liom a mhíniú. Agus tá roinnt daoine ag tosú ag rá..." Bhí a ghuth réidh. "Gur ghoid mé féin iad. Rud atá comh-dhodhéanta céanna. Rinneadh cuardach orm féin mar a rinneadh ar chách."
Thug Poirot miongháire beag dó ansin - ní gan chineáltas, ach le brí phríobháideach áirithe. Ní dúirt sé faic eile faoin bpointe sin. Sular fhágamar, thug Ridgeway cárta do Poirot. "M'uncail. Cuideoidh sé leat teacht isteach sa Bhanc."
---
Bhí an Londain and Scottish Bank suite in áitreabh soladach ar Shráid Threadneedle. Ba leor cárta Ridgeway do Poirot, agus tugadh isteach gan mhoill sinn go dtí oifig na beirte bainisteoirí ginearálta comhpháirteacha.
Bhí féasóg ghairid bhán ar Vavasour agus dul fear a bhí cleachta le cinntí a dhéanamh. Bhí Shaw bearrtha go néata agus níos ciúine, cé gur choimhéad sé Poirot go cúramach.
"Tá Scotland Yard ag plé leis seo cheana féin," arsa Vavasour. "An Cigire McNeil."
"Go cinnte," arsa Poirot. "Níl aon dúil agam iarrachtaí an Chigire a dhúbailt. Ceisteanna beaga amháin." D'iompaigh sé chuig Shaw. "An glas ar an trunc - is é do shocrú féin a bhí ann, tuigim."
Chlaon Shaw a cheann. "Chuaigh mé go Hubbs's mé féin. Níor fhág mé le cléireach é. Rinneadh trí eochair. Ceann amháin do Ridgeway. D'fhan an dá cheann eile sa taisceadán anseo."
"Bhí ceann an duine agaibh?"
"Sea."
D'iompaigh Poirot chuig Vavasour. "Tuigim go raibh Shaw tinn go tobann díreach an lá céanna a chuaigh Ridgeway chun farraige?"
"Tá sin ceart," arsa Vavasour. "Bróiceapaí trom. Bhí sé fágtha sa bhaile don tréimhse iomlán."
"Am deacair," arsa Poirot, "a bheith gan do chomhghleacaí."
"D'fhág sé cuid mhór oibre breise," arsa Vavasour go docht.
Dheimhnigh Shaw a thinneas go gairid. Bhí sé tar éis teacht chuige féin le déanaí amháin.
Chuir Poirot roinnt ceisteanna eile - boga go leor, faoin socrú ginearálta idir Vavasour agus a nia - agus fuair sé freagraí gairide, foirmiúla. Ansin taispeánadh amach sinn.
---
Ar an gcosán lasmuigh, d'iompaigh mé chuig Poirot ag súil go gcloisfinn nár fhoghlaimíomar mórán. Ina áit sin, bhí cuma sásta go leor air.
"Nach bhfuil tú lagmhisnithe?" a d'fhiafraigh mé.
"A mhalairt ar fad. Tá díomá orm beagnach - ach ní hé sin ach amháin toisc go bhfuil an cás chomh simplí sin." Thosaigh sé ag siúl. "Tá a fhios agam, a Hastings, cé a ghoid na bannaí."
Stán mé air. "Ansin, ar son Dé, a Poirot - téigh chuig McNeil. Cuir gabháil orthu."
"Fós ní hea."
"Cén fáth nach ndéanfá?"
"Toisc go bhfilleann an *Olympia* ó Nua-Eabhrac Dé Máirt, agus táim ag fanacht léi." D'ardaigh sé lámh sula bhféadfainn agóid a dhéanamh. "Ní theastaíonn tada eile ó m'aigne féin. Ach ní m'aigne-se atá ag an gCigire McNeil, agus ní m'aigne-se atá ag giúiré ach an oiread. Baileoimid na fíricí tacaíochta. Ní chosnaíonn sé sin ach cúpla lá."
---
Dé Máirt, thógamar an traein go Learpholl. Ag na duganna, threoraigh Poirot mé ar bord an *Olympia* a bhí tar éis filleadh, chomh héifeachtach le fear a bhí tar éis gach céim a phleanáil roimh ré. Labhraíomar le ceathrar stíobhard, ag dul trí chábáin an turais amach, agus ó gach duine acu fuair Poirot an fíric chéanna: seanfhear, tanaí, spéaclóirí air, a bhí ag gearán faoina shláinte i rith an turais go léir agus nach raibh ach corruair fágtha a chábán. Fear darb ainm Ventnor, i gcábán C 24 - díreach in aice le cábán Ridgeway.
D'fhiafraigh mé de cheann de na stíobhaird an raibh an tUasal Ventnor seo i measc na chéad phaisinéirí a d'fhág an long i Nua-Eabhrac.
Chroith an stíobhard a cheann. "Ní hea, a dhuine uasail. Bhí sé i measc na ndaoine deireanacha ar fad."
Fuair mé é sin díomách. Ba chosúil go raibh Poirot go hiomlán sásta leis, áfach.
"Sin," ar sé agus muid ag siúl ar ais feadh an deic, "díreach an rud a bhí súil agam a chloisteáil."
---
Ar an traein ar ais go Londain, scríobh Poirot nóta gairid, shéalaigh sé i gclúdach litreach é a bhí seolta chuig an gCigire McNeil, agus leag sé ar an suíochán taobh leis é. Bhí socraithe aige freisin, mar a luaigh sé, go mbeimis ag dinnéar le hIníon Farquhar an tráthnóna sin.
"Mínóidh tú é ar fad, mar sin?" arsa mise.
"Duitse, anois. Di siúd, ag am dinnéir." Shuigh sé siar. "Tosaímis leis an méid atá dodhéanta. Ní fhéadfaí an paicéad a smuigleáil den *Olympia* - rinneadh cuardach ar gach paisinéir, agus ní bhfuarthas faic. Níor cuireadh i bhfolach ar an long é - dheimhnigh cuardach cúramach é sin. Tá aon fhéidearthacht amháin fágtha."
"Caitheadh thar bord é."
"Sea. Ach gan na bannaí a bheith istigh ann." D'fhéach sé orm go daingean. "Smaoinigh ar an am, a Hastings. Chonacthas na bannaí in oifig an Bhainc ar maidin an tríú lá is fiche. Tháinig siad chun cinn i Nua-Eabhrac laistigh de leathuair an chloig ó dhoc an *Olympia* - agus léiríonn tuairisc amháin ar a laghad gur tháinig siad chun cinn sular tháinig sí féin fiú. Ní féidir leis an *Olympia* an t-am sin a mhíniú. Ní hí an long is tapúla ar an Atlantach."
Shuigh mé chun tosaigh. "An *Gigantic*."
"Chuaigh sí chun farraige an tríú lá is fiche freisin. Tá curiarracht luais an Atlantaigh aici. Bhainfeadh bannaí a seoladh ar an *Gigantic* Nua-Eabhrac amach lá roimh an *Olympia*. Postáil chuig comhpháirtí ann iad le treoracha iad a dhíol a luaithe a bhí an *Olympia* tuairiscithe sa chalafort - is cosúil ansin gur tharla an ghadaíocht ar an bhfarraige."
Smaoinigh mé air. "Ansin an paicéad a bhí á iompar ag Ridgeway..."
"Ba mheandar bréagach ó thús é. Cuireadh in ionad na mbannaí é in oifig an Bhainc ar maidin an tríú lá is fiche, ag duine den triúr a bhí i láthair. Bhí na bannaí fíora ar a mbealach go Nua-Eabhrac cheana féin." D'fhill sé a lámha. "Ach bhí ar dhuine éigin taisteal ar an *Olympia* fós. Bhí ar dhuine éigin marcanna a fhágáil ar an nglas, cuma gadaíochta a chruthú, an trunc a oscailt le heochair mhalartach, an paicéad bréagach a chaitheamh thar taobh na loinge - agus fanacht ar bord go dtí an nóiméad deireanach, gan casadh le Ridgeway ar an duga i Nua-Eabhrac. Uaidh sin an tUasal Ventnor, a bhí róthinn le fágáil a chábáin, a chaith spéaclóirí, agus a bhí i measc na ndaoine deireanacha den long. D'fhill sé ansin ar Shasana chomh tapa agus a d'fhéad sé."
Smaoinigh mé ar an mbeirt fhear a bhí in oifig an Bhainc. "Shaw," arsa mise.
"Shaw," a d'aontaigh Poirot. "Rinne sé féin an socrú don ghlas. Chuaigh sé go Hubbs's go pearsanta - gan aon chléireach páirteach - rud a thug deis dó ceathrú eochair a fháil. Bhí sé tinn le bróiceapaí, dar leis féin, don tréimhse iomlán ábhartha. Ní tinn a bhí sé. As láthair a bhí sé." Thóg sé an clúdach litreach do McNeil agus leag sé síos arís é. "Bhí rochtain aige, bhí modh aige, agus thug a thinneas líomhnaithe ailibí agus míniú dó ar a as láthair. Tá coirpigh in áiteanna arda, a Hastings. Tá sé míchompordach, ach tá sé fíor."
---
Bhí Iníon Farquhar ag fanacht linn sa bhialann. D'éirigh sí nuair a tháinig muid isteach, agus rud éigin i ndreach Poirot - an gile a bhí ann - fuair uirthi greim a fháil ar chúl a cathaoireach.
"M. Poirot?"
Rug sé ar an dá lámh aici, agus ina shástacht d'fhág sé srianta an Bhéarla ar leataobh, ag pógadh a leicne. "A iníon uasal Farquhar," ar sé, ag lonrú, "tá mé tar éis éirí liom. Ní fhulaingeoidh d'fhear óg as seo amach. Ní lá amháin eile."