Hastings avait passé la soirée précédente chez Gerald Parker, et l'histoire qu'il rapporta le lendemain matin était, selon lui, assez intéressante.
« Une énigme pour vous, Poirot », dit-il en s'asseyant dans son fauteuil avec la satisfaction d'un homme qui a quelque chose à dire. « Bien que je confesse peut-être l'avoir déjà résolue ».
Il raconta la soirée : l'appartement de Parker, la discussion sur la recherche d'un logement, et une jeune femme appelée Mme Robinson - grande, blonde, avec des cheveux auburn et des yeux bleus - qui avait mentionné très naturellement qu'elle et son mari avaient trouvé un appartement à Montagu Mansions, près de Knightsbridge, pour quatre-vingts livres par an, sans frais d'agence et seulement cinquante pour les meubles.
« Parker a failli tomber de sa chaise », dit Hastings. « Il a déclaré que c'était impossible. Les appartements à Montagu Mansions coûtent beaucoup plus cher ».
« Et cependant, elle l'avait pris ? » dit Poirot.
« Oui. Elle a dit que cela lui semblait étrange aussi. Les agents - Stosser et Paul - lui ont dit que l'appartement était à vendre depuis longtemps et montré à beaucoup de personnes. Il était probablement déjà loué, ont-ils dit. Mais en allant là-bas, elle et son mari ont rencontré son amie Elsie Ferguson dans l'escalier, qui leur a dit que l'appartement était loué. Ils sont montés de toute façon, ont trouvé qu'il n'était pas du tout loué, ont été montrés autour par la domestique, ont rencontré le locataire, et ont conclu l'affaire sur-le-champ ».
« Et Mme Ferguson ? »
« Mauvais appartement, je suppose. Parker a posé la même question et j'ai suggéré la même explication. Mme Robinson semblait tout à fait satisfaite de l'explication ».
Hastings fit une pause. « J'aurais vraiment aimé que vous ayez été là pour voir mon raisonnement ».
Poirot ne semblait pas partager sa satisfaction. Il posa plusieurs questions sur les loyers à Knightsbridge, à Mayfair, à Kensington, dans des quartiers moins à la mode. Puis il mit son manteau et son chapeau et sortit.
Il revint une heure plus tard visiblement enthousiaste. Chez Poirot, cela s'exprimait par un léger accélération du mouvement et une lueur particulière dans ses yeux.
« Le vrai loyer pour un appartement à Montagu Mansions », dit-il en ôtant soigneusement son manteau, « est trois cent cinquante livres par an ».
Hastings le regarda fixement.
« Trois cent... mais elle a dit quatre-vingts ».
« Elle a dit quatre-vingts. Et cependant, beaucoup de personnes ont été envoyées visiter cet appartement, mon ami, et il est resté vide. Un appartement à Knightsbridge pour quatre-vingts livres par an, montré à beaucoup, pris par personne. Vous ne trouvez pas cela étrange ? »
« Quand vous le dites ainsi... »
« Et Mme Ferguson, qui a dit aux Robinson que l'appartement était déjà loué, alors qu'il ne l'était pas ». Poirot s'assit. « Décrivez Mme Robinson ».
« Grande. Blonde. Cheveux auburn, yeux bleus, bonne complexion. Le mari, je ne peux vous dire que peu de choses - taille moyenne, ni brun ni blond. C'étaient seulement des connaissances récentes de Parker ».
« Son prénom ? »
« Stella ».
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Poirot sourit à cela, bien que Hastings ne puisse pas dire pourquoi. « Nous devons aller à Montagu Mansions », dit-il, « et faire quelques enquêtes ».
Le portier à Montagu Mansions était un homme solide et patient. Poirot lui demanda depuis combien de temps M. et Mme Robinson vivaient au numéro quatre.
« Six mois, monsieur. Depuis la Toussaint ».
Hastings clignota des yeux. Mme Robinson leur avait dit chez Parker qu'elle et son mari emménageraient le jour suivant.
« Une femme grande ? » dit-il. « Blonde, avec des cheveux rouges dorés ? »
« C'est elle, monsieur. Six mois ».
Dehors sur le trottoir, Poirot regarda Hastings avec quelque chose qui ressemblait presque à l'amusement. « Vous croyez toujours, mon ami, que les femmes charmantes disent toujours la vérité ? »
Hastings ne dit rien.
Poirot alla directement chez Stosser et Paul et prit l'appartement numéro huit au quatrième étage - deux étages au-dessus des Robinson - à la location mensuelle de dix guinées par semaine. Avant de partir, il se tourna vers Hastings.
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« Votre revolver », dit-il. « Apportez-le ».
Ils emménagèrent le jour suivant. Le jour après était un dimanche. Poirot laissa leur porte d'entrée légèrement ouverte et appela Hastings tranquillement pour regarder par-dessus la balustrade. En bas, les Robinson quittèrent le bâtiment ensemble - la grande femme blonde et son mari quelconque. Une demi-heure plus tard, la domestique suivit.
« L'appartement est vide », dit Poirot. Il conduisit Hastings à la cuisine et à la chaufferie. Ils descendirent au deuxième étage. La porte en bois menant à la cuisine des Robinson n'était pas verrouillée. Poirot sortit des outils de sa poche et passa trois minutes à travailler sur le verrou, sans rien dire. Quand il eut terminé, le verrou pouvait être tiré de l'intérieur de la chaufferie. « Bien », dit-il. « Maintenant, nous remontons ».
Lundi, Poirot était absent de matin jusqu'au soir. Quand il revint, il s'assit et raconta à Hastings une histoire qu'il avait obtenue de l'Inspecteur Japp à Scotland Yard.
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Six mois plus tôt, des plans navals avaient été volés dans un département du gouvernement américain. Les plans montraient les positions des principales défenses portuaires et valaient une somme importante pour une puissance étrangère - le Japon en particulier. Les soupçons tombèrent sur un jeune Italien nommé Luigi Valdarno, qui avait travaillé dans le département et avait disparu au même moment que les papiers. Il fut trouvé deux jours plus tard du côté est de New York, tué par balle. Les plans n'ont pas été trouvés sur lui.
Valdarno avait été associé avec une femme nommée Elsa Hardt, une chanteuse de concert qui vivait à Washington avec un homme qu'elle appelait son frère. Les deux avaient disparu environ au moment de la mort de Valdarno. Elsa Hardt était soupçonnée d'être une espionne internationale de grande compétence, opérant sous différents noms. Le Service secret américain, tout en la recherchant, avait aussi surveillé certains Japonais à Washington. L'un de ces hommes avait récemment quitté pour l'Angleterre. On croyait donc qu'Elsa Hardt était en Angleterre.
Poirot fit une pause. « Sa description », dit-il. « Taille un mètre soixante-dix. Yeux bleus. Cheveux auburn. Complexion claire. Nez droit. Pas de signes distinctifs ». Hastings ne dit rien un moment. Puis : « Mme Robinson ». « Exactement ». Poirot continua. « Et ce matin, un homme de type étranger et basané faisait des enquêtes sur les habitants du numéro quatre ». Il se leva. « Ce soir, nous faisons le guet dans l'appartement. Apportez le revolver, Hastings ».
À minuit, ils descendirent à nouveau dans la chaufferie, tirèrent le verrou que Poirot avait arrangé, et entrèrent dans l'appartement. Ils s'installèrent dans la cuisine, la porte sur le couloir ouverte. L'appartement était sombre et complètement silencieux. Ils attendirent.
Après une heure et vingt minutes, Hastings entendit des raclements à la porte d'entrée. « Quelqu'un découpe la serrure », chuchota Poirot. « Quand je vous le signale - saisissez-le par derrière. Il aura un couteau. Soyez prudent ». La serrure cédait. La porte s'ouvrit. Un homme entra dans le couloir. Quand le faisceau de sa torche balaya le sol, Poirot dit un mot. Hastings se précipita. Il pinça les bras de l'homme pendant que Poirot jetait un foulard en laine sur sa tête, couvrant sa bouche. Hastings arracha un poignard de la main de l'homme.
Avec le foulard toujours en place, Poirot se pencha près de l'oreille de l'homme et parla rapidement et tranquillement. Après un moment, l'homme hocha la tête. Poirot ôta le foulard. L'homme n'était pas japonais. Il était italien, au visage sombre, peut-être trente ans, avec l'apparence de quelqu'un qui avait voyagé longtemps avec très peu de sommeil.
Sans une autre parole prononcée dans l'appartement, Poirot les mena tous dehors et dans la rue, où un taxi attendait. Il donna au chauffeur une adresse à St. John's Wood.
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La maison était petite et en retrait de la route. Poirot frappa et sonna jusqu'à ce qu'un homme en robe de chambre ouvre la porte de quelques centimètres et demande ce qu'ils voulaient. Poirot devint, très soudainement, un Français en détresse. Son anglais s'effondra. Sa femme était malade, dit-il - très malade - il avait besoin d'un médecin, on lui avait dit qu'il y avait un médecin dans cette maison... L'homme a dit qu'il n'y avait pas de médecin là. Poirot menaça d'appeler la police. Il commença à reculer en bas des marches, parlant toujours fort. L'homme vint après lui pour l'arrêter, et Poirot le poussa en bas des marches, passa devant lui, et tous les trois étaient à l'intérieur. La porte fut verrouillée. Poirot mit l'Italien derrière les lourds rideaux de velours dans la pièce avant. Puis ils attendirent.
Une grande femme apparut dans l'embrasure de la porte. Elle portait un kimono écarlate, et ses cheveux rouges étaient lâches. Elle regarda Poirot et Hastings et demanda qui ils étaient et où était son mari. « Il est à espérer », dit Poirot agréablement, « qu'il n'attrapera pas un rhume. Il est dehors en pantoufles ». L'expression de la femme ne changea pas. « Qui êtes-vous ? »
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« Nous avons apporté quelqu'un pour vous rencontrer, mademoiselle. Quelqu'un qui a voyagé très loin de New York à cet effet ».
L'Italien sortit de derrière le rideau. Il tenait le revolver de Hastings - Poirot, il s'avéra, l'avait laissé dans le taxi pour lui.
La femme cria. Elle se tourna pour s'enfuir. Poirot se déplaça vers la porte et la bloqua.
L'Italien pointa le revolver vers elle. « Qui a tué Luigi Valdarno ?
« Poirot..." dit Hastings vivement.
« Taisez-vous », dit Poirot, sans lever la voix. Il regarda l'Italien. « Vous ne tirerez pas jusqu'à ce que je vous le dise ». Il regarda la femme. « Mademoiselle Elsa Hardt ».
Elle resta très immobile.
« Vous savez ce que nous voulons », dit Poirot.
Elle le regarda un long moment. Puis elle se tourna, prit un grand chat de velours noir qui était assis sur le téléphone sur une table basse, et le lui tendit.
« Les plans sont cousus dans la doublure », dit-elle.
Poirot prit le chat et s'écarta de la porte.
L'Italien leva le revolver et tira. Il cliqua. Rien. La femme était déjà partie.
« Je ne permets jamais aux pistolets chargés », dit Poirot à l'Italien, d'un ton d'explication douce, « d'être portés par des personnes que je ne connais pas bien ». Il continua avant que l'homme puisse parler. « Et ne vous inquiétez pas pour Mlle Hardt. La maison est surveillée, avant et arrière. Elle entrera directement dans les mains de la police ».
L'Italien le regarda un moment, puis hocha la tête brièvement et partit.
Poirot s'assit et l'expliqua à Hastings, qui était toujours debout au milieu de la pièce.
« Elsa Hardt et son compagnon ont pris l'appartement à Montagu Mansions sous le nom de Robinson. Puis ils ont appris que les associés de Valdarno - la Camorra, ou la Mafia, peu importe - avaient trouvé leur nom et leur adresse. Mais ces hommes ne les avaient jamais vus. Ils ne savaient pas à quoi ressemblait Elsa Hardt. Alors elle et son compagnon ont eu une idée. Ils ont sous-loué l'appartement à un très bas loyer. Ils ont envoyé beaucoup de personnes le visiter. Ils savaient qu'entre tous les jeunes couples à Londres à la recherche d'un appartement, tôt ou tard, une femme blonde nommée Mme Robinson viendrait. Le vengeur trouverait l'adresse, viendrait à l'appartement, et tuerait la mauvaise femme. Et Elsa Hardt serait en sécurité ».
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Hastings s'assit lentement. « La vraie Mme Robinson. Celle que j'ai rencontrée chez Parker ».
« Précisément. Celle qui correspondait à la description et avait le bon nom. C'était celle qui était arrivée ». Poirot posa le grand chat de velours noir sur la table. « Quant à l'adresse de St. John's Wood - j'ai fait suivre la première Mme Robinson quand elle a quitté Montagu Mansions. Ce n'était pas compliqué ».
Un coup fort à la porte d'entrée.
Poirot l'ouvrit de quelques centimètres et fit un petit bruit que Hastings ne pouvait décrire que comme un son de chat. Puis il l'ouvrit complètement.
L'Inspecteur Japp se tenait sur le pas de la porte avec un autre homme derrière lui. Japp regarda au-delà de Poirot dans la pièce. « Nous avons la femme et l'homme qui était avec elle », dit Japp. « Mais il n'y a rien sur eux. Aucun bien volé ».
Poirot prit le chat de velours noir et le leva.
« Les anciens Égyptiens », dit-il, « considéraient le chat avec le plus grand respect. Un peuple très intelligent. Ils comprenaient que le chat cache de grandes choses - que sous une apparence douce on peut trouver... » il tourna le chat dans ses mains, « quelque chose de grande importance cousu dans la doublure ».
Japp entra. L'homme derrière lui suivit.
« Ceci », dit Japp, « est M. Burt. Service secret des États-Unis ».
M. Burt prit le chat de Poirot. Il appuya sur la doublure avec ses doigts, trouva ce qui était là, et leva les yeux.
« Monsieur Poirot », dit-il, « je suis très heureux de vous connaître ».