Durante veinte años, los astrónomos se han preguntado si los mundos rocosos que orbitan estrellas distantes podrían retener su aire. Ahora, finalmente tienen una respuesta. Los investigadores han confirmado la primera atmósfera alrededor de un planeta rocoso en la zona habitable de una estrella. El mundo, conocido como LHS 1140 b, se encuentra a unas cincuenta años luz de la Tierra, en la constelación de Cetus. Según un estudio publicado en la revista Science el 16 de julio de 2026, el planeta está expulsando activamente una gran estela de gas helio hacia el espacio.
Collin Cherubim, investigador de la Universidad de Harvard y líder de la investigación, señaló las profundas implicaciones del hallazgo. Explicó que una atmósfera es un requisito fundamental para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos. "Esta es la primera vez que alguien encuentra una atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella", dijo Cherubim.
El descubrimiento se centra en un mundo significativamente más grande que el nuestro. LHS 1140 b pesa aproximadamente 5.6 veces más que la Tierra y es casi el doble de ancho, lo que sugiere una composición rocosa. Completa una órbita cada 24.7 días alrededor de una estrella enana roja antigua y tranquila. Crucialmente, el planeta se encuentra a una distancia donde la energía estelar podría permitir que el agua líquida se acumule en su superficie.
Encontrar esta envoltura gaseosa requirió observar el cielo de una manera muy específica. En septiembre de 2024, el equipo científico utilizó el espectrógrafo WINERED, un instrumento avanzado montado en el Telescopio Magellan Clay en el desierto chileno. Este dispositivo descompone la luz en sus longitudes de onda componentes con extrema precisión. Al analizar la luz, el equipo detectó átomos de helio metaestables absorbiendo frecuencias infrarrojas específicas.
Los datos revelaron que la radiación de rayos X y ultravioleta extrema de la estrella anfitriona está calentando la atmósfera superior del planeta. Esta energía empuja el helio hacia afuera a una velocidad asombrosa de aproximadamente 220 toneladas por segundo. A pesar de esta gran pérdida, el planeta no se quedará sin aire pronto. La investigación indica que LHS 1140 b probablemente ha mantenido su escudo atmosférico durante más de tres mil millones de años.
Los modelos informáticos sugieren que, si bien la capa superior está dominada por helio, sustancias más pesadas como el dióxido de carbono y el agua probablemente se asientan en las capas más profundas, cerca de la superficie. De hecho, las simulaciones indican que el planeta podría ser un mundo rico en agua, conteniendo potencialmente hasta un 19 por ciento de agua en masa. La temperatura de equilibrio del planeta ronda los 226 Kelvin, situándolo firmemente en la zona donde son posibles las condiciones para sustentar la vida.
El astrónomo Jason Dittmann, quien dirigió el equipo que descubrió originalmente el planeta en 2017, destacó el largo camino hasta este momento. Señaló que los científicos han ido reduciendo lentamente la brecha durante la última década, encontrando mundos con la temperatura y las superficies rocosas adecuadas, antes de confirmar finalmente uno con una atmósfera.
La naturaleza dinámica de este cielo alienígena se hizo evidente cuando el equipo intentó volver a observar. Cuando los investigadores realizaron observaciones de seguimiento en 2025, la señal de helio que escapaba había desaparecido. Shreyas Vissapragada, de los Observatorios de Ciencia Carnegie y coautor del estudio, comentó que la pérdida atmosférica parece fluctuar con el tiempo. Lo llamó un raro privilegio poder observar cómo cambia una atmósfera alienígena en una escala de tiempo humana.
El contraste con los planetas vecinos es marcado. Un mundo rocoso más pequeño en el mismo sistema, LHS 1140 c, orbita mucho más cerca de la estrella y recibe cinco veces la radiación. Las observaciones no mostraron signos de helio allí, lo que sugiere que su aire probablemente se quemó hace mucho tiempo.
Para los astrobiólogos, la supervivencia de la atmósfera de LHS 1140 b cambia el panorama de la exploración planetaria. El mundo posee una superficie rocosa, una capa gaseosa protectora y temperaturas que podrían sustentar agua líquida.
Como observó Cherubim, la comunidad astronómica ha pasado años marcando las casillas necesarias para la habitabilidad. Ahora, finalmente han encontrado un candidato que cumple todos los criterios.
"Este planeta se ha convertido ahora en el mejor lugar para buscar vida fuera de nuestro sistema solar", dijo Cherubim.