Le cancer du pancréas est difficile à traiter car il crée un environnement "froid" autour des tumeurs, bloquant le système immunitaire. Les chercheurs de l'Université de Chicago ont trouvé une nouvelle approche. Ils ont modifié une bactérie intestinale commune, Bifidobacterium longum, pour qu'elle produise un médicament anticancéreux directement dans les tumeurs.
Cette bactérie est choisie car elle ne peut pas survivre dans l'oxygène. Les tumeurs du pancréas manquent d'oxygène, donc les bactéries s'y dirigent naturellement. Si elles vont dans des tissus sains, l'oxygène les tue, ce qui rend le traitement précis. Les chercheurs ont programmé ces bactéries pour fabriquer une protéine spéciale, appelée SumIL-2. Cette protéine stimule les cellules immunitaires qui attaquent le cancer, sans activer celles qui le protègent.
Dans des études préliminaires, cette méthode a réduit la croissance des tumeurs. Elle a été encore plus efficace lorsqu'elle a été combinée avec la chimiothérapie ou d'autres immunothérapies. Mark Mimee, professeur à l'Université de Chicago, explique que modifier cette bactérie était difficile car elle pousse lentement et les outils génétiques sont limités. Cette recherche, soutenue par le National Institutes of Health et la Ludwig Foundation, est encore à ses débuts. Des essais cliniques sur des humains n'ont pas encore commencé. Les scientifiques prévoient d'étudier la sécurité à long terme et d'explorer d'autres méthodes d'administration, comme une pilule.