L'agriculture est une tradition ancienne. Aujourd'hui, des scientifiques au Texas l'envoient vers les étoiles. Des chercheurs de la Texas A&M University vont lancer des pépins de raisin dans l'espace. Ces pépins iront à la Station Spatiale Internationale où ils passeront six mois en orbite. Ils seront exposés aux radiations cosmiques et à l'absence de gravité.
Le but est scientifique et culinaire. Après leur retour, les chercheurs les planteront pour étudier leur croissance et récolter les fruits. S'ils réussissent, ils feront fermenter les raisins pour créer le premier vin issu de vignes ayant voyagé dans l'espace.
Ce projet ambitieux a commencé en classe. Deux étudiants en ingénierie aérospatiale, Arvind Subramanyam et Coby Arnold, ont eu l'idée pour leur projet de fin d'études. Ils ont conçu un conteneur spécial pour protéger les pépins des radiations tout en leur permettant de germer au retour.
Les pépins voyageront à bord d'une nouvelle installation de recherche orbitale appelée TAMU-SPIRIT-1. Conçue pour la Station Spatiale Internationale, cette plateforme servira de campus spatial pour la recherche en microgravité.
Au-delà du potentiel d'une boisson cosmique, les enjeux scientifiques sont importants. Le Dr Justin Scheiner, expert en sciences horticoles, veut comprendre comment l'environnement spatial modifie la biologie des plantes. Les particules de haute énergie peuvent changer l'ADN. Les scientifiques espèrent provoquer des mutations génétiques.
L'équipe a choisi trois types de raisins de cuve. Ces variétés ont des défenses naturelles fortes, résistent aux maladies et poussent avec peu d'eau. Une variété, Lomanto, développée par T.V. Munson au début du XXe siècle, est connue pour sa robustesse. Elle affrontera maintenant un environnement plus extrême qu'un été sec au Texas.
Après six mois, les pépins reviendront sur Terre. Ils seront plantés dans un vignoble de recherche au Thomas Ranch, à côté d'un groupe témoin de pépins n'ayant jamais quitté la planète. Les scientifiques documenteront les différences de croissance, de production de fruits et de code génétique.
Les découvertes pourraient aider à développer des cultures plus résistantes face aux conditions environnementales difficiles. La plateforme TAMU-SPIRIT-1 testera aussi des systèmes robotiques et de nouveaux matériaux.
Mais les pépins de raisin restent la cargaison la plus fascinante. Un jour, quelqu'un boira un verre de vin né des étoiles, un goût de curiosité humaine façonné par le cosmos.