Durante décadas, a luta contra doenças neurodegenerativas parecia uma batalha perdida. Globalmente, cerca de 55 milhões de pessoas vivem com demência, causada pela doença de Alzheimer e condições semelhantes. Mais 10 milhões enfrentam tremores e rigidez diários da doença de Parkinson. Os tratamentos tradicionais focaram-se em limpar as proteínas que se acumulam em cérebros doentes, mas estes métodos muitas vezes dão resultados limitados.
Agora, uma equipa de investigadores em Cleveland descobriu um caminho diferente. Em vez de atacar os aglomerados de proteína, encontraram uma forma de tornar o cérebro mais resistente a eles.
Cientistas da Case Western Reserve University, University Hospitals e do Louis Stokes Cleveland VA Medical Center identificaram uma enzima específica do sistema imunitário chamada 15-PGDH. Em corpos saudáveis, esta enzima decompõe compostos que reduzem a inflamação. No entanto, em cérebros de pacientes com Alzheimer, Parkinson e lesões cerebrais traumáticas, os níveis de 15-PGDH tornam-se anormalmente altos.
Esta atividade excessiva da enzima causa inflamação severa, liberta radicais livres prejudiciais e quebra a barreira hematoencefálica. Esta barreira protege o tecido neural de substâncias perigosas no sangue. Quando falha, as células cerebrais morrem.
A equipa de investigação decidiu suprimir esta enzima em ratos de laboratório. Os resultados, publicados em maio de 2025, foram notáveis. A barreira hematoencefálica permaneceu intacta, a morte das células cerebrais parou e os ratos mantiveram as suas capacidades mentais.
"As nossas descobertas sugerem uma nova forma eficaz de prevenir a neurodegeneração e o declínio cognitivo na doença de Alzheimer, protegendo diretamente a barreira hematoencefálica", disse o Dr. Andrew Pieper. A cognição e a memória foram totalmente preservadas nos ratos tratados.
Talvez a descoberta mais surpreendente tenha sido como esta proteção ocorreu. O tratamento não reduziu o acúmulo de proteína beta-amiloide, associada ao Alzheimer. O Dr. Sanford Markowitz explicou que inibir a 15-PGDH oferece uma abordagem totalmente nova para o tratamento do Alzheimer.
A estratégia também se mostrou eficaz contra a doença de Parkinson. Ao suprimir a enzima, os investigadores restauraram o equilíbrio químico no cérebro e protegeram os neurónios que produzem dopamina. Os ratos recuperaram o controlo dos movimentos. Esta proteção ocorreu sem reduzir o acúmulo de alfa-sinucleína, a proteína associada ao Parkinson. Em vez disso, bloquear a enzima reduziu drasticamente substâncias inflamatórias no cérebro.
A transição de ratos para humanos é difícil, mas esta nova estratégia tem uma vantagem. Já existe um supressor experimental, o SW033291, que atravessa o sistema nervoso central. Além disso, empresas farmacêuticas estão a desenvolver supressores semelhantes para outras condições médicas. Um composto, o MF-300, já passou por testes de segurança em humanos.
Como estes medicamentos já estão em desenvolvimento, os investigadores podem reutilizá-los para a proteção cerebral. Esta descoberta muda a forma como os cientistas veem a degeneração cerebral, oferecendo esperança para parar estas doenças devastadoras.