Bhí an cosán go dtí an sráidbhaile ag rith ar imeall tailte Styles, agus ní raibh mé imithe i bhfad nuair a chonaic mé Alfred Inglethorp ag teacht i mo threo. Bhí sé gléasta ina dhubh mar ba ghnách leis, agus bhí cuma bróin air.
"A Hastings," ar seisean, ag stopadh. "Ní bhfuair mé amach ach anois díreach. An scéal uafásach seo — mo bhean bhocht."
"Cá raibh tú aréir?" d'fhiafraigh mé. Tháinig an cheist amach níos giorra ná mar a bhí mé ag iarraidh.
Ní dhearna sé aon rud. "Ag Denby's. Rinne mé dearmad ar mo eochair, agus shíl mé go raibh sé níos fearr fanacht ann oíche seachas an teach a mhúscailt ag an am sin. Tháinig mé ar ais chomh luath agus a fuair mé an scéala ar maidin."
Bhí an míniú sin réasúnta go leor. Ach ní raibh mé ag creidiúint focal amháin de. Bheannaigh mé dó agus lean mé ar aghaidh go dtí an sráidbhaile.
---
Bhí teachín Poirot beag agus néata. D'oscail sé an doras é féin, d'fhéach sé ar mo aghaidh, agus lig sé isteach mé gan focal.
Shuigh sé os mo chomhair le lámha fillte aige agus a shúile leathdhúnta agus d'inis mé dó gach rud: caoineadh Bhean Inglethorp san oíche, an doras faoi ghlas agus faoi bholta, a focail dheiridh, cá raibh a fear céile, an t-argóint an lá roimhe, an comhrá a chuala mé idir Mary agus Bean Inglethorp, agus cad a dúirt Evelyn Howard faoi Inglethorp ón tús.
Nuair a chríochnaigh mé, bhí Poirot ina thost ar feadh nóiméid. "D'inis tú an scéal in ord dona," ar seisean, "ach le mionsonraí maithe. Ach d'fhág tú rud amháin amach a cheapaim atá tábhachtach. Ag an suipéar aréir — ar ith Bean Inglethorp go maith?"
Smaoinigh mé siar. "Níor ith. D'ith sí an-bheagán."
"Tuigim." Chuir sé a mhéaracháin le chéile. "Éist liom go cúramach anois, a Hastings. Is é strícnín an nimh atá i gceist againn, is dócha. Is cosúil gur tugadh sa chaife é, a seirbheáladh timpeall a hocht a chlog tráthnóna. Gníomhaíonn strícnín laistigh de uair an chloig. Ach ní raibh comharthaí ar Bhean Inglethorp go dtí a cúig ar maidin — naoi n-uaire an chloig ina dhiaidh sin. Uaireanta is féidir le béile mór an nimh a mhoilliú. Ach d'ith sí beagnach faic. Tá an mhoill seo an-deacair a mhíniú. Coinnigh an fíric sin i d'intinn."
D'éirigh sé, thóg sé a chóta den chrúca ag an doras, agus chuir sé air é. "Anois. Téimis go Styles."
---
Bhí John Cavendish ina sheasamh lasmuigh nuair a tháinig muid ann. Bhí cuma air nach ndearna sé codladh. "Tá Inglethorp ar ais," ar seisean liom go ciúin. "Tá sé an-deacair. Ní fios do dhuine conas déileáil leis an bhfear."
"Ní bheidh an deacracht sin ann i bhfad," arsa Poirot go séimh.
Thug John dhá eochair dom. "D'fhág Bauerstein iad seo sula ndeachaigh sé — chun na seomraí a ghlasáil. Taispeáin do Mhuintir Poirot gach rud a bhfuil sé ag iarraidh a fheiceáil."
---
Ghlas Poirot doras sheomra leapa Bhean Inglethorp inár ndiaidh agus thosaigh sé ar an scrúdú gan focal. Sheas mé siar agus d'fhéach mé.
Chuaigh sé go dtí an bord scríbhneoireachta ar dtús, áit a raibh cás beag corcra ann le heochair cheana féin ina glas. D'fhéach sé air, ansin bhain sé an eochair amach go cúramach agus leag sé ar leataobh í. Chuaigh sé go dtí an doras a bhris muid an oíche roimhe, scrúdaigh sé an bolta, agus dheimhnigh sé go raibh sé daingnithe i ndáiríre. Ansin chuaigh sé go dtí an doras a nascann le seomra Cynthia agus chrom sé chun bolta an dorais sin a scrúdú. Chonaic sé rud éigin ann. Thóg sé péire forceps beaga as a phóca, bhain sé píosa beag amach as meicníocht an bholta, agus chuir sé i gclúdach litreach é.
Ar an gcomód, fuair sé lampa spioraid, sáspan beag le leacht dorcha ann, agus cupán folamh agus fochupán. Chuir sé méar sa leacht agus leag sé lena theanga é. "Cacó," ar seisean. "Le rum."
Siúil sé go mall trasna an urláir, ag féachaint ar an smionagar a bhí fós ann. Bhí gloine an lampa léitheoireachta briste ina dhá phíosa, iad scartha óna chéile. D'fhéach sé ar seo agus níor labhair sé. Ansin d'fhéach sé ar na blúirí den chupán caife: ní píosaí ach púdar. Brúdh an cupán go hiomlán.
"Sheas duine éigin ar an gcupán sin d'aon ghnó," ar seisean. "Bhí an fáth leis sin ná go raibh strícnín sa chupán — nó, rud a bheadh níos tromchúisí, nach raibh."
Phioc sé suas crobhaing eochracha ón urlár. Bhí ceann amháin acu níos gile ná na cinn eile — gearradh go deireannach é. Thug sé go dtí an cás corcra é agus thriail sé é. D'oibrigh sé. D'oscail sé an cás, d'fhéach sé isteach, ansin dhún agus ghlas sé arís é, agus chuir sé an dá eochair ina phóca.
"Tá páipéir anseo nach mór a scrúdú," ar seisean. "Ach níl údarás agam é sin a dhéanamh faoi láthair."
Scrúdaigh sé an bord níocháin agus a tharpaisí, ansin chuaigh sé go dtí an fhuinneog ar thaobh clé an tseomra. Stop sé agus chrom sé. Ar an gcaripéad dorcha, beagnach dofeicthe, bhí smál cruinn éadrom. Chrom sé go gairid agus bholaigh sé é, ansin dhoirt sé méid beag ón sáspan isteach i bhfeadán tástála agus stopaigh sé é.
Sheas sé agus d'iompaigh sé chugam.
"Inseoidh mé sé rud a thug mé faoi deara sa seomra seo, a Hastings. A haon: an cupán caife, brúite ina phúdar. A dó: an cás corcra le heochair ina glas cheana féin — rud a chiallaíonn gur oscail duine éigin é roimhainn. A trí: an smál seo ar an gcaripéad, fós beagán fliuch, agus boladh caife uaidh. A ceathair" — thóg sé an clúdach litreach suas — "an píosa a fuair mé sa bholta. Píosa beag d'éadach glas dorcha. A cúig: an céar coinnle."
Níor thug mé faoi deara é. In aice leis an mbord scríbhneoireachta, bhí splasc mhór de cheir bhán crua ar an urlár.
"Bhí coinneal phónc ag Lawrence nuair a tháinig sé isteach sa seomra seo oíche na báis," arsa Poirot. "Níor úsáid Bean Inglethorp coinnle riamh — ach a lampa léitheoireachta. Tá an chéar seo bán. D'fhág duine éigin eile é, ar ócáid éagsúil. Smaoinigh ar cad a chiallaíonn sin."
"Agus an séú pointe?" d'fhiafraigh mé.
"Níos déanaí," ar seisean.
Chuaigh sé ar a ghlúine ag an tine agus ghriog sé tríd na luaithrigh fhuara lena lámha nochta. Tar éis nóiméid, d'úsáid sé na forceps arís chun píosa beag de pháipéar leathdhóite a thógáil amach. Shín sé chugam é.
D'fhéach mé air go cúramach. Línte clóscríofa, inléite go páirteach. Bhí na focail *fáil réidh le* agus *mo theach* agus *an tsuim* le feiceáil, agus ag an mbun líne sínithe.
"Uacht atá ann," arsa mise.
"Is ea," arsa Poirot. "Bhí súil agam í a fháil."
Chuir sé ina phóca í. Tháinig fadhb soiléir chugam láithreach. "Ach cé a scriosfaidh í? Agus conas a fuair siad isteach sa seomra a bhí faoi bholta ón taobh istigh?"
Níor fhreagair Poirot. Bhí sé ag imeacht cheana féin i dtreo doras sheomra Inglethorp in aice láimhe.
---
Thug sé féachaint ghearr ar an seomra sin, ansin chuaigh muid síos an staighre. "Ba mhaith liom an boudoir a fheiceáil," ar seisean, "agus labhairt leis an gcailín freastail."
Chuaigh mé ar lorg Dorcas agus shiúil Poirot amach trí fhuinneog Fhrancach an bhoudoir isteach sa ghairdín. Nuair a tháinig mé ar ais le Dorcas, fuair mé lasmuigh é, ag féachaint ar na leapacha bláthanna le cuma sásta air. Bhí na leapacha in ord deas agus bhí siad cothabháilte go maith le deireanaí.
"Ar fheabhas," ar seisean os íseal, agus tháinig sé ar ais isteach.
Shuigh sé síos, agus sheas Dorcas os a chomhair le lámha fillte aige. Bhean láidir, iontaofa a bhí inti a bhí ag obair ag Styles ar feadh go leor blianta.
"Inis dom faoin argóint tráthnóna inné," arsa Poirot.
Níor theastaigh aon spreagadh eile ó Dorcas. Chuala sí féin í, ag dul thart sa dorchla timpeall a ceathair a chlog. Bhí na guthanna arda. Dúirt Bean Inglethorp gur bhréagnuigh a fear céile í agus gur mheall sé í. Dúirt sí gur choinneáil sí é, gur chuir sí éadaí air agus gur bheathnaigh sí é. Dúirt sí gur thug sé náire ar a n-ainm. Agus dúirt sí go raibh cinneadh déanta aici, agus nach stopfadh aon eagla roimh scannal í.
"Agus ina dhiaidh sin?" d'fhiafraigh Poirot.
Ar a cúig a chlog, dúirt Dorcas, ghlaoigh Bean Inglethorp isteach uirthi don tae. Bhí cuma bhán, corraithe ar a máistreás. Bhí píosa páipéir ina lámh aici — rud a bhí á léamh aici — agus dúirt sí go raibh cúpla focal ann a d'athraigh gach rud, agus nach raibh a fhios aici cad ba chóir di a dhéanamh. Dúirt sí go raibh scannal idir fear agus bean uafásach agus gurbh fhearr léi é a choinneáil faoi rún dá bhféadfadh sí. Ansin tháinig Iníon Mary Cavendish isteach sa seomra, agus stop an comhrá.
"An páipéar a bhí ina lámh aici," arsa Poirot. "Cad a rinne sí leis?"
"Creidim go gcuirfeadh sí ina cás corcra é, a dhuine uasail. Sin an áit a choinnigh sí a páipéir thábhachtacha go léir."
Chroith Poirot a cheann. "An eochair don cás corcra. Tuigim go raibh sí ar iarraidh."
"Bhí, a dhuine uasail. Thug sí faoi deara ag am lóin go raibh sí ar iarraidh agus bhí gach duine á cuartú."
Thóg Poirot an eochair gheal as a phóca. "An í seo í?"
D'fhéach Dorcas uirthi. "Sin í, a dhuine uasail. Táim cinnte de."
"An raibh púdair chodlata ag Bean Inglethorp?"
"Ní raibh, a dhuine uasail. Thóg sí an ceann deireanach dhá oíche ó shin agus níor ordaigh sí aon cheann eile."
"An raibh aon éadach glas dorcha aici?"
"Ní raibh, a dhuine uasail."
"Ar iarr sí ort aon pháipéar a fhiánú nó a shíniú inné?"
"Níor iarr, a dhuine uasail."
"Cén t-am a d'imigh tú tráthnóna?"
"Timpeall a sé a chlog, a dhuine uasail."
Ghabh Poirot buíochas léi, agus d'imigh sí.
Thóg sé bosca beag cairtchláir as a phóca — bosca ceimiceora, an cineál a úsáidtear do phúdair chodlata. Chuir sé ar an mbord idir muid é. "An séú pointe," ar seisean. "Fuair mé sa tarraiceán níocháin é. Féach ar an lipéad."
D'fhéach mé. Bhí ábhar an bhosca agus an dáileog ar an lipéad, ach ní raibh ainm an cheimiceora air. Gan siopa, gan seoladh.
"Tá sin neamhghnách," arsa Poirot.
---
Bhí Annie níos óige ná Dorcas, agus níos neirbhísí, ach d'fhreagair sí ceisteanna Poirot go cúramach.
Scríobh Bean Inglethorp ceithre litir an tráthnóna roimhe, d'inis Annie dó. Ceann chuig Iníon Howard. Ceann chuig Uasal Wells, an t-aturnae teaghlaigh. Ceann chuig Ross's, na lónadóirí i dTadminster. Ní raibh cuimhne mhaith ag Annie ar an gceathrú ceann.
Chuaigh Poirot ar aghaidh go dtí an cacó. Dheimhnigh Annie go ndearna sí é gach oíche ar an gcaoi chéanna — cacó simplí déanta le bainne, spúnóg tae amháin siúcra, dhá spúnóg tae rum. Thug sí suas é gach tráthnóna timpeall ceathrú tar éis a seacht agus d'fhág sí ar bhord beag é in aice leis an doras luascáin sa sciathán clé. Timpeall a hocht a chlog, nuair a tháinig sí tríd chun na fuinneoga agus na comhlaí a dhúnadh, thug sí isteach go seomra Bhean Inglethorp é. Bhí an cacó fágtha gan aird ar an mbord beag sin ar feadh timpeall cúig nóiméad is daichead gach oíche.
Ansin bhog Annie go beagán.
"An raibh rud éigin eile ann?" d'fhiafraigh Poirot.
"Bhí, a dhuine uasail. Níl a fhios agam an bhfuil sé tábhachtach. Ach nuair a chuaigh mé chun an cacó a thabhairt isteach an oíche sin — sular thug mé go dtí a seomra é — thug mé rud éigin faoi deara ar an tráidire. Cosúil le salann garbh, scaipthe thart. Ghlan mé den tráidire é le mo naprún agus níor smaoinigh mé air arís."
Ghlac Poirot leis an eolas seo gan aon athrú ar a aghaidh. Níor chuir sé aon cheist eile faoin salann. Dheimhnigh sé nach raibh céar coinnle ar an urlár nuair a ghlan Annie an seomra an lá céanna, agus nach raibh aon éadach glas ag Bean Inglethorp. Ansin ghabh sé buíochas léi agus d'imigh sí.
Níorbh fhéidir liom mé féin a choimeád. "An cacó," arsa mise. "Sin é, a Poirot. Bhí an salann ina strícnín. Ní sa chaife a bhí sé ar chor ar bith — bhí sé sa chacó, ólta i lár na hoíche. Sin an fáth ar tháinig na comharthaí naoi n-uaire an chloig tar éis an tsuipéir. Oireann sé go foirfe."
D'fhéach Poirot orm le cuma mhín. "B'fhéidir," ar seisean, "gur salann a bhí sa salann."
D'fhéach mé air. Bhí cuma dáiríre air. Thosaigh mé ag smaoineamh go ciúin gur mhaol na blianta beagán é.
Bhí sé imithe cheana féin trasna an tseomra go dtí deasc bheag sa chúinne. "Is le hInglethorp an deasc seo," ar seisean. Thriail sé eochair de chuid Bhean Inglethorp agus d'iompaigh an glas. D'fhéach sé ar na páipéir istigh gan iad a bhogadh — cruacha néata, gach rud in ord — agus ghlas sé an deasc arís. "Fear néata é," arsa Poirot go sásta.
Ansin bhain sé clúdach litreach craptha, salach as a chóta. Réitigh sé ar an mbord é. Ar an gcúl, bhí roinnt focal scríofa ar bhealach scaipthe, gan ciall ar bith le feiceáil — ní abairt, ní liosta. Focail amháin, gan ord ar bith.
Shín sé chugam é. "Inis dom cad a cheapann tú de sin, a Hastings."