Poirot pousou o seu *A Magia dos Egípcios e Caldeus* e olhou para mim com uma expressão de leve satisfação. Aproveitei a oportunidade.
"Poirot," disse eu, "o que você precisa é de uma mudança de ar." Ele levantou as sobrancelhas.
"Recebi recentemente um pouco de dinheiro," continuei, "e pretendo passar um fim de semana no Grand Metropolitan em Brighton. Gostaria que viesse como meu convidado."
Poirot sorriu. "Hastings, você tem um bom coração."
Não tinha a certeza de por que isto lhe parecia tão notável, mas agradeci e não disse mais nada.
O Grand Metropolitan era tudo o que se podia desejar: grande, bem servido, e caro de uma maneira que parecia merecida. No jantar de sábado à noite, a minha atenção foi atraída por uma mulher pesada à mesa ao lado, carregada de joias da garganta até ao pulso.
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"Aquela," disse a Poirot em voz baixa, "é a Senhora Opalsen. O seu marido é um corretor de bolsa — extremamente bem-sucedido por tudo o que se ouve."
Poirot observou-a com interesse. "Ela gosta muito das suas pedras preciosas."
"Pode culpá-la?"
Depois do jantar encontrámo-nos com os Opalsen na sala de estar, e uma conversa agradável levou-nos a tomar café juntos. O Senhor Opalsen era um homem largo e direto que falava de dinheiro com a franqueza alegre de quem tinha muito. A sua mulher era calorosa e faladora, satisfeita com a óbvia apreciação de Poirot pelas suas joias.
"Adoro," disse ela, tocando nas esmeraldas no seu pescoço. "Edward compra-me algo novo sempre que os negócios correm bem. Não é verdade, querido?"
O Senhor Opalsen sorriu. "É um investimento mais seguro do que a maioria."
Poirot contou-lhe, com grande delicadeza, a história de uma certa coleção de joias reais — nomes omitidos, países disfarçados. A Senhora Opalsen escutou com os olhos brilhantes.
"Tenho algo bastante fino eu mesma," disse ela. "O meu colar de pérolas. Um dos melhores em Inglaterra, dizem. Tem também uma história." Levantou-se. "Vou buscá-lo. Têm de o ver."
O Senhor Opalsen viu-a partir, depois inclinou-se para frente. "Custou-me uma fortuna," disse ele alegremente. "Mas ela tem razão — pérolas dessa qualidade mantêm o seu valor. E entre nós, o dinheiro na Cidade está mais apertado do que as pessoas pensam neste momento."
Antes de poder dizer mais, um rapaz de hotel apareceu com um recado. Opalsen leu-o, desculpou-se brevemente, e partiu. Esperámos. Nenhum deles regressou.
Poirot, que tinha estado a observar a sala, pousou a sua chávena de café. "Algo aconteceu, Hastings."
"O que quer dizer?" "O gerente do hotel subiu as escadas a uma velocidade mais rápida do que o seu ritmo habitual. O rapaz do elevador não está na sua porta. Os dois criados perto da parede do fundo estão a cochichar." Acenou na direção da entrada. "E agora a polícia."
Dois polícias em uniforme tinham entrado pela porta principal e estavam a ser encaminhados para as escadas. Dentro de dez minutos, um rapaz de hotel veio até nós com um recado dos Opalsen a pedir se o Monsieur Poirot era tão amável de vir lá acima.
A cena no quarto da Senhora Opalsen era perturbadora. A Senhora Opalsen estava sentada numa poltrona com o rosto muito pó e com lágrimas. O Senhor Opalsen passeava o tapete. Dois polícias estavam perto da penteadeira. A criada do hotel estava perto da lareira com um ar assustado. No canto, a criada francesa da Senhora Opalsen, Célestine, chorava num lenço com considerável energia.
A Senhora Opalsen estendeu as duas mãos para Poirot. "Monsieur Poirot. Sinto que foi enviado até mim esta noite pelo destino. Tem de encontrar as minhas pérolas."
"Acalme-se, Madame," disse Poirot. "Farei tudo o que for possível." Olhou para o inspetor. "Não tem objeção?"
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O inspetor, um homem sólido chamado Barnes, encolheu os ombros. "Nenhuma, senhor, se o Senhor Opalsen concordar."
Opalsen acenou com a cabeça rapidamente. "Avance com isto."
A Senhora Opalsen controlou-se o suficiente para contar a sua história. Tinha vindo lá acima antes do jantar, disse ela, aberto a gaveta inferior direita da sua penteadeira, tirado a caixa de joias, e aberto-a com a chave que usava numa corrente à volta do pescoço. Tinha considerado usar as pérolas nessa noite mas escolhido as suas esmeraldas. Tinha fechado a caixa, colocado-a na gaveta, e descido. Quando subiu lá acima há pouco para buscar o colar para o Monsieur Poirot, a caixa estava lá e a chave abriu-a perfeitamente — mas as pérolas tinham desaparecido.
"A fechadura é simples o suficiente," disse o Inspetor Barnes. "Uma chave duplicada faria isto facilmente. O ladrão entrou enquanto estava a jantar, abriu a gaveta, usou a duplicada, e levou o colar."
"Mas a Célestine estava no quarto," disse a Senhora Opalsen. "O tempo todo?" disse o inspetor.
Célestine endireitou-se, chorosa mas indignada. "Estive aqui a noite toda, monsieur. Não me saí. Exceto—" hesitou. "Exceto?" disse o inspetor. "Entrei no quarto da criada. Duas vezes. Uma vez para buscar um carretel de algodão, e uma vez para buscar as minhas tesouras. As duas vezes estive fora apenas um momento. Um momento, nada mais." Apontou para a criada do hotel. "E ela estava aqui. Estava aqui as duas vezes." "Nunca toquei em nada," disse a criada do hotel, corada. "Nunca me aproximei daquela penteadeira."
O Inspetor Barnes mandou vir uma revistadora. A criada do hotel foi revista primeiro. Nada foi encontrado. Célestine foi revista a seguir, com um protesto dramaticamente considerável. Nada foi encontrado nela também.
Mentras isto estava a acontecer, Poirot moveu-se silenciosamente pela sala. Experimentou a maçaneta da porta de comunicação que ligava ao quarto do lado. Estava trancada. Examinou o ferrolho com cuidado, depois foi à janela e confirmou que não havia varanda lá fora. Virou-se para Célestine. "Vai fazer-me o favor, Mademoiselle, de repetir as suas duas viagens para o quarto ao lado, exatamente como as fez." Célestine olhou para o inspetor, que acenou com a cabeça. Entrou no pequeno quarto de criada. Observei os lábios de Poirot moverem-se silenciosamente. Ela regressou. Doze segundos. Ela foi novamente pelas tesouras. Quinze segundos. "O ladrão não tinha mais tempo do que isto," disse Poirot, mais para si mesmo.
O inspetor não se deixou impressionar. Tinha a intenção, disse ele, de levar Célestine para a estação, porque as pérolas tinham de estar escondidas em algum lugar no quarto. A revista continuaria. "Um momento," disse Poirot. "Hastings — o seu relógio, por favor." Tirei-o. Poirot atravessou para a penteadeira, abriu a gaveta inferior direita, tirou a caixa de joias, abriu-a com a chave da Senhora Opalsen, removeu um broche, colocou-o novamente, fechou a caixa, e colocou-a na gaveta. "Quanto tempo?" perguntou-me. "Quarenta e seis segundos." "Quarenta e seis," repetiu Poirot. Olhou para o inspetor. "Vê a dificuldade. A criada do hotel não tinha quarenta e seis segundos. Tinha doze. Tinha quinze. Não podia ter feito isto." O Inspetor Barnes considerou isto, depois disse que as pérolas podiam ser encontradas na revista, e entrou no quarto de criada com o seu constável.
Poirot virou-se para Opalsen. "O colar estava seguro, monsieur?" "Estava. Muito bem seguro." "É claro que nenhum dinheiro podia substituí-lo," disse a Senhora Opalsen firmemente. Esperámos. Depois o Inspetor Barnes reapareceu na porta, e a sua expressão tinha mudado completamente. Na sua mão, levantada para todos verem, estava um colar de pérolas. "Nas molas do colchão," disse ele. "Embrulhado numa meia de seda." A Senhora Opalsen gritou e veio para a frente com as mãos premidas juntas. "As minhas pérolas! Oh, as minhas pérolas!" Poirot avançou e examinou o colar nas mãos do inspetor. O seu exame foi breve. Endireitou-se e devolveu-o sem uma palavra. O inspetor disse que precisaria de o reter como prova. A Senhora Opalsen, ainda chorosa de alívio, disse que estava feliz por estar em boas mãos. Poirot apanhou o meu olhar e moveu-se na direção da porta.
No corredor, em vez de ir na direção dos nossos quartos, Poirot parou. "Quero ver o quarto ao lado." "O caso está terminado, seguramente," disse eu. "Não, Hastings. O caso não está terminado até encontrarmos quem realmente roubou as pérolas." "A criada fez isto. O colar estava no seu colchão." "O colar encontrado no colchão," disse Poirot, "é uma falsificação." Olhei para ele fixamente. "O inspetor não sabe nada sobre pérolas," disse ele calmamente. "Haverá problemas em breve o suficiente. Mas a Senhora Opalsen dormirá melhor esta noite se acreditar que o seu colar está seguro, e por isso deixaremos as coisas como estão até à manhã." Fez uma pausa. "Além disso, é possível que o roubo verdadeiro tenha ocorrido há algum tempo. As pérolas que a Senhora Opalsen colocou naquela caixa esta noite podem já ter sido a imitação."
O quarto ao lado estava desocupado e tinha estado assim durante alguns dias — empoeirado, escuro, a mobília vazia. Poirot foi diretamente para uma pequena mesa perto da janela. Inclinou-se sobre ela e olhou-a com cuidado sem a tocar. Na superfície empoeirada havia uma marca retangular limpa. "Algo foi colocado aqui," disse eu. "Uma caixa de joias, acho eu," disse Poirot. "De um tamanho particular." Verificou a porta de comunicação. Estava trancada deste lado. Puxou o ferrolho, abriu a porta uma polegada, e fechou-a novamente. "Agora," disse ele, "vamos encontrar a criada do hotel."
Encontrámo-la no final do corredor no quarto das criadas do hotel, a recontar a sua provação para duas colegas simpáticas. Poirot desculpou-se pela interrupção e pediu-lhe que abrisse o quarto do outro lado do corredor — o quarto do Senhor Opalsen.
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Dentro, Poirot tirou do seu bolso um cartão liso branco esmaltado. Mostrou-o à criada do hotel. "Viu algo deste tipo entre as posses do Senhor Opalsen? Algum cartão deste material?" Ela olhou para ele e abanou a cabeça. "Não, senhor. O criado saberia melhor do que eu, embora." Poirot agradeceu-lhe. Quando ela tinha partido, esvaziou o cesto de papéis para o chão e percorreu o seu conteúdo metodicamente. Depois tocou a campainha. O criado veio rapidamente — um homem magro e asseado. Poirot mostrou-lhe o cartão. "Encontrou algo como isto entre as coisas do Senhor Opalsen?" O criado examinou-o. "Não, senhor. Tenho a certeza de que não." "Obrigado. É tudo." Menquanto os passos do criado recuavam pelo corredor, Poirot permanecia de pé olhando para nada em particular. "O colar," disse ele silenciosamente, "estava muito bem segurado." Ele tirou o seu casaco, e quando mo entregou apontou para a manga. Um pó branco ligeiro era visível no punho. "Apanhei isto quando passei o meu dedo ao longo do interior da gaveta," disse ele. "Giz francês, Hastings. Os marceneiros usam-no para fazer gavetas de madeira deslizar suavemente e silenciosamente. Alguém aplicou-o naquela gaveta recentemente. Tenho de ir a Londres esta noite." "Esta noite? Para quê?" "Para confirmar o que já acredito." Tirou o cartão esmaltado do seu bolso e levantou-o. "Passei isto ao longo da gaveta antes de sairmos do quarto da Senhora Opalsen. As impressões digitais que estão neste cartão não são minhas."
Passei o domingo de forma agradável, a caminhar pela praia e a almoçar sozinho. Quando regressei ao hotel no final da tarde, encontrei Poirot na sala de estar com os Opalsen, os três a parecerem bastante satisfeitos com a vida. "Sente-se, Hastings," disse Poirot. "Tenho estado a contar ao Senhor e à Senhora Opalsen como foi feito." A Senhora Opalsen tinha as suas pérolas à volta do pescoço — as verdadeiras, de acordo com o que pude perceber. A expressão do Senhor Opalsen era a de um homem que teve um susto considerável e o ultrapassou. "A criada do hotel e o criado," disse Poirot. "Ambos foram presos, com a ajuda do meu bom amigo Inspetor Japp de Scotland Yard, que desceu de Londres esta manhã." Explicou claramente. A criada do hotel tinha aplicado giz francês à gaveta para poder ser aberta e fechada sem som. Quando Célestine entrou no quarto ao lado para buscar o algodão, a criada abriu a gaveta, tirou a caixa de joias, puxou o ferrolho da porta de comunicação, e passou a caixa para o criado, que estava à espera no quarto vazio com uma chave duplicada. Ele abriu a caixa, removeu o colar verdadeiro, e esperou. Quando Célestine saiu do quarto a segunda vez, a caixa foi passada para trás, fechada, e colocada na gaveta. Toda a operação usou vinte e sete segundos na melhor das hipóteses. O colar de imitação, que tinham preparado antecipadamente, foi escondido no colchão de Célestine de manhã para dirigir a suspeita para ela. "Mas como soube que o colar encontrado era falso?" perguntei. "O peso, o brilho, a temperatura," disse Poirot. "Pérolas verdadeiras não são bem como qualquer outra coisa. Mas mais importante era a poeira no quarto vazio. Esqueceram-se de limpar a mesa. A caixa de joias esteve lá tempo suficiente para deixar o seu contorno perfeitamente, e isso disse-me tudo." "E o cartão?" disse eu. "As impressões digitais nele levei a Scotland Yard na noite passada. Japp identificou-as de imediato — dois ladrões conhecidos que trabalharam juntos antes. Foi tão amável de vir a Brighton esta manhã, e o colar verdadeiro foi encontrado no quarto do criado." A Senhora Opalsen tocou nas suas pérolas e não disse nada. O seu marido apertou a mão de Poirot por algum tempo. Mais tarde, conforme subíamos para nos trocarmos para o jantar, Poirot estava de excelentes espíritos. "Japp e o inspetor local levarão o crédito, é claro," disse ele. "Fazem-no sempre. Mas o Senhor Opalsen deu-me um cheque, e encontro-me a refletir que o Grand Metropolitan é um hotel muito confortável." Olhou para mim. "Fim de semana próximo, mon ami, temos de regressar. Desta vez como meus convidados."
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