ホーエンハイムの声が暗闇を切り裂いた。 「アルフォンス。起きろ」
アルは目を開けた。 地面に倒れていて、父が上から覗き込んでいた。 最初の一瞬、自分がどこにいるのかわからなかった。 それから、プライドの影が体の中を満たしたことを思い出した。 あの冷たさ、あの静けさ。
「どのくらい経った？」とアルは聞いた。
「十分だ」とホーエンハイムは言った。 「動けるか？」
アルは起き上がって、自分の手を見た。 鋼鉄。まだ鋼鉄だ。 自分自身に戻っていた。
「プライドが私の中にいました」とアルは言った。
「そうだ」
アルは立ち上がった。 それ以上は何も言わなかった。 言えることは何もなかったので。
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森の中では、エドがまだ戦っていた。
プライドの影はあらゆる方向から同時に来た。 暗闇から生まれたとは思えないほど速く動く、黒い触手だった。 エドは一本をかわして、手を叩いて錬成した。 石の柱が別の影の前に突き出た。 影は砕けた。 しかし、すぐに二本の影が代わりに現れた。
グリードは近くで戦っていた。 肌が黒く硬化していて、歯を見せていた。 殴るべきものを殴っていた。 しかし、それだけでは足りなかった。
ランファンが上の枝から飛び降りて、新しい機械鎧の腕を振り上げた。 その瞬間、腕が止まってしまった。 関節が動かなくなって、彼女は制御できないまま落ちた。 空中で体を回転させて、足を下にして、下の枝に着地した。
プライドの影が幹の部分で木を倒した。
彼女は再び落ちていた。 下には最も大きな影が広がっていて、牙が並んでいた。 逃げられる時間がなかった。
エドが横からぶつかってきた。 二人は地面を転がって、根っこのところで止まった。 影は彼女がいた場所の空気だけを飲み込んだ。
ランファンは立ち上がった。 腕を見つめる表情が、何が問題なのかをはっきりわかっているということを表していた。 そして、そのことがとても嫌だということも。
「腕がまだ使えない」とエドは言いながら立ち上がって、コートの土を払った。 「馬鹿なことをするな。後でお前が必要になる」
「まだ戦えます」
「今の状態ではできない」それは残酷な言葉ではなかった。 ただ正確なだけだ。 「行け。フーと一緒にハインケルを助けてやれ」
彼女はエドを見た。 それからグリードを見た。 グリードは今ちょうど、素手でプライドの影を岩から投げ飛ばして、まるで当然のことのように笑っていた。
「彼はリンの体を持っています」と彼女は静かに言った。
「ああ」とエドは言った。 「わかってる」
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グリードは怪我をしたハインケルを肩に担いだ。 まるで穀物の袋を運ぶような軽さだった。 フーはすでに木の間に向かって動いていた。 グリードは少しの間立ち止まって、自分が残していく混乱を振り返った。
「悪い」と彼は特に誰にともなく言った。 「もっと早くこいつを終わらせればよかった」
「俺もそう思う」とエドは言った。
「あいつは化け物だ」とグリードは言った。 恥ずかしそうな様子は全くなかった。 「俺の基準でも。そして俺の基準は高くない」それから彼は消えた。 フーを追って暗闇に入っていった。
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アルは煙の中を通って皆を見つけた。 頭の中にはホーエンハイムの計画があった。 しかし同時に、この戦いが起きているのは全て、プライドが自分を乗り物のように使ってここに来たからだという重さも感じていた。 自分が敵を兄のところに導いてしまったのだ。
それを声に出すことはできなかった。 時間がなかったので。 でも、その重さを背負っていた。
ダリウスはアルが来ると顔を上げた。 「ようやく来たか。何があった？」
「プライドが私を使ってみんなの場所を探しました」とアルは言った。 「だから、私が解決します」
ダリウスが口を開いた。 アルはすでに父と話し始めていた。
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フーは綺麗な地面にハインケルを横にした。 ホーエンハイムは頼まれることなく、キメラの傍にひざまずいた。 ハインケルは顔が青白くて、呼吸が乱れていた。 ホーエンハイムの手は、何世紀もの間、人の体が傷つくのを見てきた人のような手際よさで動いた。
フーはその様子を見ていた。 「お前が父親か」と彼は言った。 質問ではなかった。
「そうだ」
「プライドがグラトニーを食べた」とフーは言った。 「あの子たちが抑えているが、長くは持たないだろう」
「わかっている」ホーエンハイムはハインケルへの処置を終えて立ち上がった。 「アルフォンスに計画がある」
フーの表情は変わらなかった。 いつも変わらないのだ。 「どんな計画だ？」
「あれの計画だ」とホーエンハイムは言った。 「私のではない」
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戦いの場では、エドとグリードが地面まで追い詰められていた。 プライドはランファンを影の檻の中に閉じ込めて、動けなくして、二人の上に立っていた。 長い間グリードを見つめた。
「次はお前だ」とプライドは言った。 「背の高い方の後でな」
グリードは血を吐き出した。 「優雅だな」
「グラトニーを食べた」とプライドは言った。 「あれは役に立った。お前はもっと役に立つだろう」
彼はグリードに手を伸ばした。
その時、誰かの手がプライドの肩に置かれた。
「こんにちは、プライド」とホーエンハイムは言った。
プライドは動きを止めた。 影が縮んだ。 ゆっくりと振り返って、この行動の背後にある策略を探した。
「お前には私を倒せない」とプライドは言った。
「そうだ」とホーエンハイムは同意した。 「倒せない」
影が反対の方向から来たアルに伸びた。 捕まえた。 プライドは微笑んだ。
「それがお前の計画か？」とプライドは言った。 「空の鎧を囮として使うのか？また同じように取り憑けるぞ、簡単に――」
「息子を侮るな」とホーエンハイムは言った。
両手を地面に押し当てた。
錬成が彼から輪のように広がっていった。 根と土と森の地面を通り抜けて、大地が答えた。 地面が持ち上がった。 厚い壁が四方から上に向かって曲がって、上部で合わさった。 頂上が閉じた。 そして光が、全ての火、全ての輝き、全ての反射した光が消えた。
完全な暗闇だった。
ドームの中には何もなかった。 影さえなかった。
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エドは封じられたドームの外に立って、それを見つめた。
グリードは地面が上がり終わる前に何も言わずに去っていて、すでにいなかった。 ランファンは祖父の傍に立っていた。 ダリウスは炎の端に立って、腕を組んでいた。 何か大切なことを見逃したと思っている人間の顔をしていた。
エドは父の方を向いた。
「あれはアルの計画だったんですね」と彼は言った。
「そうだ」
「自分でプライドと一緒に閉じ込もるつもりだったんですね」
「そうだ」
エドは顎を固くした。 「俺に言わなかった」
「お前が反対するから」とホーエンハイムは言った。
「当たり前だ、俺は――」
「だから言わなかったんだ」ホーエンハイムは謝ることなく、長男を見た。 「アルフォンスの体は空洞だ。 空気も食べ物も必要としないので、中でも大丈夫だ。 プライドの力は影と暗闇がなければ使えないが、あの中に光はない。 二人とも閉じ込められているが、アルフォンスは生きていられる。 プライドは彼に取り憑くことも傷つけることもできない」 少し間を置いた。 「よく考えられた計画だ」
エドはドームを見た。 反論できなかった。 反論できないことが嫌だった。
「火を消してください」とアルの声が中から聞こえた。 くぐもっているが、はっきりしていた。 「父さん。火を」
ホーエンハイムは火を消しに行った。
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エドはドームの壁の傍にかがんで、手のひらをぴったり押し当てた。
「アル」
「大丈夫」とアルは暗闇の中から言った。 「何もできない。ただここに座っているだけだ」
「俺に言えばよかったじゃないか」
「エドが俺の代わりに入ろうとするから」
エドは答えなかった。
「エド」アルの声は落ち着いていた。 エドよりずっと落ち着いていた。 「この戦い全部、プライドが俺を使ってここに来たから起きたんだ。 みんな俺のせいで怪我をしてしまった。 何かしなければならない」 少し間を置いた。 「そして、できる。 今の俺だからこそできる。 だから、やる」
「どのくらいの間いなければならないんだ？」
「約束の日が終わるまで」
エドは踵で地面に座った。 薄くなっていく煙の向こうに空を見上げた。 日食が来ていた。 何ヶ月もの間、頭の片隅でわかっていたことだった。 今は時計のように感じた。
「馬鹿なことをするなよ」と彼は言った。
「エドもね」とアルは言った。
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ドームの中で、プライドは完全な暗闇の中にかがんで、どうするかを考えていた。 最初に試みたのは掘ることだった。 土は動かせた。 強い力があって、グラトニーを食べたので、固い地面にかなりのダメージを与えられる。 しかし、錬成が壁を深く作っていたので、押すたびに構造が力を分散させてしまった。 ホーエンハイムはうまく作っていた。
プライドは掘るのをやめた。
暗闇に座って、自分を育てた女性のことを考えた。 ブラッドレー夫人。 ケーキを持ってきてくれて、気分はどうかと聞いて、本当にそれを気にしていた人。 最初は混乱したものだった。 権力も持たず、自分が何者かを知らない女性が、完全に誠実に自分のことを心配していたのだ。 何年もの間、どう扱えばいいかわからないままでいた。
「何か考えているね」と暗闇の向こうからアルが言った。
「なぜわかる？」
「しばらく静かだったから。 さっきまで掘っていた。 今は掘っていない」
プライドは何も言わなかった。
「計画が雑だったわけじゃない」とアルは言った。 「そう思っているかもしれないけど。 エドと俺がただ逃げないのは、逃げ方がわからないからじゃない。 逃げたら人が死んでしまうから、逃げないんだ」 少し間を置いた。 「それは計画の欠点じゃない。 それが俺たちだ」
「父の計画にお前たちの協力は必要ない」とプライドは言った。 「ただの存在が必要なだけだ」
「ブラッドレー夫人のような人がいる」とアルは言った。 「それを考えていたんでしょう？ 本当に親切な人が」
沈黙が続いた。
「驚いた」とプライドはついに言った。 「そういう人がいられるということが。 しかも本気で」
「うん」とアルは言った。 「わかる気がする」
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ダリウスはコートを片腕にかけて、エドが立っているところに歩いてきた。 エドはフーが行った方向を見つめていた。
「あの老人はどこに向かっているんだ？」
「偵察だ」とエドは言った。 「俺たちのグループの中で、敵がまだ顔を見ていない唯一の人だから。 バレずに中央に入れる。 マスタングたちの様子を探って、リンを探そうとするだろう」 コートを手に取って着た。 「それに、約束の日は始まっている。 俺たちも動かなければならない」
「スカーとの話し合いはうまくいったんだな」
「十分に。 計画がある」 エドはもう一度ドームを見た。 「アルは勇気があった」と彼は言った。 それを飾らずにそのまま言うのは、少し苦しかった。 「やったことは。 勇気があった」
ダリウスはうなずいた。 「俺だったら恐ろしかっただろうな」
「俺もそうだ」とエドは言った。 それからスーツケースを持った。 「行こう」
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四人のキメラたちは小さな火の周りに落ち着いた。 ダリウス、少し楽になった呼吸をしているハインケル、ジャーソ、ザンパーノだ。 ジャーソとザンパーノはダリウスたちと同じ側に座って、自分たちがまだキンブリーのために働いているのかどうかについて、短い間うるさく言い合った。 ハインケルが全員を黙らせて、四人はしばらく黙って座っていた。
「あいつに捨てられた」とザンパーノはやがて言った。
「同じだ」とハインケルは言った。
ジャーソはドームを見た。 「あの中に閉じ込められた子が、この状況で唯一使い捨てにならない存在みたいだな」
誰もその言葉に答えられなかった。
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デニー・ブロッシュ軍曹は、小さな弟と妹が胸の上に乗って目を覚ました。 「日食だよ」と弟は言った。 「約束したじゃないか」
「約束した」とデニーは言って、もつれながら起き上がり、眼鏡を探して、クローゼットから家族用の望遠鏡を出した。 窓の横に設置して、弟に太陽を直接見てはいけないというルールを教えた。 それがただのルールではなく、目がどのように機能するかについての実際の事実だということを説明しようとしていた時、屋根の向こうに目をやって、煙が見えた。
濃い煙だった。 司令部の方向から来ていた。
「中にいろ」と彼は言った。 「でも日食が――」 「中にいてドアに鍵をかけろ」すでにブーツを履いていた。 「本気だ。みんな」
彼は通りに走り出た。
C-5区では、マスタングの部隊が建物を確保していた。 ブラッドレー夫人は窓の近くに座っていて、落ち着いた様子で、手を膝の上に重ねていた。 武装した兵士たちが建物を包囲していた。
将校の声が壁を通して聞こえた。 「中央司令部の命により、マスタング大佐を除く全員の排除を許可する。女も含む」
ブラッドレー夫人は窓から向き直った。 恐れている様子はなかった。 車から降りてマスタングの手を取った時と同じ表情をしていた。 この瞬間が来ることをずっと前からわかっていて、驚きを見せてやらないと、どこかの時点で決めた人間の顔だった。
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中央司令部では、クレミン准将が部下の報告を受けて確認を出した。 全員殺せ。 マスタングだけが重要だ。 妻は面倒なだけで、面倒事は除くものだと。
クレミンは待った。
銃声が響いた。