Hastings avait passé la soirée précédente chez Gerald Parker, et l'histoire qu'il rapporta le lendemain matin lui semblait plutôt bonne.
« Une énigme pour vous, Poirot, dit-il en s'installant dans son fauteuil avec la satisfaction d'un homme convaincu d'avoir quelque chose d'important à raconter. Bien que je confesse avoir peut-être déjà résolu l'affaire. »
Il raconta la soirée : l'appartement de Parker, la conversation sur la recherche d'un logement, et la jeune femme appelée Mme Robinson - grande, blonde, aux cheveux auburn et aux yeux bleu très clair - qui avait mentionné tout à fait innocemment qu'elle et son mari avaient trouvé un appartement à Montagu Mansions, près de Knightsbridge, pour quatre-vingts livres par an sans prime d'entrée et seulement cinquante pour le mobilier.
« Parker a failli tomber de sa chaise, dit Hastings. Il a déclaré que c'était impossible. Les appartements à Montagu Mansions se louent beaucoup plus cher que cela. »
« Et pourtant, elle l'avait pris ? » « Oui. Elle a dit que cela lui avait semblé étrange aussi. Les agents - Stosser et Paul - lui avaient expliqué que l'appartement était à leur agence depuis longtemps et avait été montré à beaucoup de gens. Probablement déjà loué, avaient-ils dit. Mais en y allant, elle et son mari ont croisé son amie Elsie Ferguson dans l'escalier, qui leur a dit que l'appartement était loué. Ils sont montés quand même, ont découvert qu'il ne l'était pas du tout, ont été fait visiter par la bonne, ont rencontré le locataire, et ont conclu l'affaire sur le champ. »
« Et Mme Ferguson ? » « Mauvais appartement, j'imagine. Parker a posé la même question et j'ai suggéré la même chose. Mme Robinson semblait tout à fait satisfaite de l'explication. » Hastings fit une pause. « J'aurais plutôt aimé que vous ayez été là pour voir mon raisonnement. »
Poirot ne semblait pas partager sa satisfaction. Il posa plusieurs questions sur les loyers à Knightsbridge, à Mayfair, à Kensington, dans des quartiers moins à la mode. Puis il enfila son manteau et son chapeau et sortit.
Il revint une heure plus tard dans un état d'agitation manifeste, qui chez Poirot s'exprimait par un léger accélération de ses mouvements et une luminosité particulière dans ses yeux.
« Le vrai loyer d'un appartement à Montagu Mansions, dit-il en enlevant son manteau avec soin, est de trois cent cinquante livres par an. »
Hastings le fixa du regard. « Trois cent cinquante... mais elle a dit quatre-vingts. »
« Elle a dit quatre-vingts. Et pourtant, mon ami, de nombreuses personnes ont été envoyées visiter cet appartement, et il est resté vide. Un appartement à Knightsbridge à quatre-vingts livres par an, montré à beaucoup, pris par personne. Vous ne trouvez pas cela étrange ? »
« Quand vous le présentez ainsi... » « Et Mme Ferguson, qui a dit aux Robinson que l'appartement était déjà loué, quand il ne l'était pas. » Poirot s'assit. « Décrivez-moi Mme Robinson. »
« Grande. Blonde. Cheveux auburn, yeux bleus, bon teint. Le mari, je peux vous dire peu de chose - de taille moyenne, ni brun ni blond. C'étaient seulement des connaissances récentes de Parker. »
« Son prénom ? » « Stella. » Poirot sourit à cela, bien que Hastings n'aurait su dire pourquoi. « Nous devons aller à Montagu Mansions, dit-il, et poser des questions. »
Le portier à Montagu Mansions était un homme solide, sans hâte. Poirot lui demanda depuis combien de temps M. et Mme Robinson habitaient le numéro quatre.
« Six mois, monsieur. Depuis la Toussaint. »
Hastings cligna des yeux. Mme Robinson leur avait dit chez Parker qu'elle et son mari emménageaient le lendemain.
« Une grande femme ? » « Blonde, aux cheveux rouges dorés ? » « C'est celle-là, monsieur. Depuis six mois. »
Dehors sur le trottoir, Poirot regarda Hastings avec quelque chose qui ressemblait à de l'amusement. « Vous croyez toujours, mon ami, que les femmes charmantes disent toujours la vérité ? » Hastings ne dit rien.
Poirot alla directement chez Stosser et Paul et prit l'appartement numéro huit au quatrième étage - deux étages au-dessus des Robinson - à la location mensuelle de dix guinées par semaine. Avant de partir, il se tourna vers Hastings. « Votre revolver, dit-il. Apportez-le. »
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Ils emménagèrent le jour suivant. Le jour d'après était un dimanche. Poirot laissa leur porte d'entrée légèrement entrouverte et appela Hastings doucement pour qu'il observe par-dessus la rampe. En bas, les Robinson quittèrent l'immeuble ensemble - la grande femme blonde et son mari quelconque. Une demi-heure plus tard, la bonne suivit.
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Il conduisit Hastings à la scullerie et au monte-charge. Ils descendirent au deuxième étage. La porte en bois vers la scullerie des Robinson n'était pas verrouillée. Poirot sortit des outils de sa poche et passa trois minutes à travailler sur le verrou, sans rien dire. Quand il eut terminé, le verrou pouvait être repoussé du côté de l'ascenseur. « Bien, » dit-il. « Maintenant, nous remontons. »
Le lundi, Poirot fut absent du matin jusqu'au soir. À son retour, il s'assit et raconta à Hastings une histoire qu'il avait obtenue de l'inspecteur Japp à Scotland Yard.
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Six mois plus tôt, des plans navals avaient été volés à un ministère du gouvernement américain. Les plans montrait les positions des défenses majeures des ports et valaient une somme considérable pour toute puissance étrangère - le Japon en particulier. Les soupçons s'étaient portés sur un jeune Italien nommé Luigi Valdarno, qui avait travaillé au ministère et avait disparu en même temps que les papiers. On l'avait trouvé deux jours plus tard dans l'East Side de New York, tué par balles. Les plans n'avaient pas été trouvés sur lui. Valdarno avait fréquenté une femme nommée Elsa Hardt, une chanteuse de concert qui vivait à Washington avec un homme qu'elle appelait son frère. Les deux avaient disparu environ à l'époque de la mort de Valdarno. On croyait qu'Elsa Hardt était une espionne internationale de considérable compétence, opérant sous différents noms. Le Service Secret américain, tout en la cherchant, avait aussi surveillé certains ressortissants japonais à Washington. L'un de ces hommes avait récemment quitté pour l'Angleterre. On croyait donc qu'Elsa Hardt était en Angleterre.
Poirot fit une pause. « Son signalement, dit-il. Taille un mètre soixante-sept. Yeux bleus. Cheveux auburn. Teint clair. Nez droit. Aucun signe distinctif. »
Hastings ne dit rien pendant un moment. Puis : « Mme Robinson. » « Exactement. » Poirot continua. « Et ce matin, un homme d'apparence étrangère et basanée posait des questions sur les occupants du numéro quatre. » Il se leva. « Ce soir, nous veillons dans l'appartement. Apportez le revolver, Hastings. »
À minuit, ils descendirent à nouveau dans le monte-charge, repoussèrent le verrou que Poirot avait arrangé, et entrèrent dans l'appartement. Ils s'installèrent dans la cuisine avec la porte donnant sur le couloir ouverte. L'appartement était sombre et entièrement silencieux. Ils attendirent. Après une heure et vingt minutes, Hastings entendit des grattements à la porte d'entrée. « Quelqu'un est en train de découper la serrure, » chuchota Poirot. « Quand je donnerai le signal - saisissez-le par derrière. Il aura un couteau. Soyez prudent. » La serrure cédait. La porte s'ouvrit. Un homme entra dans le couloir. Quand le faisceau de sa lampe balaya le sol, Poirot dit un seul mot. Hastings se jeta en avant. Il eut immobilisé les bras de l'homme pendant que Poirot jetait une écharpe en laine sur sa tête, lui couvrant la bouche. Hastings arracha un poignard de la main de l'homme. L'écharpe toujours en place, Poirot se pencha près de l'oreille de l'homme et parla rapidement et doucement. Après un moment, l'homme hocha la tête. Poirot enleva l'écharpe. L'homme n'était pas japonais. Il était italien, au visage sombre, peut-être trente ans, avec l'apparence de quelqu'un qui avait voyagé longtemps avec très peu de sommeil. Sans une autre parole dans l'appartement, Poirot les conduisit tous dehors et vers la rue, où un taxi attendait. Il donna au chauffeur une adresse à St. John's Wood.
La maison était petite et en retrait de la route. Poirot frappa et sonna jusqu'à ce qu'un homme en robe de chambre ouvre la porte quelques centimètres et demande ce qu'ils voulaient. Poirot devint, très soudainement, un Français distrait. Son anglais s'effondra. Sa femme était malade, dit-il - très malade - il avait besoin d'un médecin, on lui avait dit qu'il y avait un médecin dans cette maison... L'homme dit qu'il n'y avait pas de médecin là. Poirot menaça d'appeler la police. Il commença à reculer vers les marches de devant, toujours en parlant bruyamment. L'homme le suivit pour l'arrêter, et Poirot le poussa vers le bas des marches, le dépassa, et tous les trois étaient à l'intérieur. La porte fut verrouillée. Poirot plaça l'Italien derrière les rideaux en velours épais du salon. Puis ils attendirent. Une grande femme apparut dans l'embrasure de la porte. Elle portait un kimono écarlate, et ses cheveux rouges étaient lâches. Elle regarda Poirot et Hastings et demanda qui ils étaient et où était son mari. « On peut l'espérer, » dit Poirot agréablement, « qu'il n'attrapera pas un rhume. Il est dehors en chaussons. » L'expression de la femme ne changea pas. « Qui êtes-vous ? »
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« Nous avons apporté quelqu'un pour vous rencontrer, mademoiselle. Quelqu'un qui a voyagé très loin de New York dans ce but. »
L'Italien sortit de derrière le rideau. Il tenait le revolver de Hastings - Poirot, il s'avéra, l'avait laissé pour lui dans le taxi.
La femme cria. Elle se tourna pour s'enfuir. Poirot se déplaça vers la porte et la bloqua.
L'Italien pointa le revolver sur elle. « Qui a tué Luigi Valdarno ?
« Poirot... » dit Hastings vivement.
« Taisez-vous, » dit Poirot, sans élever la voix. Il regarda l'Italien. « Vous ne tirerez que lorsque je vous en donnerai l'ordre. » Il regarda la femme. « Mademoiselle Elsa Hardt. »
Elle se tint très immobile.
« Vous savez ce que nous voulons, » dit Poirot.
Elle le regarda pendant un long moment. Puis elle se tourna, prit un grand chat en velours noir qui était posé près du téléphone sur la table à côté, et le lui tendit.
« Les plans sont cousus dans la doublure, » dit-elle.
Poirot prit le chat et s'écarta de la porte.
L'Italien leva le revolver et tira. Clic. Rien. La femme avait déjà disparu.
« Je ne permets jamais, » dit Poirot à l'Italien, sur un ton d'explication douce, « que des pistolets chargés soient portés par des gens que je ne connais pas bien. » Il continua avant que l'homme ne puisse parler. « Et ne soyez pas préoccupé par Mlle Hardt. La maison est surveillée, devant et derrière. Elle marchera directement dans les bras de la police. »
L'Italien le regarda pendant un moment, puis fit un petit signe de la tête et partit.
Poirot s'assit et l'expliqua à Hastings, qui était toujours debout au milieu de la pièce.
« Elsa Hardt et son compagnon ont pris l'appartement à Montagu Mansions sous le nom de Robinson. Puis ils ont appris que les associés de Valdarno - la Camorra, ou la Mafia, peu importe - avaient trouvé leur nom et leur adresse. Mais ces hommes ne les avaient jamais vus. Ils ne savaient pas à quoi Elsa Hardt ressemblait. Alors elle et son compagnon ont conçu un plan. Ils ont sous-loué l'appartement à un très bas loyer. Ils ont envoyé de nombreuses personnes le visiter. Ils savaient que parmi tous les jeunes couples à Londres qui cherchaient un appartement, tôt ou tard une femme blonde nommée Mme Robinson se présenterait. L'avenger trouverait l'adresse, viendrait à l'appartement, et tuerait la mauvaise femme. Et Elsa Hardt serait en sécurité. »
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Hastings s'assit lentement. « La véritable Mme Robinson. Celle que j'ai rencontrée chez Parker. »
« Précisément. Celle qui correspondait au signalement et avait le bon nom. Elle était celle qui s'était présentée. » Poirot posa le chat en velours noir sur la table. « Quant à l'adresse de St. John's Wood - j'avais fait suivre la première Mme Robinson quand elle a quitté Montagu Mansions. Ce n'était pas compliqué. »
Un coup sec à la porte d'entrée retentit.
Poirot l'ouvrit quelques centimètres et fit un petit bruit que Hastings ne pouvait que qualifier de son de chat. Puis il l'ouvrit complètement.
L'inspecteur Japp se tenait sur le pas de la porte avec un autre homme derrière lui. Japp regarda au-delà de Poirot dans la pièce. « Nous avons arrêté la femme et l'homme qui était avec elle, » dit Japp. « Mais nous n'avons rien trouvé sur eux. Pas de biens volés. »
Poirot prit le chat en velours noir et le leva. « Les anciens Égyptiens, dit-il, tenaient le chat en très grand honneur. Un peuple très intelligent. Ils comprenaient que le chat cache de grandes choses - que sous une apparence douce on peut trouver... » il tourna le chat dans ses mains, « ...quelque chose d'une importance considérable cousue dans la doublure. »
Japp entra. L'homme derrière lui le suivit.
« C'est M. Burt, » dit Japp. « Service Secret américain. »
M. Burt prit le chat de Poirot. Il appuya sur la doublure avec ses doigts, trouva ce qui s'y trouvait, et leva les yeux. « M. Poirot, » dit-il, « je suis très heureux de vous connaître. »