ブリッグズ要塞の大砲が順番に撃ちました。 その音は雪原を渡って、大きく響きました。 ドラクマの司令官は自分の部隊が崩れていくのを見て、やっと気づきました。 騙されていたのです。 キンブリーは約束していました。 要塞の中に仲間の兵士がいて、門を開けてくれると。 しかしそんな兵士は存在しませんでした。 最初から存在しなかったのです。 司令官がキンブリーの名を呪う間もなく、次の砲撃が来ました。
マイルズ少佐は砲撃を止めるよう命令しました。 静寂の中、彼は雪原を見渡しました。 キンブリーが煙と死体の間をゆっくり歩いているのが見えました。 急ぐ様子は全くありませんでした。 マイルズはその時、この戦闘が本当は何だったのかを理解しました。 撃退された侵攻ではありません。 ブリッグズ要塞の前の雪に、血で描かれた大きな紋様でした。 キンブリーはドラクマの軍を使って、自分の任務を完成させたのです。 司令官を裏切ったというより、消耗品として使い捨てたのでした。
キンブリーは歩き続けました。 一度も振り返りませんでした。
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アスベックの、外れの建物の裏側が教室になっていました。 メイ・チャンは雪の上に足を組んで座り、アルフォンスに龍脈について説明していました。 何度も説明してきた人のように、丁寧に、落ち着いて話していました。
アルフォンスは注意深く聞いていました。 しかし、何も分かりませんでした。
「大地を流れる脈だよ」とメイはもう一度言いながら、指で雪に線を引きました。 「生きているエネルギー。全てがつながっているの」
「言葉は分かります」とアルは言いました。 「でも意味が分からないんです」
メイは自分が描いた線を見て、それから目の前の空の鎧を見ました。 これは思っていたより時間がかかるかもしれないと思いました。
その少し離れた場所では、スカーが村の男と一緒に薪を運んでいました。 その男は年を取っているのに、文句も言わずに動いているイシュヴァランの長老でした。 スカーは束を地面に置いて、長老に謝りました。 自分たちがここに隠れていることで、注目を集めて、村を危険にさらしているかもしれないと言いました。 長老はそれを手で払いました。 自分たちも得るものがあると言いました。 ロックベルの娘はもう三つの道具を直してくれて、まだ仕事を探しているし、もう一人の方は——
二人はヨキを見ました。
ヨキは地面に手と膝をついていて、四人のイシュヴァランの子供たちが背中に乗っていました。 彼の表情は、これは自分の品位に合わないと言っていました。 子供たちは気にしていませんでした。
「なんとかやっています」と長老は言いました。
ジェルソが建物の角から現れて、腕いっぱいに薪を積んでいました。 「ザンパノに、もう一度取りに行ったと伝えてくれ」と彼は呼びかけました。 「俺がどこにいるか知りたがるから」
ヨキは頭に子供が座ったまま顔を上げました。 「そういえば、ザンパノはどこにいるんだ？」
誰も答えませんでした。 誰も知らなかったからです。
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森の木立を抜けた先、道が凍った藪の中の獣道になるあたりで、ザンパノは待っていました。 雪の上に足音が聞こえましたが、彼は動きませんでした。
近づいてくる人物はイシュヴァランに見えました。 薄い目、黒い肌、旅人の格好。 しかし本当はイシュヴァランではありませんでした。 エンヴィーは最後の距離を縮めながら変装を解きました。 本来の顔が、仮面を外したように現れました。
「よくやった」とエンヴィーは言いました。
ザンパノは何も言いませんでした。 振り返って、村の方向へ歩き始めました。
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空き地の端の木立の中では、何も動いていませんでした。 雪は乱れていませんでした。 しかしその下には、エンヴィーには見えない間隔で、錬丹術の陣が丁寧に埋められて待っていました。
エンヴィーが空き地に入ると、雪が爆発しました。 氷の槍が四方から地面を突き破って上に飛び出しました。 エンヴィーは横に飛びましたが、間に合いませんでした。 陣がエンヴィーを捕らえ、氷が四肢に巻き付きました。 エンヴィーは罠を見下ろして、驚きから怒りへと表情が変わりました。
ザンパノは空き地の端に立っていました。 マルコー博士がその隣に立っていました。
「来ると思っていた」とマルコーは言いました。
さらに氷が来ました。 錬丹術の紋様が雪の中で次々と爆発して、攻撃は精密に連携していました。 ホムンクルスの再生が追いつかないほど素早く、的確に狙っていました。 エンヴィーは錬金術師を探しましたが、地面に手をついている者も、陣を描いている者も見つかりませんでした。 攻撃はどこからともなく来ていました。
エンヴィーが知らなかったのは、メイが空き地の反対側にいるということです。 彼女の錬丹術の陣は雪の下に埋められていて、見つけられるようにコインで印がつけてありました。 彼女はためらわずにナイフを投げました。 一本が爆発になり、その爆発が氷の壁になりました。 大地に触れる必要はありませんでした。 大地はすでに、彼女がどこにいるかを知っていたからです。
エンヴィーの忍耐が切れました。 巨大な姿に膨れ上がり、皮膚から無数の顔が押し出されて、尻尾が大きく弧を描いてマルコーに向かって振り下ろされました。
ジェルソが合成獣の姿でエンヴィーの尻尾に横から体当たりして、地面に叩き込みました。 衝撃で空き地が震えました。 エンヴィーが向き直る前に、ザンパノが動いていました。 背を向けて撃ちました。 合成獣の針が巨体の目を貫くほどの力で飛び出しました。 エンヴィーは叫びました。
メイが最後の陣を雪に打ち込むと、氷の柱の群れがエンヴィーの足元を囲みました。 その隙に、スカーが上から来ました。 他の者が戦っている間に木に登っていたのです。 エンヴィーの背中に飛び降りて、両手を広げて平らに押しつけ、右腕の紋様を輝かせながら、分解をホムンクルスに一気に叩き込みました。
巨大な姿が崩れました。 氷が重さで沈む音だけが空き地に響きました。
するとエンヴィーの舌が残骸から飛び出して、マルコーの腕に巻き付き、彼を前に引き倒しました。
「近づくな」エンヴィーの声はダメージで重くなっていましたが、完全に制御されていました。 マルコーを舌の先に捕まえた魚のようにぶら下げていました。 「全員。動いたら口を閉じるぞ」
全員が止まりました。
エンヴィーはスカー、メイ、ザンパノ、ジェルソを見回して、傷がまだ修復中なのに笑いました。 その笑みをマルコーに向けました。
「裏切ってくれたな」とエンヴィーは言いました。 「見せしめが必要だ。アスベックがいい場所だと思う。村ごと。あるいは——」首を傾けました。「まとめて連れて行ってもいい。イシュヴァランの村人なら、賢者の石の材料として素晴らしいだろう。その辺のことは詳しいよな、博士？ 第五研究所の君の同僚たちはもう一つの中にいるぞ。まだ考えられるかな」
マルコーはしばらく黙っていました。 それから言いました。「私は生きている誰よりも賢者の石について知っている。作り方を知っている」右手を上げると、掌に描いた錬成陣が光を受けて輝きました。「そして壊し方も知っている」
彼はエンヴィーの舌に手を押しつけました。
その後に起きたエネルギーの奔流はアスベックからも見えました。 木々の上に光の柱が立って、瞬時に消えました。 ウィンリーは建物の入口で目を庇いました。 イシュヴァランの村人たちがしていたことを止めて、空を見ました。 ヨキは薪を落としてしまいました。
空き地では、エンヴィーの巨大な姿が崩れていきました。 激しくではなく、溶けていくように。 皮膚の中の顔がゆっくりと消えて、体が形を失い、内側に崩れていきました。 ザンパノがマルコーを掴んで引き離しました。 巨体が倒れた場所に、人の大きさの形がほんの一瞬残りました。 呆然として怒りに燃えていて、崩れていく体にまだつながっていました。 そしてその形も、崩れていきました。
空き地の地面に、小さな緑色のナメクジが雪の上に横たわっていました。 一度だけ動きました。 そして彼らをエンヴィーの目で見上げました。
スカーはそれをしばらく見ていました。 「あれがエンヴィーだ」と言いました。
「そうです」とマルコーは言いました。
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村に戻ると、ウィンリーが群衆をかき分けてマルコーのところに来ました。 彼の腕の火傷を見て、止まりました。 両手でその腕を持ち上げて傷を確認してから、顔を上げました。
「何を考えていたんですか？」
「やらなければならないことだったから」とマルコーは言いました。 「そして今度は自分でやりたかったんです。誰かに命令されたからではなく。断るのが怖かったからでもなく」自分の手を見ました。 「あなたのご両親も同じ選択をされたと思います。言われたからではなく、自分で決めて人を助けたのです」
ウィンリーは口を開けて、また閉じました。 包帯を取りに行きました。
近くの地面に置かれたガラス瓶の中から、エンヴィーがヨキの指に噛みつきました。
ヨキは叫んで手を引きました。 エンヴィーはまだナメクジの姿のまま、食らいついていて、ヨキの手首の方へ進もうとしていました。
「俺の体を乗っ取ろうとしてる！」とヨキは叫びました。
全員が急がずに見ていました。
マルコーは落ち着いた声で言いました。 「もし逃げたら、二人とも殺します」
ヨキの顔が青くなりました。 アルフォンスは手を伸ばして、二本の指でエンヴィーをヨキの指から慎重に外して、瓶の中に戻しました。
マルコーはゆっくりと息を吐きました。 「ハッタリでした」と彼は認めました。
「ハッタリって分かってた！」とヨキは叫びました。
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その夜、ジェルソとザンパノは瓶の両側に座って、交代で傾けました。 中のナメクジが瓶のガラスを十分に転がった頃には、質問に答えるようになっていました。
エンヴィーには彼らが必要としている答えがありました。
「全部話したら殺すんだろう」とエンヴィーは言いました。 ナメクジの声は細くて変でしたが、確かにエンヴィーのものでした。
「そうだ」とジェルソは認めました。 「でも話してしまうだろう。これしか残っていないから」
エンヴィーは話しました。 色々なことを話しましたが、中でも、鋼の錬金術師はブリッグズ要塞に戻っていないということ、バシュコールの鉱山が崩落したということ、エドワード・エルリックの現在の状況は不明だということを話しました。
アルフォンスはそれを聞いて、とても静かになりました。
ジェルソは彼を見ていました。 「進路を変えよう」と言いました。 「探しに行く」
アルはしばらく黙っていました。 外では、村が夜の音に包まれていきました。 ストーブの中で木が落ち着く音、雨戸に当たる風の音。
「いや」とアルは言いました。 「続ける。エドなら同じようにするから」劇的な言い方ではなく、ただそう言いました。 本当のことだから、というだけでした。 皆もそれが本当だと知っていたので、反論しにくかったのです。 「続けよう」
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朝になって、スカーがグループを集めました。
何かを探しに行くと言いました。 アメストリスで起きようとしていることを変えられるかもしれない何かです。 彼はこの国とその名の下に行われたことを、自分の民族に行われたことを、好きにはなれませんでした。 しかし代わりに何もしないのは、もう試してしまった方法でした。 マルコーを見ました。 彼が必要だと言いました。
マルコーは頷きました。 「行きます」
スカーはエンヴィーの入った瓶を手に取り、メイに差し出しました。 彼女は彼を見つめました。 「シンへ持って帰れ」と彼は言いました。 「ホムンクルスは、たとえその残骸でも、お前の一族の研究に役立つはずだ。お前の一族がここに来るために送り出した目的がそれだろう」 「まだ手伝えます」とメイは言いました。 「私が何をできるか見たでしょう。私たちはうまく協力できます——」 「お前はシン人だ」とスカーは言いました。 「この国の戦争じゃない。他の人の戦いに費やしていたら、自分の任務を果たせないぞ」瓶を彼女の手に置きました。 「家に帰れ、メイ・チャン。十分すぎるほどやってくれた」
メイは瓶を見て、肩に座っているシャオ・メイを見て、地面を見ているアルフォンスを見ました。 「訪ねていきます」とアルは静かに言いました。 「錬丹術をもっと理解できたら。シンに行って、ちゃんと教えてもらいたいです」
メイは何も言いませんでした。 瓶をバッグの中に入れました。
次の朝、彼らはメイとシャオ・メイと小さなガラス瓶を見送りました。 それから村の端に立って、残りのメンバーも必要に応じてそれぞれの方向に別れていきました。 アルはメイの姿が東の道で小さくなっていくのを見続けました。 見えなくなったとき、彼は西に向きを変えました。
ウィンリーが隣に並んで歩き始めました。 「リオール？」と聞きました。 「トンネルがあります」とアルは言いました。 「見つけられたら壊せます。そうすれば他のことの時間が稼げる」少し間を置きました。 「エドならそうするから」 ウィンリーは横目で彼を見ましたが、何も言いませんでした。
ダブリスのカーティスの肉屋の外で、ビドーは通りの向こうの入口の影に蹲っていました。 二人の制服の兵士がイズミ・カーティスと夫の不在について話しているのを見ていました。 休暇に出かけた。 戻る気配はない。 兵士たちはそれで納得して、車に向かって歩き始めました。
ビドーは小さな合成獣でした。 見える部分はトカゲで、おとなしくて目立たない存在として、姿を消すことで生きていました。 兵士たちが車に向かうのを見ながら、グリードのことを考えました。
グリードはいなくなっていました。 ビドーはそれが起きるのを見ていました。 その知識を抱えて何週間も隠れ続けて、何もしませんでした。 何ができるというのか。 兵士の車を見ました。 セントラルシティのことを考えました。 兵士たちが乗り込む間に、通りを渡って車の下に滑り込んで、掴まりました。 車が動き始めました。
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セントラル中央司令部の廊下は、訪問者を小さく感じさせるように作られていました。 オリヴィエ・アームストロングはその廊下を、窮屈だとでも言いたげな速さで歩いていました。
廊下で弟のアレックスとぶつかりそうになりました。 彼は止まって、久しぶりに家族に会う人のような温かさで、姉の名前を言い始めました。 「アームストロング少将」と彼女は言って、彼の足を踏みました。 彼は止まりました。 「変わっていないわね」と彼女は言いました。 誉め言葉ではありませんでした。
アレックスは声を低くしました。 「ブリッグズの勝利を聞いた。よくやった」それからさらに小さな声で。「錬成陣は、もうすぐ完成しそうだ。国全体が——」 オリヴィエは、すでに知っていることを言われた時の表情で彼を見ました。 「アメストリスの安全が最優先です」と彼女は言いました。 「私は脅威から守る。それがここにいる理由です」少し間を置いてから、アレックスが明らかにしようとしていた余計なひと言のために彼の脛を蹴りました。 アレックスは文句を言わずにそれを受けました。
後で、ガードナー中将がオリヴィエを公開地図には載っていない建物の一部に連れて行きました。 途中で、全ての国家錬金術師が受け取る三つの規則を説明しました。 軍の命令に背かないこと。 金を作らないこと。 人間を作らないこと。
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最初の二つは実用的なものだと彼は言いました。 三つ目は違うと言いました。
彼は建物の下の部屋のドアを開けて、中にあるものを見せました。
マネキン兵士たちが暗闇の中に列を作って立っていました。 彼らは人が生きているようには生きていませんでした。 人が死んでいるようには死んでもいませんでした。
「この規則は倫理の話じゃない」とガードナーは言いました。 「独占の話だ。軍が人間を作る。他の誰にも許可しない」少し見させてから。「総統は、あなたに自分が扱っているものを理解してほしいそうです」
オリヴィエは列に並んだ兵士たちを見て、何も言いませんでした。 情報を整理していました。 反応するのではなく。 決断の時間はまた後で来るでしょう。
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リオールの屋台には短い列があって、一人の女性が一人で切り盛りしていました。 アルフォンスはローズが気づくより先に彼女を認識しました。 エドワードなしの鎧を見て、彼女は少し時間がかかりました。
「また旅をしているのね」とローズは言いました。
「やらなければならないことがあるので」とアルは言いました。 「こちらは大丈夫ですか？」
「前より良くなっています」彼女は彼の後ろを見ました。 「エドは？」
「今日は一緒じゃないんです」とアルは言いました。
ローズは次の客に食事を出してから、アルを振り返りました。 「今日は一緒じゃない」というのが聞こえるより複雑な意味を持つことを理解した表情で、でも突っ込まないことにしました。
ウィンリーがアルのヘルメットに近づいて囁きました。 「喜んでいるよ、あなたのことが。特に、あなたのことが」
アルは彼女を見ました。 「ローズはエドのことが寂しいって言っていたじゃないですか」
「何を言っていたかは知っています」
ウィンリーは話すのをやめろと怒りました。 アルは賢くも黙りました。
屋台の後ろから、きれいな鍋を積んで男が現れました。 袖から水が垂れていました。 鍋を置いて、体を起こして、グループを見ました。 その目がアルフォンスで止まりました。
ホーエンハイムはしばらく、とても静かに立っていました。
アルは父を見て、何も言いませんでした。
ホーエンハイムは最後の鍋を置きました。 アルが育った写真より年を取って見えて、もっと疲れていて、もっとここにいるように見えました。 長い間どこか別のところにいて、最近やっと自分の体に戻ってきたかのようでした。 息子の空の鎧を見て、そこから目を逸らしませんでした。
「アル」と彼は言いました。
その名前は、長い間抱えていて、やっと下ろすもののように、丁寧に出てきました。