L'eau, essentielle à la vie, contient aujourd'hui une menace cachée : les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS). Ces polluants synthétiques, présents dans le monde entier, ont des liaisons carbone-fluor très résistantes que la nature ne peut pas décomposer. Ils s'accumulent dans les écosystèmes et les corps humains, causant des risques graves comme le cancer et des problèmes de développement.
Éliminer ces "produits chimiques éternels" semblait impossible, mais des chercheurs en Allemagne ont trouvé deux nouvelles techniques. Des scientifiques de l'institution Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf utilisent une chaleur intense et un gaz électrifié pour détruire ces molécules.
La première méthode, appelée cavitation hydrodynamique, force l'eau contaminée dans un espace très étroit. Cela crée de petites bulles de vapeur. Quand ces bulles éclatent, elles génèrent une chaleur extrême, atteignant plusieurs milliers de degrés Celsius. Cette chaleur brûle les PFAS. Le Dr Sebastian Reinecke, qui dirige le département des technologies de l'eau et de l'environnement, explique que des radicaux hydroxyles très réactifs aident aussi à décomposer les produits chimiques. Les tests sur l'eau du robinet contaminée par le PFOS ont permis de dégrader environ 37 % du produit chimique.
La deuxième méthode utilise un plasma atmosphérique froid avec un gaz injecté. Ce système fonctionne à température ambiante. Le gaz injecté aide les molécules toxiques à monter à la surface où le plasma les décompose. Cette technique a presque entièrement détruit les PFAS, transformant environ 35 % du fluor en sels de fluorure inoffensifs. Cependant, cette méthode consomme beaucoup d'électricité et crée de nouveaux sous-produits dont les effets sur la santé ne sont pas encore connus.
Les chercheurs prévoient de combiner les deux technologies pour améliorer l'efficacité. Ce travail soutient la Stratégie Nationale de l'Eau de l'Allemagne et a reçu un soutien financier de l'Union Européenne et d'autres organisations.