Em 6 de abril de 2026, quatro humanos viajaram mais longe do que qualquer pessoa jamais tinha ido. A tripulação da Artemis II alcançou uma distância impressionante de cerca de 406.700 quilómetros da Terra, superando um recorde da missão Apollo 13 de 1970 em mais de 6.400 quilómetros. Fora da janela da nave, estava o vácuo gelado do espaço profundo. Dentro, respiravam ar puro, bebiam água potável e mantinham-se aquecidos.
A sua sobrevivência dependeu inteiramente de um componente construído a milhares de quilómetros de distância, no norte da Alemanha. Três meses depois, os astronautas viajaram para a cidade de Bremen para agradecer pessoalmente aos construtores dessa máquina.
Em 14 de julho, os exploradores espaciais chegaram a um centro de fabrico da Airbus. Foram expressar a sua profunda gratidão às equipas técnicas que montaram o Módulo de Serviço Europeu. Esta peça crítica de equipamento formou a secção traseira da sua cápsula Orion, que a tripulação chamou de Integrity. Durante a viagem de dez dias à volta da Lua, o módulo funcionou como o suporte de vida da nave espacial. Gerou energia elétrica através de painéis solares, regulou temperaturas e forneceu oxigénio vital.
A maquinaria funcionou sem falhas. Quando chegou a hora de impulsionar a cápsula em direção à superfície lunar, o módulo executou a sua ignição com precisão surpreendente. A manobra foi tão exata que os controladores da missão cancelaram duas correções de curso subsequentes porque não eram necessárias.
O voo histórico, lançado em 1 de abril de 2026, marcou a primeira vez que humanos sobrevoaram a Lua em mais de meio século. A tripulação representou uma nova e diversificada era de exploração. O comandante da missão, Reid Wiseman, e o piloto, Victor Glover, são ambos ex-aviadores da Marinha dos Estados Unidos. Glover já tinha feito história durante uma estadia de seis meses na Estação Espacial Internacional. Voaram ao lado de Christina Koch, uma especialista da NASA que detém o recorde do voo espacial contínuo mais longo realizado por uma mulher. Completando a equipa estava Jeremy Hansen, um piloto de caça canadiano que se tornou o primeiro não-americano a viajar para as proximidades da Lua.
Perante a equipa da Airbus, Hansen refletiu sobre os imensos perigos da sua viagem. "Quando estávamos no espaço profundo, sentimo-nos em boas mãos", disse Hansen à multidão. Notou que, embora nunca tivessem relaxado perante os riscos da viagem espacial, tiveram muita sorte. "O Módulo de Serviço Europeu cuidou extraordinariamente de nós."
Wiseman partilhou uma memória vívida do final da missão, pouco antes do seu regresso à Terra em 10 de abril, com a aterragem no Oceano Pacífico. Pouco depois de o módulo de serviço se ter separado da sua cabine, ele e Glover observaram-no a flutuar para longe.
"Logo após o Módulo de Serviço Europeu se separar do nosso módulo de tripulação, o Victor e eu olhámos pela janela e vimos-o a flutuar ali", recordou Wiseman. Vendo os tanques expostos, válvulas e fios, ficou impressionado com a beleza da engenharia. "Pensei que era como olhar para uma catedral. Era tão perfeito lá fora."
O voo bem-sucedido foi o resultado de um enorme esforço internacional dirigido pela Agência Espacial Europeia. Embora a estrutura viesse da Thales Alenia Space em Itália, a montagem final ocorreu em Bremen. A cidade alemã tem uma longa história de engenharia de veículos espaciais tripulados, desde o laboratório Spacelab. A partir de 2014, cerca de cem especialistas locais trabalharam no módulo, coordenando com dezenas de parceiros e fornecedores em treze países europeus. Os astronautas também visitaram instalações em Itália e nos Países Baixos durante a sua digressão de verão, acompanhados por oficiais da NASA.
No entanto, a reunião em Bremen centrou-se em algo muito mais simples do que logística internacional ou engenharia complexa. Foi um momento de puro alívio humano. Enquanto Wiseman se dirigia à multidão de técnicos, destacou a conquista mais importante do seu voo de dez dias. "O mais importante para nós quatro foi voltar para casa em segurança para as nossas famílias, e vocês conseguiram isso", disse Wiseman aos engenheiros. "Portanto, do fundo dos nossos corações - obrigado!"