Níorbh é an deireadh seachtaine a bhí romhainn ár n-eachtra dheireanach ar feadh tamaill. Bhí cás i bhfad níos tromchúisí ag druidim linn cheana féin, cé nach raibh a fhios sin againn ag an am.
Is féidir liom anois an rud a bhí dodhéanta a rá le linn an chogaidh a scríobh síos - an cuntas fíor ar an gcaoi ar chuir Hercule Poirot cosc ar thubaiste nár thuairiscigh na nuachtáin riamh agus nár thuig an pobal riamh go raibh sí tarlaithe.
---
Oíche ghnáthúil a bhí ann i seomraí Poirot. Bhí sé ina shuí ag an mbord ag obair ar a chulaith ghlas le spúinse fhliuch, á hardú ó am go ham chun a chuid dul chun cinn a scrúdú. Bhí an nuachtán tráthnóna agam féin.
"An bhfaca tú é seo, Poirot? Rinne duine éigin iarracht an Príomh-Aire a lámhach. Raidhfil. Bhain an piléar leiceann leis."
Leag Poirot uaidh an spúinse. "Raidhfil," a d'athdúirt sé. "Nach ciotach é sin. Nach seanaimseartha." Chroith sé a cheann amhail is go raibh duine tar éis beart amaitéarach fichille a thaispeáint dó.
"D'fhéadfaí an fear a mharú."
"D'fhéadfaí. Ach níor maraíodh." Phioc sé suas an spúinse arís.
Sular fhéad mé freagra a thabhairt, bhuail Bean Mhic Pearson ar an doras agus d'oscail sí é. "Beirt fhear le do fheiceáil, a dhuine uasail. Ní inseoidh siad a n-ainmneacha."
Bhí aithne ag formhór na Breataine ar an mbeirt fhear a tháinig isteach, cé nár shíl mé riamh go bhfeicfinn ceachtar acu sna seomraí measartha seo. D'aithin mé an Tiarna Estair, Ceannaire Theach na dTeachtaí, óna ghrianghraif - fear ard, tanaí a raibh súile tuirseacha air. An dara fear, ba é sin Mac Uí Dodge, ball den Chomh-Aireacht Chogaidh, níos giorra agus mífhoighneach go feiceálach.
D'fhéach an Tiarna Estair orm.
"Mo chara an Captaen Hastings," a dúirt Poirot. "Is féidir leat labhairt os a chomhair mar a dhéanfá liomsa féin."
"Abair leat, a Estair," a dúirt Dodge.
Chlaon an Tiarna Estair a cheann. "M. Poirot, baineann an scéal seo leis an bPríomh-Aire. Tá géarghá le rúndacht iomlán uait."
"Tá m'fhocal agat."
"Is fadhb den lá inné cheana féin an t-ionsaí raidhfil tráthnóna. Fuadaíodh an Príomh-Aire."
D'fhéach mé air, dallta. Bhraith an focal sin gur bhain sé le catagóir eile ar fad ná aon rud a raibh súil agam a chloisteáil.
"Fuadaíodh," a dúirt Poirot go ciúin. Lean ort."
Mhínigh an Tiarna Estair. Bhí ráite ag Dodge roimhe sin gurb é an t-am an rud is tábhachtaí ar fad. D'fhiafraigh Poirot cad a bhí i gceist aige. Bhí Comhdháil na gComhghuaillithe le tionól an tráthnóna dár gcionn - a naoi a chlog, Versailles. Ní hamháin go raibh láithreacht an Phríomh-Aire inmhianaithe. Gan é, bhí síocháin ró-luath, tubaisteach fiú, ina rud a d'fhéadfadh tarlú.
D'fhéach Poirot ar an gclog. "Ceithre huaire fichead agus ceathrú," a dúirt sé.
Lean an Tiarna Estair air. Bhí an Príomh-Aire tar éis dul trasna go dtí an Fhrainc an mhaidin sin ar bhád scriosóra. Ag Boulogne, bhuail carr leis - na marcanna cearta, na cáipéisí cearta, duine de chomhairleoirí an Cheannasaí Ard-Cheannasaíochta sa suíochán tosaigh. Ach ní raibh an carr sin ceart, agus ní raibh an comhairleoir fíor. Fuarthas an carr fíor agus an comhairleoir fíor ceangailte ar bhóithrín taobh. Níor aimsíodh an carr bréagach fós, cé go raibh póilíní míleata agus Scotland Yard ag obair sa cheantar ón maidin.
Cnag ar an doras. Tháinig oifigeach óg isteach agus thug sé sreangscéal díchódaithe do Poirot. Léigh Poirot é agus thug sé don Tiarna Estair é. Fuarthas rúnaí an Phríomh-Aire, an Captaen Daniels, ar fheirm - clóraform tugtha dó, béal ceangailte, géaga ceangailte. Ní chuimhníonn sé ach ar rud éigin brúite ar a aghaidh. Níor aimsíodh an Príomh-Aire.
"Inis dom gach rud ón tús," a dúirt Poirot, "an lámhach san áireamh."
Shocraigh an Tiarna Estair é féin siar ina chathaoir.
An oíche roimhe sin, bhí an Príomh-Aire agus an Captaen Daniels tiomáinte go Windsor le haghaidh éisteachta. D'fhill siad go luath an mhaidin sin. Ar an mbealach ar ais, d'fhág an carr an príomhbhóthar ag cor - ní chomh géar sin gur thug an tionlacan póilíneachta a bhí ag leanúint ar an bpríomhbhóthar faoi deara é. Ar bhóithrín ciúin, chuir fir chlúdaithe stop leis an gcarr. Bhrúigh an tiománaí, fear darbh ainm O'Murphy, an coscán. Scaoil duine éigin dhá urchar. Bhain an chéad urchar leiceann an Phríomh-Aire. Ansin thiomáin O'Murphy díreach ar na fir agus bhris sé tríothu.
Fuair an Príomh-Aire cóireáil ar a chneá in ospidéal beag in aice láimhe, gan ainm ar bith a thabhairt. Lean sé ansin go Charing Cross, áit a raibh traein speisialta ag fanacht leis, agus d'imigh sé go Dover. Bhí cuma ar chuile rud go raibh sé ag dul ar aghaidh mar ba chóir.
Tar éis dó é a sheachadadh, fuarthas carr O'Murphy taobh amuigh de bhialann i Soho - áit a raibh aithne ag na seirbhísí faisnéise uirthi mar phointe cruinnithe do ghníomhairí Gearmánacha. Bhí O'Murphy féin imithe gan tásc gan tuairisc.
"An Captaen Daniels," a dúirt Poirot. "Inis dom faoi."
Níl aon teaghlach ar leith aige. Arm Shasana, seirbhís den scoth. Bhí seacht dteanga aige - sin an fáth ar roghnaigh an Príomh-Aire é don turas Francach. Bhí dhá aintín aige: Bean Mhic Everard i Hampstead, agus Iníon Uí Dhaniels in aice le Ascot.
"Tá an nasc le Ascot in aice le Windsor," arsa an Tiarna Estair. "Rinneamar iniúchadh air. Faic."
"Agus O'Murphy?"
"Éireannach. Contae an Chláir."
"Go raibh maith agaibh." Sheas Poirot suas. "Déanfaidh mé mo dhícheall."
---
Tar éis dóibh imeacht, bhí Poirot ag pacáil mála beag cheana féin.
"Tá fuadach níos úsáidí don namhaid ná dúnmharú," a dúirt sé, ag fillte léine go cúramach. "Cuirtear Príomh-Aire marbh in áit duine eile. Cruthaíonn Príomh-Aire caillte pairilis. Is féidir leo margáil - é a dhíol ar ais le taobh amháin, bagairt a dhéanamh ar an taobh eile, airgead a bhailiú ó bheirt. Agus ní chrochtar iad as mar a dhéanfaí as dúnmharú." Dhún sé an mála go glórach. "Ach cuireann an lámhach isteach go mór orm."
"Cén fáth?"
"Toisc, más rud é go raibh an fuadach eagraithe cheana féin, nach raibh gá ar bith leis an lámhach. Chuir sé gach rud i mbaol - d'fhéadfadh sé é a mharú, agus ní féidir fear marbh a fhuadach. Tarraingíonn sé aird na bpóilíní. Ní dhéanann sé aon chiall." Phioc sé suas a chóta. "Bhí duine den bheirt sin - Daniels nó O'Murphy - tar éis an carr a threorú den phríomhbhóthar. Má bhí O'Murphy ag gníomhú ina aonar, ní bheadh a fhios ag an bPríomh-Aire faoi. Ach ansin thiomáin O'Murphy ar aghaidh trí na hionsaitheoirí agus is dócha go láidir gur shábháil sé beatha an fhir. Níl na rudaí seo ag teacht le chéile. Fós."
---
Bhuail Dodge linn ag Charing Cross. Chuir sé an Bleachtaire Barnes ó Scotland Yard in aithne dúinn, agus an Maor Norman, an bheirt curtha ar fáil do Poirot. Ar an ardán chonaic mé freisin an Cigire Bleachtaireachta Japp, a bhí ag obair le Poirot roimhe seo.
"Geallaim duit go bhfuil sé beo," a dúirt Japp, ag croitheadh láimhe le Poirot. "Cúpla uair a chloig eile agus beidh sé faighte againn." Bhí sé lán muiníne agus gasta. Rinne Poirot miongháire cúirtéiseach agus dúirt sé faic.
Ar an traein, leath Barnes agus Norman léarscáileanna ar an mbord agus rianaigh siad bealaí. Shuigh Poirot os a gcomhair lena lámha fillte agus d'fhéach sé amach ar an dorchadas. Níor bhain sé leis na léarscáileanna.
Bhí an trasnaíocht garbh. Bhí Poirot go dona tinn farraige agus luigh sé ina chábán, gan aird aige ar rud ar bith ach ar a chuid ainnise féin, ag déanamh cleachtaidh anála a dúirt sé a chabhraigh, cé nach raibh cuma air go raibh mórán cabhrach ann. Faoin am ar shroicheamar Boulogne, bhí sé bailithe é féin, mílítheach ach ina sheasamh go díreach. Taobh thiar dínn, bhí Japp agus Barnes fós ag díospóireacht faoi cé acu ar aistríodh an Príomh-Aire go carr eile nó ar cuireadh ar bord loinge é. Shiúil Poirot síos ón droichead luaidhe gan aon tuairim a thabhairt ar cheachtar teoiric.
Thuairiscigh an Maor Norman go raibh carr míleata ag fanacht.
"Go raibh maith agat," a dúirt Poirot. "Ní bheidh gá againn leis."
Threoraigh sé sinn ina áit sin go dtí óstán cois cé agus d'iarr sé seomra príobháideach. Nuair a bhí muid inár suí, d'fhéach sé timpeall an bhoird.
"A dhaoine uaisle," a dúirt sé, "is anseo a dhéantar fíor-obair bhleachtaireachta." Leag sé méar ar a chlár éadain. "Ní trí lorgaí boinn nó bunanna toitíní i mbóithríní tuaithe a scrúdú. Go deimhin, tosaím ag ceapadh nach raibh gá ar bith teacht chun na Fraince."
D'fhéach Barnes ar Norman. D'fhéach Norman ormsa.
Shuigh Poirot síos, phaisc sé a lámha, agus dúirt sé faic eile.
Shuigh sé mar sin ar feadh cúig huaire a chloig. D'éirigh Barnes tarcaisniúil. Shiúil Norman anonn is anall. Shuigh mise agus rinne mé iarracht léamh gan aon éirigh liom. Ó am go chéile mholfadh duine éigin go ndéanfaimis teagmháil leis na póilíní míleata, go dtiomáinfimis chuig an bhfeirm ar aimsíodh Daniels ann, go scrúdófaí an bóthar ar bhuail an carr bréagach leis an bPríomh-Aire. Níor fhreagair Poirot.
Ansin, go tobann, sheas sé suas.
"Bhí mé i mo amadán," a dúirt sé. "Ach feicim anois é. Ní mór dúinn filleadh ar Shasana."
"Filleadh ar—" Thosaigh Norman.
"Thosaigh an cás i Sasana. Tá an freagra i Sasana. Táimid ag dul ar ais."
---
Bhí agóidí ann. D'éist Poirot le gach ceann acu agus ansin shiúil sé amach ón óstán i dtreo na céibhe. Lean muid é.
Ar an trasnaíocht, ag mothú i bhfad níos fearr an uair seo, labhair Poirot go ciúin le Norman ar feadh cúpla nóiméad. Chomh luath agus a shroicheamar Dover, chuir Norman roinnt sreangscéalta.
Bhí carr póilíní ag fanacht i Londain le liosta a bhí Poirot tar éis a iarraidh trí shreangscéal ó Dover - ospidéil bheaga a bhí siar ó Londain, laistigh de raon áirithe. Thiomáin muid tríd an gcathair agus amach ar an Bath Road. Tríd Windsor. I dtreo Ascot. Thuig mé, ag féachaint ar an mbóthar, cá raibh muid ag dul.
D'fhéach an vile beag néata agus gnáth. Chuaigh Poirot isteach, labhair sé le duine éigin go gairid, agus tháinig sé ar ais chuig an gcarr ag croitheadh a chinn. Ní anseo. Ní hé an rud a bhí uaidh.
Lean muid orainn. Ag gach ospidéal beag feadh an bhealaigh, chuaigh Poirot isteach agus chuir sé a chuid ceisteanna. Ag gach ceann acu bhí a iompar, nuair a d'fhill sé ar an gcarr, beagán níos socra.
Tar éis an stad dheireanach, labhair sé arís le Norman. Thug Norman treoracha don tiománaí. Chas muid ó thuaidh, ar ais i dtreo Londain, isteach sna bruachbhailte. Stop muid ar bhóithrín taobh áit a raibh dara carr le beirt oifigeach in éadaí sibhialta ag fanacht.
Lean an dá charr le chéile go dtí teach ard a sheas ina thailte féin.
Thaispeáin Poirot agus Barnes barántas cuardaigh ag an doras. Rinne bean iarracht an doras a bhrú dúnta. Chuir Poirot a chos in aghaidh an fhráma agus shéid sé fideog. Rith na hoifigigh eile isteach tríd an ngeata. Gabhadh triúr - bean agus beirt fhear. Cuireadh an bhean agus fear amháin sa dara carr. Cuireadh an fear eile inár gcarr féin.
"A Hastings," a dúirt Poirot, á shocrú féin sa suíochán in aice liom. "O'Murphy."
Ní dúirt an fear tada. Bhí a aghaidh dúnta agus socair.
Thiomáin muid ó thuaidh. Nuair a chonaic mé an talamh dorcha réidh ag Aeradróm Hendon romhainn, shíl mé go raibh sé ar intinn ag Poirot eitilt ar ais go Versailles roimh an gcomhdháil.
"Bheadh sreangscéal níos gasta," a dúirt mé. "Má tá tú ag iarraidh scéala a chur ar aghaidh—"
"Ní féidir an rud atá le seachadadh agam a chur trí shreangscéal."
Bhí píolóta óg den Fhórsa Eitilte - an Captaen Lyall - ag fanacht in aice le heitleán ar imeall na páirce. Bheannaigh sé agus dúirt sé go raibh sé réidh le himeacht láithreach.
Sheas Poirot i leataobh. Rinne sé comhartha i dtreo an dara carr, a bhí tar éis stopadh taobh thiar dínn.
Tháinig figiúr amach. D'aithin mé an aghaidh ó na céadta grianghraf nuachtáin. Bhí sé níos tanaí ná sna pictiúir sin, agus bhí fuil thriomaithe ar a leiceann, ach sheas sé díreach agus d'fhéach sé timpeall an aeradróim le súile géara, glana.
Ba é an Príomh-Aire a bhí ann.
---
Ar an mbealach ar ais go Londain, mhínigh Poirot.
"Níor fhág MacAdam Sasana riamh," a dúirt sé. "Ar an mbóthar ar ais ó Windsor, agus an carr ag gluaiseacht - go ciúin, ionas nár chuala O'Murphy tada tríd an scaradóir - bhrúigh Daniels paca clóraform ar aghaidh an Phríomh-Aire. Nuair a bhí an fear gan aithne, labhair Daniels tríd an bhfeadán labhartha agus threoraigh sé O'Murphy chun casadh den phríomhbhóthar. Dúirt sé leis go raibh athrú bealaigh ann."
Smaoinigh mé ar na fir chlúdaithe, na hurchair. "Cé a d'eagraigh an luíochán mar sin?"
"D'eagraigh Daniels gach rud. Ba iad a chuid daoine féin na fir ar an mbóithrín. Bhí dara carr acu, curtha in áit chun cuma a bheith air go raibh sé briste síos. Nuair a stop O'Murphy, d'úsáid duine de chuid fear Daniels ainéistéiseach gasta air freisin. Bhogadh an bheirt fhear - an fíor-Phríomh-Aire agus an fíor-O'Murphy - isteach sa dara carr agus tiomáineadh iad chun siúil. Ghlac ionadaithe a n-áiteanna sa charr bunaidh. Shuigh fear a raibh a aghaidh cheangailte anois in áit an Phríomh-Aire.
"An chneá," a dúirt mé.
"Sea. Feiceann tú an éirim atá ann. Toisc go raibh a fhios go raibh piléar raidhfil tar éis an Príomh-Aire a scríobadh, ní raibh míniú ar bith de dhíth ar an aghaidh cheangailte. Bhí a fhios freisin go raibh sé de nós ag MacAdam a ghuth a scíth roimh óráidí móra. Mar sin bhí an Príomh-Aire bréagach ciúin, bhí a aghaidh clúdaithe, agus bhí Daniels i mbun gach idirghníomhaíochta feadh an bhealaigh go dtí an Fhrainc. Níor ligeadh d'aon duine a d'fhéadfadh é a aithint go dlúth teacht in aice leis."
"Ach ag Versailles—"
"Ag Versailles, bheadh grinnscrúdú dosheachanta. Mar sin d'imigh an Príomh-Aire bréagach sula sroicheadh Versailles. Bhí ar Daniels ansin cuntas a thabhairt ar a láithreacht féin ag an láthair, mar sin cheangail sé é féin, chuir sé béal air féin, agus chuir sé clóraform air féin - ní ró-throm - agus d'fhan sé le go bhfaighfí é."
Bhí guth Poirot cothrom, cruinn. "Fear an-inniúil, Daniels."
"Agus bhí an fíor-Phríomh-Aire i Hampstead an t-am ar fad?"
"I dteach Bhean Mhic Everard, nach í aintín Daniels ach san ainm amháin. Frau Bertha Ebenthal is fíor-ainm di. Tá na póilíní ag lorg uirthi le tamall."
Stop sé. "Bhí O'Murphy ann freisin. Ní raibh baint dá laghad aige leis an scéal. Ní raibh ann ach tiománaí a stop nuair a dúradh leis stopadh."
"Ach conas a bhí a fhios agat féachaint i Hampstead? Conas a bhí a fhios agat go raibh sé fós i Sasana ar chor ar bith?"
Bhrúigh Poirot barra a mhéar le chéile. "An lámhach. Ní fhéadfainn é a chur i leataobh. Más rud é go raibh an fuadach eagraithe roimh ré, ní raibh aon chuspóir leis an ionsaí raidhfil ach bindealán a chur ar aghaidh an Phríomh-Aire. Is rud aisteach é sin le hoibríocht iomlán a chur i mbaol dó, mura raibh an bindealán riachtanach don oibríocht. Nuair a thuig mé sin, chuir mé an cheist orm féin: cad a chlúdaíonn bindealán? Ní hamháin cneá. Clúdaíonn sé aghaidh a d'fhéadfaí a aithint murach sin."
---
D'fhéach sé amach an fhuinneog ar na sráideanna ag dul thart.
"Ina dhiaidh sin d'oibrigh mé siar feadh an bhealaigh agus thug mé cuairt ar na hospidéil bheaga idir Windsor agus Londain. Dúradh gur cóireáladh cneá MhicAdam ceann acu. Ach níor chóirigh ceann ar bith acu othar mar sin an mhaidin sin. Mar sin, níor cóireáladh an chneá in ospidéal ar bith. Chóirigh Daniels í, mar chuid den ullmhúchán, sular shroich an carr Windsor fiú ar an mbealach ar ais."
D'iompaigh sé ar ais chugam. "Nuair a bhí a fhios sin agam, bhí a fhios agam nár shroich an fíor-Phríomh-Aire an Fhrainc riamh. Bhí a fhios agam go raibh sé á choinneáil ag duine éigin a bhain le Daniels. Ba é an teach i Hampstead an rogha soiléir."
An mhaidin dár gcionn tháinig sreangscéal chuig seomraí Poirot. Ní raibh aon fhoinse leis agus ní raibh sé sínithe. Léigh sé mar seo: *In am.*
An tráthnóna sin bhí tuairiscí ar na nuachtáin faoin gComhdháil Chomhghuaillithe ag Versailles. Thug tuairisceoirí faoi deara, ar a mbealach féin, gur fhág óráid an Phríomh-Aire tionchar domhain buan orthu siúd ar fad a chuala í.
Léigh Poirot na tuairiscí thar a chuid caife, phaisc sé na páipéir go néata, agus dúirt sé faic ar bith.