部屋はまだ静かだった。 武道は「はい」と言った。
それから二日間、武道は直人の部屋で多くのことを聞きました。 東京卍會の歴史、その組織のしくみ、直人の前任者が命をかけて集めた情報。 直人はその情報から一つの理論を作り上げていました。 シンプルで、恐ろしい理論でした。 十二年前の八月、佐野万次郎と稀咲鉄太が出会った。 その出会いが、東京卍會を変えてしまった——日向を殺した組織にしてしまったのです。 二人の出会いを止めれば、日向は死なずにすむかもしれない。 それがミッションでした。 八月より前に、どちらか一人に近づく。 二人を引き離す。
直人はテーブルを越えて手を伸ばし、武道の手を握った。
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武道が目を開けたとたん、誰かに顔を殴られた。
武道はよろめいた。 周りでは声が飛び交い、男の子たちが輪になって押し合いながら、オッズや名前を叫んでいた。 金が手から手へと渡っていた。 武道は自分の手を見下ろした——小さくて、荒れている。 スマホを取り出すと、日付が確認できた。 戻ってきたのだ。
そのとき、相手がまた殴ってきて、地面が近づいてきた。
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武道が目を覚ますと、仰向けになってコンクリートの天井を見ていました。 「一発だぞ。」声は冷たかった。「一発で倒れやがった。」
清水雅孝が武道の上にかがみ込み、バットを膝の上に乗せていた。 首が太くて、ゆっくりとした動きをする男で、急ぐ必要がなかったタイプだった。 その後ろに四、五人の仲間が腕を組んで立っていた。
「俺に恥をかかせたな」と雅孝は言った。 「あの試合に金を賭けた奴らがいる。見る価値のあるものを見に来たのに。」
雅孝は仲間にうなずいた。
仲間たちは手順通りに動いた。 武道は体を丸めて耐えた。 殴られながら、武道は思い出していた——この闘技場のこと、使い走りのこと、雅孝が気が向いたときに自分の立場を思い知らせてくる、あの時間のことを。 これが始まりだった。 だからこそ、最終的に逃げてしまったのだ。 友達をここに置いて逃げ出して、十二年間、そのことを考えないようにしていた。
仲間たちが終わると、雅孝はバットを拾って帰ろうとした。 「あなたは——」武道の声は濡れた感じがした。 唾を吐いた。 「東京卍會と関係があるんですか？」
グループが止まった。
雅孝がゆっくり振り返った。
「万次郎に会いたいんです。それか、稀咲鉄太に。どちらでもいい。」武道は片腕で体を起こした。「八月より前に、どちらかに会わなければならないんです。」
雅孝は戻ってきた。 何も言わなかった。 バットを武道の肋骨に打ち込み、次に肩に振り下ろした。 武道は倒れて、そのまま動けなかった。 他の二人が三回目のスイングの前に雅孝の腕をつかんだ。
雅孝は腕を振り払った。 そして武道の顔に近づいてかがんだ。 「もう一度その名前を言ったら」と、雅孝は静かに言った。「殺す。」
本気だった。 武道にははっきりわかった。 仲間たちが去った後、武道はコンクリートの上に横になって天井を見上げながら、呼吸をしようとした。 直人から渡されたその任務は、完全に間違った人間に渡されてしまったように感じられた。
直人のところへ直接行くべきだった。 武道は橘の家に向かって歩きながら、何を言うか頭の中で練習していました。 でも、玄関のドアが開いて、日向が立っていた。
日向は武道の顔を見て、驚いた表情になり、それからよく知っている疲れた心配の顔になった。 こんな武道の顔を見るのは初めてではないと、その表情が物語っていた。
「また？」と日向は言った。 「何でもない。」
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日向は許可を求めずに武道を家の中に引っ張り込み、台所のテーブルに座らせた。 布を持ってきて、流しで濡らした。
「私が男だったら」と日向は言いながら、目の上の傷に布を当てた。「戦うのに。あいつらのところへ直接行って、こんなことをさせないのに。」
武道は作業しながら彼女の顔を見ていました。 集中して、丁寧だった。 直人が見せてくれた写真より十二歳若いが、完全に彼女自身だった。
「俺が守る」と武道は言った。 「日向。」
言ってしまってから、半秒後に自分の言葉に気づいた。
日向は動きを止めた。 ゆっくりと顔が赤くなって、彼女は目をそらした。 何かをこらえるように唇を合わせたが、それはほとんど笑みだった。
「自分も守れないのに」と彼女は言ったが、声が変わっていた。
武道はその後、家に向かって歩いた。 しばらく建物の外に立っていました。 日向は死ぬ。 現在ではもう死んでいて、その前の何年も二人は話していなかった。 助ける義理は特にない。 直人を助けることにしたのは、直人が目の前に立って直接頼んできたからだ。 それだけのことだった。
でも、武道は今、日向が笑みをこらえるのを見てしまった。 そして、理由はもう関係ないと分かってしまった。
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次の日、友達が学校のトイレで武道を見つけた。
最初にニュースを伝えたのは千堂篤志だった。 いつもそうだったので。 アッくんは後ろの壁にもたれていて、拓也は隅で静かにしていて、他の仲間たちが狭い空間を埋めていた。
「今日もキヨマサが試合をやるらしい」と篤志は言った。 「拓也を指名した。」
武道は拓也を見た。 これを覚えていた。 あの試合で拓也に何が起こったか、どれだけ危なかったか、あの音のことまで覚えていた。
「拓也は戦えない」と武道は言った。
「わかってる」とアッくんは言った。 顎が固くなっていた。 「キヨマサが俺たちの言うことを聞くと思うか？」
誰も答えなかった。 キヨマサは聞かない。 それが全問題だった。 来いと言われたら来て、戦えと言われたら戦って、次は自分じゃないといいと思いながら頭を下げる。 それが決まりだった。
武道は友達を見た——アッくんの抑えた怒り、篤志の心配、拓也の沈黙。 みんな十六歳だった。 逃げ場のない状況の中で、お互いを守ろうとしていた。 十二年の間に、みんなどれほど大切に思い合っていたかを忘れてしまっていた。 ただここにいる、このトイレにいる、一人じゃなく一緒に辛い思いをする——それだけのことにどれほど勇気が必要かも、忘れてしまっていた。
武道は思った。 みんなかっこいい。 ずっとかっこよかった。 そのことも忘れてしまっていた。
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場所はいつものガード下だった。 二つの学校の男の子たちがその空間に詰め込まれ、前の方では清水雅孝がバットを持って立ち、金をすでに集め終わって待っていた。 二人の選手が向かい合っていた——桜中の小島と、三途中の拓也。 オッズは小島有利の六対四だと告げられた。
武道の友達は横に並んで拓也を見ていた。 怖いのに見せられない、そういうときの顔をしていた。
雅孝が手を上げて、試合を始めようとした。
武道は輪の中に入った。
騒がしさが落ちた。
「つまらない。」武道の声は、自分が思っていたよりも落ち着いて出てきた。 観客を見回し、それから雅孝を見た。 「いつも同じ試合、同じ人間、同じ結果だ。誰もこんなの見たくない。」 一息ついた。 「本当のものが見たい。王様対奴隷。それが面白い。」 雅孝の目を見た。 「俺と戦え。」