Anos atrás, um jovem Lionel Messi posou para uma fotografia de um calendário de caridade, segurando um bebé. Esse bebé era Lamine Yamal. Hoje, a lenda argentina de 39 anos e o prodígio espanhol de 19 anos preparam-se para se enfrentar no maior palco do desporto mundial.
No dia 19 de julho, Espanha e Argentina vão defrontar-se na final do Mundial FIFA 2026. O jogo do campeonato começa às 15:00, hora do Leste, no Estádio MetLife, em East Rutherford, Nova Jérsia. Cerca de 80.000 espectadores vão encher o estádio, com os bilhetes de revenda mais baratos a custarem cerca de 10.000 dólares.
A Argentina procura o segundo campeonato consecutivo após o seu triunfo em 2022 no Qatar. Se vencerem, tornar-se-ão apenas o terceiro país na história do torneio a ganhar títulos consecutivos. A Espanha, por outro lado, procura a sua primeira coroa mundial desde que derrotou a Holanda na África do Sul em 2010.
Ambas as equipas chegam à final com registos impressionantes. A Argentina continua invicta no torneio, tendo marcado 19 golos. Garantiram o seu lugar na final ao derrotar a Inglaterra por 2-1 nas meias-finais. Messi tem sido uma força enorme, com oito golos e quatro assistências em sete jogos.
No entanto, a Espanha apresenta uma muralha defensiva. A equipa espanhola chega à final com uma série invicta de 37 jogos, tendo recentemente eliminado a França com uma vitória por 2-0 nas meias-finais. Em sete jogos do torneio, a Espanha sofreu apenas um golo. O guarda-redes Unai Simón manteve a baliza inviolada em seis jogos diferentes. No ataque, Yamal lidera a equipa espanhola, vestindo a mesma camisola número 10 do Barcelona que Messi tornou famosa.
O respeito mútuo entre as duas equipas é claro. Falando num evento para fãs em Nova Iorque, Messi refletiu sobre a sua história única.
"É a vida", disse Messi. "Tirei uma foto quando ele era bebé, e agora nós dois estamos a enfrentar-nos numa final de Mundial." Ele elogiou o talento do jovem, notando que Yamal tem a oportunidade de alcançar algo histórico, embora Messi tenha acrescentado que a Argentina fará tudo para o impedir.
O selecionador espanhol, Luis de la Fuente, também elogiou o capitão argentino. Chamou a Messi um jogador insubstituível com um talento extraordinário, notando que a sua performance aos 39 anos é espetacular.
Para além do campo, o torneio de 2026 transformou-se num enorme sucesso comercial e cultural. Pela primeira vez, 48 nações competiram nos Estados Unidos, Canadá e México. De acordo com o presidente da FIFA, Gianni Infantino, a assistência total ultrapassou os 6,6 milhões de fãs, estabelecendo um novo recorde. Os estádios operaram a uma taxa de ocupação de 99,7% e o evento decorreu sem grandes problemas de segurança.
Durante uma reunião na Trump Tower, em Manhattan, tanto Infantino como o Presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, celebraram a enorme escala do evento. Trump chamou-lhe talvez o evento desportivo mais bem-sucedido da história mundial. Infantino ecoou este sentimento, descrevendo o torneio como o maior evento humano, social e cultural que a humanidade já testemunhou. Infantino também falou nas Nações Unidas, destacando como o futebol serve de linguagem universal que une as pessoas num mundo dividido.
O jogo final apresentará um espetáculo à altura da sua enorme audiência. Antes do jogo começar, Jennifer Hudson cantará o hino nacional. Uma cerimónia pré-jogo destacará o artista musical Post Malone, juntamente com aparições do ator Tom Cruise e outras celebridades. O espetáculo do intervalo promete uma lista enorme, incluindo Madonna, BTS, Shakira e Coldplay.
Os fãs podem assistir à transmissão na FOX em inglês ou na Telemundo em espanhol. Mas para os milhões que assistem em todo o mundo, o foco permanecerá na relva em Nova Jérsia. Quando o apito soar, um veterano que procura cimentar o seu legado encontrará um adolescente pronto para começar o seu próprio.