Uma fotografia de um soldado, imóvel, de repente pisca. Ele sorri. Pode até falar. Para famílias em toda a Rússia, esta ilusão digital está a tornar-se um ritual moderno de luto. Desde meados de 2025, as redes sociais encheram-se de vídeos gerados por inteligência artificial de tropas russas. Os homens nestes vídeos estão mortos, abatidos na invasão da Ucrânia que começou em fevereiro de 2022. No entanto, no ecrã, regressam para confortar os vivos. Em alguns casos, estas animações deepfake são projetadas durante cerimónias fúnebres.
Um mercado em rápida expansão de "neuro-criadores" emergiu para satisfazer a procura de familiares enlutados. Os clientes entregam fotografias antigas, gravações de casamento e notas de voz. Em troca, o software gera breves animações onde os falecidos parecem mover-se e falar.
As pessoas que criam estes vídeos são predominantemente mulheres que sofreram as suas próprias perdas. Anna Korableva, residente em Kamensk-Uralsky, lançou um projeto de vídeo memorial com a sua irmã em maio de 2025. Ela contou à BBC News Russian sobre o impacto emocional do trabalho. "Nos primeiros meses a trabalhar nestes vídeos, chorei quase todos os dias", disse Korableva. O seu objetivo é dar às famílias enlutadas uma oportunidade de ter uma despedida final.
Para outros, a prática tornou-se muito lucrativa. Uma criadora conhecida como Aliyana começou a fazer os vídeos gratuitamente após a morte do seu irmão no conflito. Agora, ela ganha até 55.000 rublos, cerca de 730 dólares, num único dia. Outra criadora, Ulyana Lebed, processa até 50 fotografias por dia. Os preços variam consoante a complexidade, com alguns serviços a cobrar entre 17 e 133 dólares por um produto final. A procura é constante, com clientes a regressar frequentemente para encomendar novos vídeos para aniversários ou para o aniversário da morte de um soldado.
Os avatares digitais não refletem a dura realidade do campo de batalha. Em vez disso, os soldados de IA são retratados como heróis patrióticos. Em alguns vídeos, falam diretamente para a câmara, agradecendo aos seus familiares pela sua força e incentivando-os a continuar a apoiar a campanha militar. Os vídeos ignoram completamente a devastação que a guerra causou.
Esta abordagem provocou uma raiva intensa por parte de utilizadores ucranianos da internet que encontram o conteúdo online. Eles opõem-se veementemente a ver as forças invasoras celebradas como heróis. Mesmo dentro da Rússia, a reação pública está profundamente dividida. Enquanto alguns espectadores acham os vídeos comoventes, outros consideram as ressurreições digitais perturbadoras e moralmente erradas. Comentadores observaram que o que começou como uma forma de lidar com a perda pessoal se transformou numa empresa comercial que pode reforçar ativamente o apoio público à guerra.
A tendência atingiu um público massivo quando Katya Jin, uma influenciadora de redes sociais com 10 milhões de seguidores no TikTok, publicou um vídeo de 15 segundos. O vídeo mostrava um reencontro imaginário com um avatar do seu marido, um soldado que desapareceu na frente de batalha. Jin usou a sua tragédia pessoal para anunciar serviços comerciais, incentivando os seus seguidores a encomendar vídeos semelhantes. Após jornalistas da BBC a contactarem, ela apagou as publicações e ignorou os pedidos de comentário.
A escala do luto que impulsiona esta indústria é massiva. Verificação independente pela BBC, pelo meio russo Mediazona e por redes de voluntários confirmou pelo menos 225.000 mortes militares russas, embora o número real seja considerado muito mais elevado. Especialistas alertam que este fenómeno representa um território desconhecido, embora pertença a uma indústria global mais ampla de serviços de vida após a morte digital que surgiram em campanhas políticas e tribunais. Katarzyna Nowaczyk-Basińska, investigadora da Universidade de Cambridge que estuda a ética desta tecnologia, nota as complicações. "Criar 'deadbots' de soldados russos ou deepfakes de soldados russos mortos a regressar da Ucrânia é extremamente complexo e eticamente difícil de avaliar de forma clara", disse ela. Ela acrescentou: "Num certo sentido, estamos todos no meio de um experimento tecnológico e cultural."
O experimento estende-se para além dos mortos. Algumas famílias encomendam vídeos de soldados vivos, adicionando asas de anjo digitais às suas imagens como forma de proteção espiritual.
No entanto, apesar de toda a sofisticação tecnológica, os avatares digitais não conseguem substituir verdadeiramente o que foi perdido. Alguns clientes que compraram os vídeos admitiram a jornalistas que as imagens em movimento não proporcionaram conforto real. Como uma mulher anónima disse à BBC: "A tecnologia pode ajudar-me a aceitar que nunca mais abraçarei o meu filho? Não. É uma ilusão.