春はリゼンブールにいつもと同じように来ました。 静かに、許可を求めずに。
ブリッグス要塞からの列車が村の駅に到着しました。 マイルズ少佐はホームに降りて、駅長に水を分けてもらえるか聞きました。 駅長は兵士たちが来ては去るのを長年見てきたので、すぐに許可しました。 北の兵士が二人、大きな水の容器を持ってロックベル家の丘まで運んでいきました。 その容器を玄関の中に置いたとき、ガチャンと音がして、中からウィンリー・ロックベルが床に転がり出ました。
ウィンリーは髪の水を絞り、グラニー・ピナコから着替えをもらって、階段を上がりました。
寝室のドアを開けて、止まった。
エドワード・エルリックが部屋の向こうの壁に立っていました。 明らかに後ろめたそうな顔をしていました。 その横に、ライオンのようなたてがみを持つ大柄な男が窓枠に寄りかかって、おもしろそうな表情で見ていました。 他に二人、部屋の隅にいました。
誰も動かなかった。
ウィンリーの顔に、はっきりとした表情が浮かびました。 彼女はエド以外の全員を指差しました。
「出て行って」
その大柄な男、グリードは名前をまだ知らなかったが、エドを見た。 エドは天井を見た。 残りの二人は顔を見合わせた。 全員わりとすぐに部屋から出て行きました。 ウィンリーはドアを閉めて振り返りました。
エドは咳払いをした。 「元気そうだな」
「あなたこそ、納屋で暮らしてたみたいな顔ね」
「どぶに近かったけど」
ウィンリーは腕を組んで、しばらくエドを見ていました。 オートメイルの腕、目の下のくま、何にも驚かないように気をつけているような体の持ち方。 それから彼女は座って、両手でエドの腕を持ち、仕事を始めました。
工具がカチカチと動きました。 エドは一度だけ顔をしかめたが、何も言いませんでした。
「アルはまだ列車の中にいる」ウィンリーは顔を上げずに言いました。 「ブリッグスからの列車。中央へ向かってる」
エドの顎が固くなった。 「分かってる。今は行けない」自分に言い聞かせるような言い方だった。 「お尋ね者として中央に行ったら、解決するより問題が増えてしまうから」
ウィンリーは黙っていました。 小さな調整をして、部品がちゃんとはまったのを確認して、次の関節に移りました。
「あなたのお父さんのこと」彼女は言いました。 「カナマという場所に行ったそうよ。中央の外にあるスラムよ。エド、会いに行ったほうがいいわ」
エドは壁を見た。
「エド」
「聞こえてる」
ウィンリーはスパナを置いてエドを向きました。 「もう一つ言いたいことがある。約束の日のこと、知ってる？」
「だいたいは」
「だったら分かるでしょう。あなたとアルが体を取り戻せる本当のチャンスはそれしかないって。そして、もし失敗したら他のみんなにどうなるかも」彼女はエドの顔を見ていました。 「止めるって言ってちょうだい」
エドはしばらく黙っていた。 それから言った。 「できることは全部やる。でも約束は——」
「それじゃ足りない」ウィンリーの声は平らで、はっきりしていた。 「私とグラニーとデンに逃げろって言っておいて、たぶんとか言い訳するのはだめよ。行って、止めてくるの。それで家に帰ってくる。二人とも。ちゃんとした体で」彼女はエドの目をまっすぐ見ました。 「計画じゃなくて、約束がほしいの。帰ってくるっていう約束」
エドは長い間ウィンリーを見ていた。 彼の顔の中で、まだ十七歳でまだリゼンブール出身の部分が、少し緩んだ。
「アップルパイ」と彼は言った。
「え？」
「帰ったとき。アップルパイ作ってくれ」
ウィンリーはエドをじっと見ました。 それから鼻から息を吐いて、スパナを持って仕事に戻りました。 「分かった。でもちゃんと帰ってこないと作れないから、先走らないでね」
その夜、エドと仲間たちは暗い中でロックベル家からそっと出て行きました。 エドは門のところで一度立ち止まって振り返り、何も言いませんでした。 言葉は必要ありませんでした。
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レオールでの復興作業は地味で遅い仕事でした。 石を運び、瓦礫を片付け、何度も戦争を経験してきた街の被害を記録していきます。 ザンパノは顔の埃を拭いながら、二十メートル先で作業をしている男を見ていました。 ここ数ヶ月、何も意味をなさなかったという気持ちが、また浮かんできました。
スカーはブロックを積んでいた。 静かに。 誰も殺さずに。
「やっぱり変だな」ザンパノはジェルソに言いました。
ジェルソは肩をすくめました。 「一ヶ月目以降は、変という感覚がなくなってしまったよ」
近くにいたヨキが明らかに重過ぎる荷物を運ぼうとして、ガシャンと落としたので全員が顔を上げました。
スカーとマルコー医師が立っていた場所から歩いてきました。 二人が戻ってきてまだ二日しか経っていませんでしたが、何か落ち着いた雰囲気がありました。 決心をして、もう迷わない人たちの様子でした。
「中央に向かいます」マルコーは言いました。
ザンパノはスカーを見た。 「中央市に行くのか」
「そうだ」
「アメストリスを救うために」
「違う」スカーの声は落ち着いていた。 「変えるためだ。 違いがある。 今のアメストリスは救われる資格がない——裁きを受けるべきだ。 私が望むのは、イシュヴァル人が認められることだ。 この国で消されずに存在できることだ」 少し間を置いた。 「来ることを止めるのがそれを実現するなら、来ることを止める」
ザンパノはそれに反論しようかと思いました。 やめておくことにしました。
彼らは街の外れの森に入っていきました。 木々が開けて広場になると、イシュヴァル人の男女が待っていました。 旅で疲れた様子でしたが、静かで、注意深い目をしていました。 中心にいた老人はスカーを見て、弟子に全てを教えた師匠の静けさを持っていました。
スカーは師匠の前に立ちました。 二人はすぐには話しませんでした。
「思ったより多く集めたな」師匠はやがて言いました。
「思ったより多く来てくれた」スカーは答えました。
一行は一緒に動き出しました。 最後の光が木々の向こうに沈んでいく中、東の中央へ向かって。
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グラマン中将は両手を後ろで組んで野原に立ち、北の部隊が到着するのを見ていました。 将棋の駒をちょうど欲しい場所に動かした棋士のような、静かな満足感がありました。
マイルズが横に並んで歩きました。 「全部揃っています」マイルズはグラマンにだけ聞こえる声で言いました。 「北と東の部隊、連携済みです。 命令が来たら——」
「そうそう」グラマンの声は穏やかでした。 「しかし、小さな問題が一つありましてね」彼は野原の端にある監視塔の方へ顎をしゃくりました。
マイルズは見た。 塔の上に人影があって、下の部隊を辛抱強く見ていました。 多くの暗殺未遂を生き延びてきた人のように。
総統キング・ブラッドレイ。
「自分で来たんですか」マイルズは言いました。
「来ました」
「合同訓練演習を視察するために」
「この件に個人的な関心をお持ちのようですね」グラマンはかすかに笑いました。 「幸い、その問題に対処できるものを持っていると思いますよ」
マイルズはこの老人の顔を観察して、グラマンは見かけよりずっと危険な人物だと、改めて思いました。
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アルフォンスは列車の中で目を覚まして、すぐには自分がどこにいるか分かりませんでした。
こういうことが増えていました。 突然、警告もなく、魂が鎧から切り離されてしまうのです。 強風に吹き飛ばされるロープのように。 戻ってくるのが毎回難しくなっていました。 戻るたびに時間がかかりました。 戻るたびに、世界の端がぼやけていました。
夜になっていた。 列車の車両は暗くてとても静かでした。
外で何かが聞こえた。
アルは護衛の一人かもしれないと思って、ドアに向かって動きました。 ドアを開けました。
グラトニーが車両と車両の間のデッキに立っていました。 新しく復活したグラトニーが、大きな空っぽの目でぱちくりとアルを見ていました。
アルは一歩下がって素早く考えた。 魂がまだ不安定で、さっきの離脱で弱くなっていて、グラトニーは単純でも小さくはない。 逃げろ。 距離を取れ。 考えろ。
走ろうとした。
影が動いた。
あちこちから暗い触手が伸びてきて、腕と脚と鎧の継ぎ目に絡みついて、石のように完全に動けなくさせました。 プライドの声が暗闇のどこかから来ました。 静かで正確な、子供だったことがない子供の声でした。
「抵抗するな」
アルはそれでも抵抗した。 体の感覚がどんどん崩れて、世界が灰色になっていきました。 そして落ちていきました。 奥へ、奥へ、自分の目の裏側の暗闇へ。
最後に感じたのは、鎧の内側の血の印に向かって何かが伸びてくる感覚でした。 慎重で、意図的で、まるで自分のものだというように。
プライドの声が、とても静かに聞こえました。 「約束の日までここにいてもらう。それだけでいい」
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アームストロング家の屋敷は何世代も前から一族のものでした。 ロイ・マスタング大佐は手をポケットに入れて歩き回り、軍人が地形を調べるように建物の大きさを確認しました。
「大きいですね」と彼は言いました。
オリヴィエ・アームストロングは当たり前のことを言われたときの顔で彼を見ました。 「もし私に何かあったら」彼女は言いました。 「アレックスの代わりにあなたに残しましょう」
「それはとても気前がいいか、それとも脅しか」
「両方よ」彼女は少し間を置きました。 「大佐、何の用？」
マスタングは花束を取り出しました。 この状況では奇妙なものでした。 明るくきれいに束ねられた、特別な場面のために買ってきたような花でした。
「アームストロング家の当主就任と、新しい任務へのお祝いです」と彼は言いました。
オリヴィエは花束を受け取りました。 暗号を読み解く女性の表情でそれを見ました。 まさにその通りで、茎の間に蝋紙に包まれた小さなメモが折りたたまれていたからです。 彼女は一度読みました。 それから暖炉まで歩いて、立ち止まらずに花束全体を燃える薪の上に落としました。
花も、メモも、そこに書かれていた名前も、灰になりました。
「おやすみなさい、大佐」と彼女は言いました。
マスタングはそれ以上何も言わずに出て行きました。
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約束の日の前日、合同訓練演習は予定通り進んでいました。 ブラッドレイ総統はいくつかの場所から部隊を見ていました。 何を探しているか分かっている人間の注意深さで。
動いている兵士たちの中で、マイルズは部下から静かな報告を受けました。 アルフォンス・エルリックが列車から消えたという報告でした。 マイルズは表情を変えずに、頭の中ですでに動いていた別の計画の部分で情報を処理しました。
野原の反対側では、ブラッドレイが自分の報告を受けていました。 ハクロ少将、こつこつと忠誠先を選んできた男が、明らかに満足そうに総統の前に立って、全てを並べて説明しました。
「合同訓練演習は囮です」ハクロは言いました。 「目的は閣下と護衛を中央市の外に引き出すことです。その間に、首都近くで活動するイシュヴァル人の反乱軍と、グラマンの東部軍と、中央市内のマスタングの部下が合わさって、混乱を作り出して司令部を奪取します」
ブラッドレイはしばらく黙っていた。 「知っている」と彼は言いました。
ハクロは目をぱちくりさせました。
「グラマンのクーデターのことはずっと前から知っていた」ブラッドレイの声は全く熱がなかった。 「お前が教えてくれたのは、規模が思っていたより大きいということだ」彼は地平線を見ました。 東ではなく、西、中央の方向を。 首都の外縁近くにイシュヴァル難民の数が増えているという報告が入っていました。
振り返るのと同じ時間で、決断しました。
「中央に戻る」
総統の列車は一時間以内に出発しました。 山の中を通り、長い崖と石壁の間の暗闇を走りました。 そして橋に着きました。
列車の車両が中間点を越えました。
爆発は巨大だった。
下の森で、東方区域の無線士がトランスミッターを二度押して、感情なく話しました。 「目標を排除。炎の錬金術師を支援するため中央へ向かう」
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中央市で、リザ・ホークアイ中尉は横道に立って、ハイマンス・ブレダとケイン・フュリーが別々の方向から現れるのを見ていました。 二人は持ち場を離れていました。 二人とも、取り消せない選択をして、それでも覚悟が決まっている兵士の顔をしていました。
「準備できた？」彼女は言いました。 二人はできていると答えました。
中央司令部で、総統の死の知らせは幹部たちに物理的な打撃のように届きました。 命令に従って長いキャリアを積んできた将軍たちが、はっきりとした責任者がいない部屋で突然お互いを見つめ合っていました。 その沈黙には、空白を埋めようとする男たちの空気がありました。
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オリヴィエ・アームストロング少将は彼らを見ながら、状況を流れのように感じていました。 選べば飛び込んで乗れる流れのように。
彼女がすでに計算しているとき、部屋の空気が変わりました。
父親が入ってきました。 スロウスが後ろに続きました。 巨大で、遅くて、止められない。 父親の顔は静かで動じていませんでした。 人間の焦りを誰よりも長く待ち続けてきたものの顔でした。
将軍たちは動きを止めました。
「続けなさい」父親は言いました。 その声は大きくなくても部屋を満たしました。
オリヴィエは動かずに黙っていました。 父親からスロウスを見て、また父親に視線を戻して、新しい情報を元に計算し直しました。
部屋はとても静かでした。
外では、中央市に春が来ていました。 約束の日は明日でした。