Dentro de un frasco de col fermentada, un pequeño microbio hace algo extraordinario. No puede comer plástico ni romperlo, pero puede agarrarse a partículas de plástico tan pequeñas que atraviesan las células humanas y salir del cuerpo con ellas.
Esta es la conclusión de investigadores del Instituto Mundial de Kimchi en Corea del Sur, publicada en la revista Bioresource Technology. El microbio es Leuconostoc mesenteroides CBA3656, una bacteria del ácido láctico aislada del kimchi, el plato fermentado coreano tradicional hecho de col, rábano, chile y ajo. En pruebas de laboratorio, esta bacteria atrapó nanoplásticos de poliestireno y más que duplicó la cantidad de plástico que los ratones eliminaron en sus heces.
Los nanoplásticos son fragmentos de plástico más pequeños que un micrón. Se forman cuando productos plásticos más grandes se descomponen y entran en el cuerpo humano principalmente a través de alimentos y agua. Son tan pequeños que pueden atravesar la pared intestinal y acumularse en órganos como el cerebro y los riñones.
En el ambiente harsh del estómago humano, la bacteria del kimchi se comportó de manera impresionante. Mientras que otra bacteria comparable dejó de funcionar casi completamente, CBA3656 continuó atrapando el 57% de los nanoplásticos. El mecanismo no es la digestión, sino la biosorción, un proceso físico donde el plástico se adhiere a la superficie bacteriana.
En ratones sin bacterias intestinales, los animales tratados con la bacteria del kimchi eliminaron más del doble de plástico que el grupo de control. Los investigadores sugieren que la respuesta podría estar ya en millones de refrigeradores: una bacteria que creció en una olla de col fermentada, resistiendo sal, ácido y tiempo, resulta ser inusualmente buena para atrapar cosas, incluso los fragmentos más pequeños del mundo moderno.