Les Hautes Fagnes, d'habitude un sanctuaire humide et préservé en Belgique, sont devenues le théâtre du plus grand incendie de forêt de l'histoire du pays. Située dans la province de Liège, cette zone protégée, connue pour ses tourbières, ses prairies et ses forêts, est normalement toujours mouillée car elle est alimentée par la pluie. Cependant, après une longue période de forte chaleur, ce milieu humide s'est transformé en un brasier.
L'incendie a commencé un vendredi, lorsque la température a atteint près de 37 degrés Celsius. Les flammes se sont rapidement propagées. Samedi matin, la zone brûlée était passée de 80 à 850 hectares. Dimanche, l'incendie avait consumé environ 3 000 hectares, dépassant le record précédent de 2011. La tourbe et la végétation très sèches ont rendu la lutte contre l'incendie très difficile.
La fumée et le vent ont obligé les autorités à évacuer environ 600 habitants des villes belges de Waimes, Bütgenbach et Sourbrodt. Le danger a dépassé la frontière. L'incendie s'est dirigé vers l'est, s'approchant à 300 mètres de l'Allemagne. Dans la ville allemande de Monschau, 30 personnes ont été évacuées par précaution.
Un grand effort international est en cours pour maîtriser le désastre. Plus de 250 secouristes de Belgique, d'Allemagne, du Luxembourg et des Pays-Bas sont arrivés sur les lieux. L'Union Européenne a activé son Mécanisme de Protection Civile, envoyant des avions bombardiers d'eau et des hélicoptères de la Suède, de la République Tchèque et des Pays-Bas. Des agriculteurs locaux ont aussi aidé avec leurs citernes d'eau.
« Il y a un risque que le feu atteigne les maisons, mais nous déployons toutes les ressources disponibles pour les protéger », a déclaré Nicolas Yernaux, porte-parole des autorités régionales de Wallonie. Ce désastre en Belgique n'est qu'une partie d'une urgence européenne causée par le changement climatique. La chaleur extrême et la sécheresse détruisent l'agriculture et affectent les réseaux électriques. En France, des centrales nucléaires ont dû arrêter leur fonctionnement à cause de la chaleur. En Italie, les agriculteurs reçoivent de l'aide car leur bétail souffre de la chaleur. En Espagne, un incendie a détruit 16 600 hectares et a causé la mort d'un militaire. En Croatie, un incendie a tué une personne et en a blessé 40.