百万ドルの債券強盗

その朝、新聞には政治のニュースと刺激的な事件が混じって載っていました。私は朝食の後、肘掛け椅子に座って新聞を読んでいました。ポワロは机の前で、手紙を丁寧に整理していました。彼は何事にも細かく注意を払うのです。

「今月だけで債券強盗が四件もあった」と私は言いました。ページをめくりながら。「銀行はどうすればいいかわからなくなっているよ。それに、オリンピア号の事件。百万ドルのリバティ債券だぞ、ポワロ。リバープールからニューヨークへ向かう途中で消えてしまった。何も手掛かりがない」

ポワロは封筒を置きました。「オリンピア号。素晴らしい船だと聞いています」

「そうだよ。私も乗ってみたいな」

「私にとっては、海は好きではありません。船の揺れが、ね。体に合わないのです」別の封筒を手に取りました。「でも、もし横になったままでいられたら、少し魅力的かもしれません。大きな船というのはね、一つの小さな世界なのですよ。そして、そのような船に乗る犯罪者は、とても上品な種類の人間です。あれほど洗練された悪事は、他の場所では見られないでしょう」

私が答える前に、下宿のおかみさんがドアをノックして、客が来たことを知らせました。二人で顔を上げると、二十五歳くらいの若い女性が入ってきました。落ち着いた様子で、きちんとした服装をしていました。努力して冷静を保っているのだとわかりました。

ポワロはすぐに立ち上がりました。「お嬢さん、どうぞお座りください。こちらは私の友人のヘイスティングス大尉です。何でも話してください」

彼女は座って、手を膝の上で重ねました。「エスメー・ファーカーと申します。債券強盗の件で参りました。フィリップ・リッジウェーのことで」

「あなたとはどのようなご関係ですか？」

「婚約しています」少し間を置いてから続けました。「彼が直接責められているわけではありません。みんなそう認めています。でも、ヴァヴァスール氏、フィリップの叔父でロンドン・スコティッシュ銀行の共同総支配人の一人なのですが、フィリップが不注意だったと思っているのです。何かの拍子に、債券を持っていることを漏らしてしまったと。銀行はフィリップを信頼して任せたのに、債券が消えてしまいました。彼の仕事に影響が出ています。本当に何が起きたのか、調べていただきたいのです」

ポワロはうなずきました。「状況について知っていることを話してください」

彼女は明確に、余計なことを言わずに話しました。ロンドン・スコティッシュ銀行はアメリカでの信用を広げたかったので、百万ドルのリバティ債券を送ることにしました。ヴァヴァスール氏は、銀行のニューヨークでの仕事を知っていて信頼できる行員のリッジウェーを選んで、彼が直接持って行くことにしたのです。二十三日の朝、オリンピア号がリバープールを出発する前に、共同総支配人二人、つまりヴァヴァスール氏とショー氏がリッジウェーの前で債券を数え、包みに封をして、彼がトランクに鍵をかけるのを見届けました。トランクにはショー氏の指示でハブズ社が特別な錠前を取り付けていました。大西洋を渡る途中で債券は消えてしまいました。船を徹底的に捜索しましたが、何も見つかりませんでした。しかし、オリンピア号がニューヨークに着いてから三十分も経たないうちに、債券は市内各地で少しずつ売られていたのです。

「リッジウェー氏自身は？」とポワロが聞きました。

「今日、チェシャー・チーズで私とランチをする予定です。私がここに来たことは知りません。お二人も来ていただけますか？直接話せますから」

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私たちが着いたとき、リッジウェーはもうテーブルに座っていました。三十歳くらいの男で、顎がしっかりしていて、目が疲れていました。彼はポワロを見て驚いた顔をしました。それから、あまり喜ばない様子で気づいたように見えました。

「お名前は存じています」と彼は握手しながら言いました。「まさかこんなところで会えるとは」ファーカー嬢の方をちらりと見ました。

「ポワロさんに助けていただこうとお願いしたのよ」と彼女は静かに言いました。「お願い、フィリップ」

彼は座って、食事をしながらもう一度話してくれました。婚約者の話と一つも違いませんでした。ポワロは途中で何も言わずに聞いていました。リッジウェーが話し終わると、ポワロはフォークを置きました。

「盗難に気づいたのは、どのようにしてですか？」

「トランクがベッドの下から半分引き出されていました。錠前に傷がありました。誰かが無理やり開けようとした跡でした」

「開けようとして、失敗したのですか？」

「はい。錠前は最終的に壊されずに鍵で開けられていました。無理やり開けようとして失敗した後、きれいに開けたのです」

ポワロは少し眉を上げました。「それは不思議ですね。鍵を持っているなら、なぜ最初に無理やり開けようとするのでしょうか？」

リッジウェーには答えられませんでした。

「そして鍵は」とポワロは続けました。「ずっとあなたの手元にありましたか？」

「ずっとです」

「うっかりトランクを開けたままにしてしまったということはありませんか？」

リッジウェーは顎を固くしました。「ありません」

ポワロはそれ以上追及せずに話を進めました。「債券はスコットランド・ヤードが盗まれた番号を知らせる前に、ニューヨークに現れました。税関に連絡する前にも。大きな包みです。上陸するとき全ての乗客が調べられました。どうやって船から出したのでしょうか？」

「それが」とリッジウェーは言いました。「私には説明できないのです。そして、一部の人は言い始めています」声が平坦になりました。「私が自分で取ったと。それも同じく不可能なことです。他の全員と一緒に私も調べられましたから」

ポワロはそれに対して小さく微笑みました。親切な笑みではありましたが、何か心の中に意味があるような笑みでした。その点については何も言いませんでした。帰り際、リッジウェーはポワロに名刺を渡しました。「叔父の名刺です。銀行で会ってもらえるでしょう」

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ロンドン・スコティッシュ銀行はスレッドニードル街にしっかりとした建物を構えていました。リッジウェーからもらった名刺があれば十分で、私たちはすぐに共同総支配人二人の部屋に通してもらえました。

ヴァヴァスール氏は短い白いひげがあって、何でも自分で決める人間のような態度をしていました。ショー氏はひげがなく、もの静かでしたが、注意深い目でポワロを見ていました。

「スコットランド・ヤードがすでに調べています」とヴァヴァスール氏は言いました。「マクニール警部が」

「もちろんです」とポワロは言いました。「私は警部の仕事と同じことをするつもりはありません。少し小さな質問があるだけです」ショー氏の方を向きました。「トランクの錠前は、あなたが手配されたのですね」

ショー氏はうなずきました。「私が直接ハブズ社に行きました。行員には任せませんでした。鍵は三本作りました。一本はリッジウェーに。残りの二本はここの金庫に」

「二人でそれぞれ一本ずつ持っていたのですか？」

「はい」

ポワロはヴァヴァスール氏の方を向きました。「ショー氏が、ちょうどリッジウェー氏の出発した日に体調を崩されたと聞きましたが」

「その通りです」とヴァヴァスール氏は言いました。「ひどい気管支炎で。その期間中ずっと家にいたそうです」

「同僚なしでは大変だったでしょう」

「仕事がかなり増えてしまいました」とヴァヴァスール氏はかたく言いました。

ショー氏は自分の病気について短く確認しました。最近やっと回復したところだと。

ポワロはあといくつか質問をしました。ヴァヴァスール氏と甥の関係についての、穏やかな質問でした。短く、形式的な答えが返ってきました。それから私たちは外に出ました。

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外の歩道に出て、私はポワロの方を向きました。あまり収穫がなかったと言うだろうと思っていました。ところが、彼はほとんど嬉しそうな顔をしていました。

「落ち込んでいないのですか？」と私は聞きました。

「反対ですよ。むしろ少しがっかりしているくらいです。でもそれは、この事件があまりに単純だからです」歩き始めました。「誰が債券を盗んだか、わかりましたよ、ヘイスティングス」

私は彼を見つめました。「それなら早く、マクニールに知らせてください。逮捕してもらわなければ」

「まだです」

「なぜですか？」

「オリンピア号が火曜日にニューヨークから戻ってくるので、それを待っているのです」私が何か言おうとするより先に、手を上げました。「私の頭の中には、これ以上必要な情報はありません。でも、マクニール警部は私の頭を持っていませんし、陪審員も同じです。裏付けとなる事実を集めます。数日のことですから」

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火曜日、私たちはリバープールへ汽車で向かいました。波止場でポワロは、全ての手順を前もって計画していた人のように、私を連れてオリンピア号に乗り込みました。船員に四人話を聞き、行きの航海の客室を一つずつ調べていきました。すると全員から同じ人物のことが出てきました。年老いた紳士で、細くて眼鏡をかけていて、航海中ずっと体調が悪いと言っては、ほとんど自分の部屋から出なかった人物です。ヴェントナー氏という名前で、C24号室に泊まっていました。リッジウェーの部屋のすぐ隣でした。

私は船員の一人に、このヴェントナー氏がニューヨークで最初に下船した乗客の一人だったかどうか聞いてみました。

船員は首を振りました。「いいえ。最後の方でしたよ」

私にはがっかりする話でした。ポワロにはそれが、ちょうど期待していた通りのことだったようです。

「それがまさに、聞きたかったことです」と彼はデッキを歩きながら言いました。

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ロンドンへ戻る汽車の中で、ポワロは短い手紙を書き、マクニール警部宛の封筒に入れて封をして、隣の席に置きました。それから、その夜ファーカー嬢と食事をする約束をしてあると言いました。

「それで全部説明するのですか？」と私は言いました。

「あなたには今。彼女には夕食の時に」落ち着いて背もたれに体を預けました。「まず何が不可能かから始めましょう。包みはオリンピア号から密かに持ち出せなかった。全ての乗客が調べられて、何も見つからなかったのですから。船に隠してあったわけでもない。徹底的に捜索して確認されています。残る可能性は一つです」

「船の外に投げ捨てた」

「はい。でも中に債券を入れたままではなく」彼はまっすぐ私を見ました。「時間のことを考えてみてください、ヘイスティングス。債券は二十三日の朝に銀行の事務所で確認されています。そしてオリンピア号がニューヨークに着いてから三十分も経たないうちに現れたのです。報告によれば、船が着く前にすでに現れていたかもしれません。オリンピア号にはそんなことはできません。大西洋で最も速い船ではありませんから」

私は前に身を乗り出しました。「ジャイガンティック号だ」

「同じ二十三日に出発しました。大西洋の速度記録を持っています。ジャイガンティック号で送れば、オリンピア号より一日早くニューヨークに着けます。オリンピア号が港に入ったという知らせが届いたらすぐに売るよう指示を書いて、現地の共犯者に郵便で送れば、盗難は海の上で起きたように見えます」

私は考えました。「それなら、リッジウェーが持っていた包みは」

「最初から偽物だったのです。二十三日の朝、銀行の事務所で、その場にいた三人のうちの一人が替えたのです。本物の債券はすでにニューヨークへ向かっていました」手を組みました。「でも、誰かがオリンピア号に乗らなければなりませんでした。錠前に傷をつけて強盗があったように見せかけ、複製の鍵でトランクを開けて、偽の包みを海に投げ捨てる必要があったのです。そして、ニューヨークの波止場でリッジウェーに会ってしまわないように、最後まで船に残っていなければなりませんでした。だからヴェントナー氏は、ずっと体調が悪くて部屋から出られなかったのです。眼鏡をかけていて、最後の方に下船した人物です。そして彼はできるだけ早くイギリスに戻ってきました」

銀行の事務所にいた二人の男のことを思いました。「ショーだ」と私は言いました。

「ショーです」とポワロも言いました。「彼が自分で錠前を手配しました。自分でハブズ社まで行きました。行員は関わらせなかったのです。その機会を使って、四本目の鍵を作ることができたのです。気管支炎で関係する期間中ずっと家にいたとされています。病気ではなかったのです。いなかったのです」マクニール宛の封筒を手に取って、また置きました。「彼には機会があり、手段があり、病気という口実が不在のアリバイになっていました。高い地位にいる犯罪者がいます、ヘイスティングス。不快なことですが、そういうことなのです」

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ファーカー嬢はレストランで待っていました。私たちが入ってくると立ち上がりました。ポワロの表情の、その明るさを見て、彼女は椅子の背をつかみました。

「ポワロさん？」

彼は彼女の両手を取りました。そして満足のあまり、すっかりイギリス流の遠慮を忘れて、両頬にキスをしてしまいました。「ファーカーさん」と彼は満面の笑みで言いました。「うまくいきました。あなたの婚約者はこれ以上苦しむことはありません。もう一日もです」