Au milieu des États-Unis, des chercheurs ont réussi une expérience incroyable. Ils ont mélangé des produits chimiques sans vie pour créer une petite entité capable de manger, de grandir, de se multiplier et même d'évoluer. Cette création, nommée SpudCell, a été construite par une équipe de l'Université du Minnesota, dirigée par Kate Adamala et Aaron Engelhart. Contrairement aux expériences précédentes qui utilisaient des bactéries existantes, ce projet a assemblé un système fonctionnel à partir de substances non vivantes.
"Nous avons reproduit en chimie ce qui n'était possible qu'en biologie : les comportements complets d'une cellule", a expliqué Adamala. "Cela prouve que les fonctions essentielles de la vie, comme la croissance et la reproduction, n'ont pas besoin d'une étincelle magique."
SpudCell est simple : elle fonctionne avec 90 000 paires de bases d'ADN, organisées en sept boucles. Pour survivre, elle doit consommer des nutriments en absorbant des bulles plus petites appelées liposomes nourriciers. Pour se multiplier, SpudCell utilise une méthode simple : elle accumule des protéines sur sa surface jusqu'à ce que la tension la divise en deux nouvelles cellules.
Ce système simple peut connaître une sélection naturelle. Les chercheurs ont observé que les cellules modifiées pour absorber la nourriture plus rapidement se multipliaient plus vite. Malgré ces comportements, les créateurs précisent que SpudCell n'est pas vraiment vivante. Elle ne peut pas produire ses propres ribosomes et a besoin de pièces provenant de bactéries E. coli. Elle ne peut se diviser que cinq à dix fois avant de cesser de fonctionner. Elle ne présente donc aucun danger et ne peut survivre qu'en laboratoire. Cependant, cette technologie pourrait transformer la fabrication de biens dans le futur, en produisant des médicaments ou des matériaux avec une grande précision. Pour accélérer ce futur, Adamala et ses collègues ont lancé une organisation nommée Biotic, qui partage la technologie SpudCell gratuitement.