Na manhã de 18 de fevereiro de 2026, um operador de escavadora da cidade de Palopo, em South Sulawesi, trabalhava dentro de um dos parques industriais mais importantes do mundo. No final do dia, estava enterrado debaixo de uma parede de resíduos mineiros.
Era um contratado da PT QMB New Energy Materials, uma joint venture de níquel e cobalto liderada pela chinesa GEM no Parque Industrial Morowali da Indonésia. De acordo com fontes da indústria, a pilha de resíduos acima dele desabou sem aviso prévio. Avaliações iniciais culparam o solo mole debaixo dos resíduos. As operações foram interrompidas. Um homem morreu.
Foi pelo menos o segundo deslizamento de terra mortal nas mesmas instalações em menos de um ano. Um colapso anterior em março de 2025 matou três trabalhadores.
A Indonésia produz agora mais de metade do fornecimento mundial de níquel, um metal essencial para as baterias de iões de lítio. Há dez anos, o país tinha apenas alguns fundidores de níquel. Hoje, tem dezenas. O Parque Industrial Morowali é o maior complexo de processamento de níquel da Indonésia e alimenta uma economia de exportação que mudou a cadeia global de fornecimento de baterias.
O boom tem um cheiro, um som e um gosto na água. Em aldeias próximas aos fundidores, aumentaram as doenças respiratórias. A costa de Sulawesi está coberta de sedimento das minas. Os recifes de coral foram danificados e metais pesados foram documentados nas águas perto das operações.
A PT QMB usa um processo que gera enormes volumes de resíduos tóxicos. Quando armazenados de forma instável, movem-se. Em fevereiro, moveram-se sobre o operador de Palopo.