En un cálido martes de principios de junio, los visitantes entraron en la división de licencias de matrimonio del Palacio de Justicia del Condado de Lancaster. Planeaban sus futuros, sin saber que un patógeno muy contagioso podría estar esperándolos. Una persona infectada había pasado horas allí ese día. El virus que causa el sarampión puede sobrevivir en el aire durante aproximadamente dos horas después de que una persona infectada se va. Es tan infeccioso que afecta hasta al 90 por ciento de las personas no protegidas que se cruzan en su camino.
Esta exposición en el palacio de justicia es solo un momento en una creciente crisis de salud en Pensilvania. Durante 2026, el estado ha registrado 84 infecciones de sarampión, un aumento masivo que multiplica por más de cinco el total del año anterior. La oleada comenzó a finales de abril, cuando tres pacientes necesitaron hospitalización en el Condado de Lebanon. Desde entonces, la enfermedad ha llegado a seis condados, siendo el Condado de Lancaster el más afectado con 41 casos confirmados.
Los expertos médicos sospechan que el recuento oficial solo cuenta una parte de la historia. Los médicos del área de Lancaster creen que muchas infecciones permanecen ocultas. Algunos pacientes no se dan cuenta de que necesitan informar sus síntomas, mientras que otros ocultan activamente su enfermedad por miedo a las consecuencias. El Condado de Lancaster tampoco tiene una agencia de salud pública dedicada para gestionar la crisis.
¿Cómo regresó con tanta fuerza una enfermedad que la Organización Panamericana de la Salud declaró eliminada de Estados Unidos en el año 2000? La respuesta está en las secuelas de la crisis sanitaria mundial. Las dudas sobre el desarrollo acelerado de las vacunas contra la COVID-19 han afectado ahora a las inmunizaciones infantiles rutinarias. La desinformación y las divisiones políticas han creado una profunda ansiedad sobre la medicina, especialmente en la Pensilvania rural. La creciente influencia de Robert F. Kennedy Jr. en la política de salud ha amplificado aún más los mensajes que desaconsejan la inmunización.
Los resultados son visibles en los registros escolares. En Pensilvania, las tasas de vacunación de kindergarten cayeron del 96,4 por ciento antes de la pandemia al 94 por ciento recientemente. En el Condado de Lancaster, la situación es más grave, con una tasa de inmunización de kindergarten que ronda el 88,5 por ciento. Los especialistas advierten que las comunidades necesitan una cobertura del 95 por ciento para detener la propagación del virus.
En la Escuela Menonita Ephrata, una academia religiosa privada en el Condado de Lancaster, menos de la mitad de los estudiantes de kindergarten tienen protección contra la enfermedad. A finales de abril, dos estudiantes allí contrajeron el virus.
El sarampión a menudo comienza con fiebre alta y erupción cutánea, pero puede volverse peligroso. El virus puede permanecer inactivo en el cuerpo hasta 21 días antes de manifestarse. Aproximadamente uno de cada diez pacientes diagnosticados requiere hospitalización. Los admitidos han sufrido problemas graves, como insuficiencia renal y hepática, desequilibrios minerales e inflamación cerebral peligrosa.
Cada caso documentado en Pensilvania este año involucró a alguien que no estaba completamente vacunado o tenía un historial médico desconocido. En respuesta, el departamento de salud estatal está instando a los médicos en las áreas afectadas a administrar la vacuna a bebés de tan solo seis meses.
La Secretaria de Salud de Pensilvania, Debra Bogen, está liderando el esfuerzo para reconstruir la confianza pública. "No nos quedaremos sentados viendo cómo se propaga el virus. No pararemos hasta que este brote termine", afirmó Bogen. Enfatizó que la cooperación comunitaria es vital. "Las personas que forman parte de la comunidad son realmente la clave de la respuesta, porque queremos que la gente sepa que si llaman al departamento, estamos aquí para ayudarles".
El estado ha establecido clínicas temporales, administrando vacunas a más de 430 personas en las áreas de Lancaster y Lebanon durante dos meses. A nivel estatal, las instalaciones públicas han administrado más de 1.300 dosis este año.
A mediados de junio, los funcionarios federales de salud habían rastreado más de 2.000 infecciones en todo el país. Estados Unidos está ahora al borde de perder su estatus oficial de libre de sarampión. Una enfermedad que alguna vez fue relegada a los libros de historia ha regresado, esperando silenciosamente en los pasillos de un centro comercial local o en los pasillos de un palacio de justicia del condado.