Desde 2022, um fenómeno peculiar assombrava as imagens de campo profundo captadas pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA. No cosmos antigo, pequenas manchas carmesim apareciam nos dados. Estes corpos compactos e intensamente luminosos geraram um intenso debate entre os astrónomos. Agora, os cientistas desmascararam finalmente uma destas anomalias misteriosas, revelando algo totalmente sem precedentes.
Escrevendo na revista Nature em 12 de agosto de 2026, investigadores anunciaram a primeira observação confirmada de uma "estrela buraco negro". Designada MoM-BH*-1, esta entidade bizarra existe cerca de 660 milhões de anos após o início do universo. Devido ao tempo que a luz leva a viajar, olhar para este objeto significa olhar para trás mais de 13 mil milhões de anos no passado.
A escala desta anomalia desafia a compreensão comum. No seu centro, encontra-se um buraco negro com uma massa estimada 100.000 vezes superior à do nosso Sol. Rodeando este abismo gravitacional está uma impressionante camada de gás hidrogénio puro que se estende por todo o nosso sistema solar.
Rohan Naidu, astrofísico da Universidade do Havai e líder da investigação, notou a rapidez com que a sua compreensão do objeto evoluiu. "A nossa imagem deste objeto está a evoluir muito rapidamente", disse Naidu. "Pensamos que há um buraco negro central 100.000 vezes mais massivo que o Sol. E à volta deste buraco negro, haveria esta camada de gás muito extensa que se parece com uma estrela do tamanho do sistema solar. "É enorme."
A estrutura resultante irradia energia a uma taxa 100 mil milhões de vezes superior à de uma estrela convencional. Essa luminosidade impossível forneceu uma pista crucial para a sua natureza. Estrelas normais queimam através de fusão nuclear, mas este objeto é demasiado luminoso para esse processo. Em vez disso, a estrela buraco negro gera a sua luz ofuscante através do atrito violento de material a espiralar diretamente para o vazio central.
Esta intensa radiação filtra-se através da espessa camada de hidrogénio, conferindo ao objeto o seu brilho carmesim característico. Robert Simcoe, diretor do Instituto Kavli de Astrofísica e Investigação Espacial do MIT, explicou que os astrónomos geralmente culpam o pó cósmico por este tipo de coloração. "Quando vemos algo muito vermelho no universo, muitas vezes assumimos que está rodeado de poeira, como fuligem ou cinzas", disse Simcoe. Da mesma forma que a fumaça de incêndios florestais do Canadá fez recentemente o céu em Boston parecer vermelho vivo, os objetos astronómicos também podem parecer mais vermelhos do que a sua cor intrínseca quando os vemos através de um véu de poeira.
No entanto, MoM-BH*-1 contém praticamente nenhum elemento pesado, apenas hidrogénio e hélio primordiais. A tonalidade vermelha vem inteiramente da densa camada de gás, tal como a atmosfera da Terra pinta o Sol de vermelho ao entardecer.
Para confirmar isto, a equipa usou os avançados instrumentos infravermelhos do Telescópio Espacial James Webb para analisar a assinatura de luz do objeto. Encontraram uma queda dramática na luz em comprimentos de onda específicos, um fenómeno conhecido como "Balmer break". Naidu apontou que esta foi a maior queda do seu tipo alguma vez registada, o que eliminou a possibilidade de uma estrela normal e sugeriu uma atmosfera estelar numa escala espetacular.
A descoberta foi possível graças ao programa de observação "Mirage or Miracle", que visa separar galáxias primordiais verdadeiras de impostores cósmicos mais próximos. Ao encontrar MoM-BH*-1, a equipa acredita ter desvendado o mistério dos pequenos pontos vermelhos. Naidu explicou que estes pontos parecem ser ubíquos no universo primitivo, mas desaparecem nos tempos modernos. Como esta estrela buraco negro em particular ofusca completamente a sua galáxia hospedeira, os investigadores podem finalmente ver a sua luz pura e não filtrada.
A história de MoM-BH*-1 está longe de terminar. O objeto está perigosamente perto de uma galáxia mais brilhante e jovem. Modelos computacionais preveem que as duas colidirão violentamente e se fundirão em cerca de 100 milhões de anos. Quando isso acontecer, os destroços cósmicos resultantes provavelmente assemelhar-se-ão aos outros pequenos pontos vermelhos já escondidos dentro de galáxias distantes.
Para os astrónomos, esta única esfera brilhante oferece uma janela para como os buracos negros supermassivos podem ter se formado durante a infância do universo. Jorryt Matthee, professor assistente no Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria, sugeriu que estes objetos poderiam ser os motores centrais dos primeiros quasares. Ao refletir sobre a descoberta, Matthee notou a natureza profunda da descoberta. "Longe de ser uma miragem", disse Matthee, "isto pode muito bem ser um milagre cósmico."