Dans les profondeurs de la mer Adriatique, près de l'île croate de Mljet, une épave de navire recèle un secret vieux de 1 300 ans. Depuis environ dix ans, des archéologues explorent les restes d'un bateau près de l'ancien port de Polače. Les eaux autour de Mljet sont connues pour leur histoire sous-marine ; plus de 20 épaves différentes ont été découvertes dans la région. Mais cette découverte est exceptionnelle.
Au lieu de marchandises habituelles, le fond marin a révélé un amas scintillant de rubis, d'émeraudes, de perles et d'or. Après nettoyage, les trésors retrouvés pesaient plus de 600 grammes. Selon Igor Miholjek, responsable des recherches, aucune autre épave byzantine en Méditerranée n'a jamais livré autant d'or. "C'est une quantité impressionnante d'or, la plus grande jamais trouvée sur une épave en Méditerranée", a-t-il précisé.
La trouvaille comprend des pièces frappées sous les empereurs Héraclius (610-711 après J.-C.) et quatre ensembles de ceintures en or complexes. Les chercheurs indiquent que ce type d'accessoire de luxe n'avait jamais été documenté auparavant en Méditerranée sous l'eau. Pavle Dugonjić, co-directeur des fouilles, a raconté son émotion en découvrant une boucle de ceinture ornée de bijoux. "Je n'ai jamais rien trouvé de tel", a-t-il dit.
L'objet le plus significatif est une bague sigillaire en or, représentant un empereur. Les historiens pensent qu'un tel objet était réservé à un haut fonctionnaire. La présence de cette bague et des ceintures luxueuses suggère un voyageur de haut rang accompagné. Le navire, long d'environ 18 mètres, pouvait transporter 60 tonnes de marchandises, mais contenait peu de conteneurs commerciaux. Il transportait donc des objets de luxe plutôt que des marchandises en vrac. "Ce n'était pas une expédition commerciale normale", a observé Miholjek.