エドワードは昔、アルフォンスと一緒に父の書き物机で、錬金術の本を読み続けていたことがあります。 その中に、こんな言葉がありました。 太陽は男性で、月は女性だ。 その二つが一つになれば、完全な存在が生まれる。 神が。
あの時は、その意味が分からなかった。
でも今は、分かった。
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アメストリス全土が静まり返っていました。 五千万人の人々が、畑でも、市場でも、ベッドの上でも、その場に倒れてしまったのです。 国全体が息を止めたようでした。
地下深く、セントラルの下で、五人は少しずつ意識を取り戻しました。 石の床の上で、皆が荒い息をしていました。 エドは体を起こし、玉座の方を見た。
そこに座っている人物は、若かった。 それが最初に気づいたことです。 若くて、見覚えのある顔で、エドの胃が重くなった。 ホーエンハイムの顔から四十年を引いたような顔だった。 体は長く、静かに、全く動かなかった。
父が微笑んだ。
「神を吸収した」と父は言いました。 声は落ち着いていました。 何も証明する必要がなくなった人の声でした。
「気が狂っている」とエドは言った。
「理論的には」とホーエンハイムが隣から言いました。 「可能です。十分な大きさの賢者の石があれば、そういう存在を封じ込めることができます。」 少し間を置いて続けました。 「そのためには、巨大なエネルギー源が必要ですが。」
メイ・チャンはすでに立ち上がっていました。 顔が青ざめています。 「何人ですか」と彼女は静かに聞きました。 「その賢者の石を作るのに、何人必要だったんですか。」
マスタングが答えた。 「アメストリスの人口は、およそ五千万人だ。」
誰も話さなかった。
エドが最初に動いた。 床を全力で走り、両手に錬金術のエネルギーを集めようとした。 しかし父は指を一本立てただけだった。
錬金術が消えた。 一瞬で、完全に、まるで最初からなかったかのように消えてしまった。
「さようなら」と父は言い、手のひらに太陽を作り出した。
小さかった。 拳ほどの大きさでした。 でも確かに恒星だった。 白く、全てを消し去るような光で、静かに輝いていた。 父は腕を引いて、投げようとした。
「待ってください」とホーエンハイムが言った。
父は止まった。 老人を見る目には、少し好奇心のようなものがありました。
「私の対抗策は」とホーエンハイムは続けた。 「あなたが神を飲み込んだ瞬間に動き始めました。」
沈黙。
「何十年もありました」とホーエンハイムは言いました。 「この日のことを、あなたが何をするかを、そして私が何をしなければならないかを考える時間が。」 少し疲れたような顔をしていました。 その何十年が肩に乗っているようでした。 「私は自分の一部を、賢者の石から引き出した魂を、国中の場所の地面に送り込みました。待ってほしいと頼みました。助けてほしいと頼みました。」
父の表情が、わずかに変わった。 「点か」と父は言った。 「点を置いたのか。関係ない。それらを繋ぐほど大きな錬成陣は存在しない。」
「あります」とホーエンハイムは言いました。 「自分で描く錬成陣が。」
地上では、月の影が動き始めた。
ゆっくりと大地を横切り、影が通る場所ではホーエンハイムが何年もかけて準備した五か所の地点が、一つずつ光り始めた。 日食が惑星の表面に描く円が発動し、その線に沿ってセントラルへと流れるエネルギーは、人の手が作ったものではなかった。
魂が戻ってきた。
ゆっくりではなかった。 一度に全部戻ってきたのです。 五千万の人間の魂が、それぞれの体に繋がったまま、奪われただけで消えてはいなかったので、その繋がりを辿って戻ってきたのです。 国中で、人々が土の上や草の上や石畳の上で起き上がり、自分の手を見つめました。 何が起きたか分からなかったけれど、何かが起きたこと、それがひどいことだったことは分かりました。
玉座の間で、父が叫んだ。
もう若く見えなかった。 体をよじり、落ち着いた様子が崩れ、その下には古くて激しくて怖がっているものがあった。
「その五千万の魂がなければ」とホーエンハイムは言いました。 声はまだ落ち着いていました。 「あなたが飲み込んだものを封じ込めることはできません。力が足りないはずです。」
父は体を起こした。 手が震えていた。 「また石を作ればいい」と父は言った。 「一億でも、十億でも。人間というエネルギー源は無限だ。」 父は手を上げ、放出したのは、制御された爆発ではなかった。 持っている全てを、荒く激しく放った。
メイは両手を床につけた。 彼女の周りに錬丹術のエネルギーの壁が現れ、波はその壁に当たって散った。 メイは息を切らしながら立っていました。 目が輝いていました。
「錬丹術は大地を流れるエネルギーと共に働くんです」と彼女は言いました。 「投げてくれればくれるほど、私が使えるエネルギーが増えます。」
父はまた攻撃した。
今度は違った。 メイはほとんど受け止めましたが、端の部分が抜けてしまいました。 ホーエンハイムが他の人たちの前に出て、両手でそれを受け止めた。 エネルギーが手のひらを焼いた。 皮膚が端から割れて黒くなり、彼はよろめいた。
エドとアルが倒れる前に彼を支えた。 両側から支えて立たせた。
ホーエンハイムは息子たちを見た。 名前のない何かが彼の顔を横切った。
彼は父の方を向き直して、もっと強く押した。
エドは父の手が焼けて割れながらも動き続けるのを見て、はっきりと思った。 スカー、早くしてくれ。
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セントラル司令部の屋上は、空と日食に開かれていました。 そこで、死んでいるはずの二人の男がお互いを殺そうとし続けていた。
ブラッドレイは水のように動いた。 疲れることを知らないような動きでした。 剣は存在しないはずの角度を見つけました。 スカーは下がり続け、三か所から血を流し、相手を話し続けさせようとした。 話している男は言葉を考えている、と分かっていたので。
「自分の神に逆らうのか」とブラッドレイは前に出ながら言った。 「イシュヴァール人は錬金術を罪だと呼ぶ。あの虐殺の年月の中で、見ている神などいないと気づいたのか。」 剣を引いて踏み込んだ。 「怒らせる者などいないと。」
太陽が出た。
ほんの少しだけ、月の後ろから太陽の端が現れた。 その光が、ちょうどいい角度で剣に当たり、ブラッドレイの目を直撃した。 ほぼ全てを見通せるアメストリスの総統も、その光は見通せなかった。
スカーが動いた。
両手を剣に振り下ろして分解した。 そして両手をブラッドレイの腕に振り下ろした。
しばらくの間、ブラッドレイは自分の腕があった場所を見ていた。 そして、彼らしく、折れた剣身を歯に挟んで突っ込んだ。
二人とも倒れた。
その後の静寂は、前の静寂とは違っていた。 スカーはかろうじて息をしていた。 ブラッドレイは隣に横たわり、空を見上げて、日食が終わり光が戻るのを見ていた。 満足しているように見えた。
ラン・ファンが上から降りてきました。 屋上を横切って彼が横たわる場所に行き、立って見下ろした。 ブラッドレイは見上げて言った。 「祖父の仇を取りに来たか。」
「奥さまへの最後の言葉はありますか」と彼女は聞きました。
ブラッドレイは少し黙った。
「ない」と彼は言った。 「彼女は私が自分で選んだ人だ。王と王妃の間に、最後の言葉は必要ない。」
彼の皮膚が割れ始めた。 さっきまで黒かった髪が、横たわったまま白くなっていった。 ほとんど自分に向かって、彼は言った。 自分の人生は誰かが引いたレールの上を走ってきた、と。 しかし、周りの人たちのおかげで、最後の年月は本当に面白かったと。 予想できない人たち。頑固な人たち。
彼は目を閉じた。
ラン・ファンは脈を確認し、それから上着のポケットに手を入れて賢者の石を見つけました。
近くの床から、スカーの声が枯れて苦しそうに聞こえました。 「ラン・ファン。」 体を起こそうとしているけれど、できなかった。 「金歯の医師が描いた五点の錬成陣。国家錬成陣の中心にある。そこに行かなければならない。」
彼女はそこまで連れて行きました。
スカーは床に膝をつき、両手を平たく石の上に置き、兄のことを思った。 兄は二つの異なる力の体系を理解しようと生涯をかけ、最終的にそれらがどう合わさるかを解明していた。 アメストリス全土の下に賢者の石のエネルギーの層が広がり、錬金術が大地の力にアクセスするのを抑えていること、そして錬丹術の反作用がそれを溶かせること。 兄はその解決策を、スカーの腕のルーンの中に組み込んでいた。 右腕は分解、左腕は再構成、正しい瞬間を待つ仕組みとして。
「憎しみはまだある」とスカーは静かに言った。 「でも今は、別のものもある。」
ルーンを発動させた。
エネルギーは両手から波のように広がった。 それは個人の意志とは関係ないものでした。 セントラル市の周りにある五点の場所を見つけた。 そこではイシュヴァールの難民たちが、国家錬成陣を逆転させた図を手で描いた布を置いていた。 その点を通して、エネルギーは全方向に広がり、抑制装置が崩れ落ち、大地の完全な力がアメストリスの下に開いた。 ずっとそこにあったのに、一度も開かれたことがなかった扉のように。
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下の部屋で、ホーエンハイムが頭を上げました。
「今です」と彼は言いました。
エドは両手を打ち合わせた。
錬金術が動いた。
その音は、力が戻ってくる激しい音で、エコーが消える前にエドはもう動き出していた。 床を武器に変え、壁を武器に変え、届くものは何でも変えた。 アルも加わった。 イズミ・カーティスも加わった。 彼女の動きは正確で無駄がなかった。 三人で三方向から父を攻めた。 ホーエンハイムは聞いている人に向かって、勝利への道は単純だと説明した。 ホムンクルスが賢者の石の中の最後の魂まで使い切るように追い詰めることだ、と。
グリードが影から現れた。
「邪魔するつもりはないよ」と彼は言い、失うものはもうないと決めた人間の持つエネルギーで戦いに飛び込んだ。
父は彼らを打ち払った。 簡単ではなかった。 簡単ではないと分かった。 しかし打ち払った。 そして上へ向かって動き始めた。 地下施設の各層を、地上に向かって引っ張るように突き進んだ。 次の一手を決めた者の、一心不乱な動きでした。
父はアームストロングたちを通り過ぎ、ホークアイと彼女のキメラの仲間たちを通り過ぎ、トンネルと石の層を通り抜けた。 セントラル司令部の中庭に出て振り返り、そこに配置されていたブリッグズの兵士たちを見た。 父がしたことは素早く、小さく脈打つ賢者の石を残した。
ホーエンハイムはそれを見て、言葉もなく追いかけた。
他の者も追おうとした。 しかし、エドワードの足に何かが巻きついた。
影だった。 黒く冷たく強い影が、床から指を伸ばして、彼の傷がある場所を正確に掴んで押し込んできた。
「行け」とエドは歯を食いしばって言った。 「こいつは俺が片付ける。」
イズミはちょうど一秒だけ迷い、それからアルフォンスを掴んで行った。 メイとマスタングも続いた。 上の踊り場でアームストロングたちとホークアイに会い、イズミはすぐに決断してロイ・マスタングをそこに残した。 目が見えないので、見ていてくれる人が必要だった。
マスタングはたいまつの光の中でリザに言った。 「目が使えなくなった。それでも戦えるか。」
リザは自分の傷の状態を、天気を確認するような口調で確認しました。
「はい」と彼女は言いました。
彼はうなずいた。 「なら大丈夫だ。」
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別の廊下で、グリードはラン・ファンとスカーが休んでいる階を通り過ぎた。 ブラッドレイ王の残骸を見た。 白い髪、ほとんど穏やかな表情。 グリードはさして大げさでもなく言った。 「ふん。満足そうだな。」
誰も否定しなかった。
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部屋では、プライドがエドワードを胸のあたりで掴んでいた。
影の触手がエドの傷口に巻きつき、そこに食い込んでいました。 プライドは急ぐ必要がない生き物の、制御された侮蔑を込めて話していました。
「お前にはホーエンハイムの血が流れている」とプライドは言った。 「その血は私に使える。かつてあの女の体を使ったように、お前の体を使ってやろう。」
エドは笑った。 プライドが期待していた反応ではなかった。 「面白いと思わないか」とエドは言った。 「父は向こうで、自分の一番上の息子がズタズタにされるのを見ていたのに、まったく目も向けなかった。それで今もお前は、父の言う通りにしているのか。少しも気にならないのか。」
プライドの顎の筋肉が固くなった。
「黙れ」と言いかけた。
その時、プライドの奥深く、飲み込んで消化しきれない数百の魂がもがき叫んでいる場所から、一つの声がはっきりと聞こえた。
その声は言った。嫌だ、と。
プライドが止まった。
その声はゾルフ・J・キンブリーのものでした。 そして、彼らしく、楽しんでいました。
「まだ自分を保てるはずがない」とプライドは言った。 声の確信が割れていた。 「渦の中で、お前の自我は——」
「何だ」とキンブリーは言いました。 千の苦しむ魂のノイズを通してでも、本物の喜びの色があった。 「叫び声か。私には気が晴れる。でも、それで話しているわけじゃない。」 少し間を置いた。 「お前は自分に名誉があると思っていた。人間より上だと思っていた。それなのに、死が来た時、人間の体の中に逃げ込んだ。お前は自分が軽蔑していたものそのものだ。」 声が硬くなった。 「お前への尊敬はもうない、セリム。こいつを取らせるつもりはない。」
エドワードへの力が緩んだ。
エドは待たなかった。 プライドの頭を両手で掴み、持っている全てを使った。 錬金術だけでなく、自分自身を、二人の間の繋がりに流し込んだ。 以前に一度やったように。 そして押し込んだ。
プライドの頭の中は冷たく暗く、とても古かった。 国が生まれる前から始まった命の重さがあり、エドに圧しかかってきたが、エドはそこを進んだ。 プライドの恐怖が聞こえた。 それは新しいことだった。 ここで死ぬことを怖がっていた、エドが何をするかを怖がっていた。
あいつは全然お前のことが分かっていない、とキンブリーが言いました。 すでに遠ざかっていて、役目は果たした様子でした。
エドはここに殺しに来たわけではなかった。
戻ってきた。
現実の世界で、オートメイルの手がプライドの頭蓋を掴んで、握り締めた。 最古のホムンクルスを宿していた体が、塵になって崩れ落ちた。
エドは手を開いた。
手のひらの中に、小さく丸まったものがあった。 指で持てるほど小さな赤ちゃんだった。 白く、どう見ても生まれたばかりで、それがプライドが名前も玉座も目的も与えられる前にあったものだった。 焦点の合わない目でエドを見上げて、小さく哀れな声を出した。
エドはしばらく見つめた。
片手でマントを外し、赤ちゃんを丁寧にくるんで胸に押し付けた。 プライドだったものが泣きながら温かさに押しついてきた。
「いつかブラッドレイ夫人に謝らないとな」とエドはつぶやき、地上に向かって歩き始めた。