腹の中へ | Wordira

マルコー博士の部屋の床に食事のトレーを置いて、エンヴィーは博士がそれを無視するのを見ていました。「食べた方がいいですよ」とエンヴィーは言った。「あなたは大事な人なので、痩せてもらっては困る。」

マルコーは顔を上げなかった。「錬成陣は国全体を覆っているんだろう。道路も、軍の砦も、全部その一部なんだ。それを作るために死んだ人たちが燃料になったんだ。」

エンヴィーは笑った。「まあ、そんなところだ。」

「そして私たちが生贄なんだ。」

「賢いですね。」

マルコーはやっとエンヴィーを見た。顔には生気がなかった。「協力しない。」

「しなくていいですよ。」エンヴィーはドアの枠に寄りかかった。「でも、問題を起こしたら村の人たちが困ることになる。それがラストとあなたが交わした約束でしょう。」エンヴィーは首を傾けた。「お前たち人間はコントロールしやすいな。大切な人が何人かいるだけでいい。私はある男の妻の顔に変身して、その男を殺したことがある。男は喜んで近づいてきた。」エンヴィーは笑った。「感情的に弱い、全員そうだ。」

エンヴィーはトレーを持って部屋を出た。マルコーは暗闇の中に一人で座っていた。

別の暗闇の中で、プライドが話しました。

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プライドは自分の姿を隠していて、声だけが届きました。ラースは部屋の影の中に立っていて、手を後ろで組み、左目には眼帯をして、古い軍人のように姿勢を崩さなかった。

「スカーが逃げた」とプライドは言った。「そしてグラトニーが捕まった。」

「知っている。」ラースの声は静かでした。「こういうことは起きるものだ。」

「父上の計画は関係なく進む。しかし邪魔が入っている。マスタング、エルリック兄弟、そして今は外国から来た者も関わっている。」

ラースはしばらく黙っていました。「若い世代はなかなか優秀だ。思っていたよりも。」

「それを父上の前で言わない方がいい」とプライドは言った。「裏切りの同情と思われるかもしれない。」

「わかった。」ラースは少し向きを変えた。「憲兵の報告を確認した。グラトニーがどこへ連れて行かれたか、見当がついている。」

隠れ家の中では、壁が消えていた。グラトニーはその場所に立っていて、腹が大きく裂け開き、中の巨大な目がゆっくりと動いて焦点を合わせていた。開口部の周りの空気が全てを引っ張っていた。木材、壁の漆喰、コートの裾まで。

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ホークアイのショットガンの銃口が端から溶け始めた。彼女は素早く引いた。

「近づくな！」マスタングが叫んだ。

エドはグラトニーの腹の中に見えた門のような形をじっと見た。以前に見たことがある形だった。人生で最悪の瞬間に、あの形を見たのだ。「あれは錬金術だ。錬金術を使っているんだ。」

「何を使っているかは関係ない。」マスタングは前に出て指を鳴らした。炎がグラトニーへ向かって走った。しかし炎はグラトニーに触れる前に消えてしまい、腹の中に丸ごと飲み込まれた。

リンは蘭花の腕を肩に乗せて、彼女をドアへ向けて動かしていた。蘭花は青白い顔で、右腕は肘から先がなくなっていて、呼吸が浅かった。「動き続けて」と彼は静かに言った。

グラトニーが振り返った。小さな目がマスタングを見つけて、そこに固定された。

「あいつは特に私を狙っているんだ」とマスタングは言いました。彼は木立の方へ動いた。「家から離れて引き付けよう。森の中に入ったら散らばれ。」

彼らは走った。

木々が隠れ場所を与えてくれたが、安全ではなかった。グラトニーは速度を落とさずに茂みや木の幹を突き破って来た。エルリック兄弟はマスタングを左へ引っ張り、グラトニーのビームが右側の白樺の木々を薙ぎ倒した。

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彼らは散らばった。マスタングは一人で木々の暗闇へ向かった。

後ろからグラトニーの音が聞こえた。広大で忍耐強いものが動く、湿った重い音だ。脇腹が痛かった。ラストの傷はまだ完全に治っていなかったので、一歩踏み出すたびにそれを思い知らされた。

銃声が響いた。もう一発。グラトニーが躓いた。ホークアイが木の後ろから出てきて、拳銃を構え、グラトニーの頭にもう二発撃った。グラトニーは彼女の方を向いた。マスタングは手を脇腹に当てて動き続けた。

グラトニーが再び腹を開いて引力が始まった時、マスタングはその場にいなかった。吸引力が葉と土を虚空へ引っ張った。そしてエドの錬成が地面から石の囮を作り出した。人型で、だいたいマスタングの身長に合わせたものだ。その囮が本人の代わりに門へ溶け込んでしまった。

エドは登っていた木の枝から降りた。「今だ。」

ホークアイはすでにマスタングを道路へ向けて動かしていた。

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リンはノックスの車の後部座席に蘭花を落ち着かせていました。医者はドアのそばで腕を組んで蘭花の顔を見ていたが、見えていることについては何も言わなかった。

ホークアイはマスタングのところへ戻る前に、エドへ向かって拳銃をグリップの方から差し出しました。

彼は銃を見た。「私は銃を使わない。」

「持って」と彼女は言った。

彼は受け取った。

一匹の犬が車の近くの茂みから出てきて、落ち着いた賢そうな目で彼らを見ながら座った。

リンは犬を見た。それから目を逸らした。

ノックスが車を走らせた。

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木立のあたりでは、グラトニーの暴走が片側の森の半分を倒してしまっていた。グラトニーは今、円を描くように動いていた。標的がわからなくなって混乱し、木々を手と口で引き裂いていた。

アルは開けた場所の端に両手を握りしめて立っていた。エドが隣にいた。リンは道路から戻ってきて、剣を手にして二人のすぐ後ろに立っていた。

「こんなことを続けさせるわけにはいかない」とエドは言った。「封じ込める方法が必要だ。」

「あいつは炎を飲み込んだ」とアルは言った。「石の囮も。何を送り込んでも飲み込んでしまうかも��れない。」

「じゃあ、飲み込めないものの中に閉じ込めるしかない。」

リンはグラトニーを見ていなかった。犬を見ていた。道路からついてきて、木立の端に完全に動かずに座っていた。

「あれは犬じゃない」と彼は言った。

犬は立ち上がり、その形が変わり始めた。速すぎて、なめらかすぎた。骨と筋肉が濡れた縄のような音を立てて組み替わった。犬がいた場所に、長いコートを着た細い人物が立ち上がって袖の汚れを払った。

エンヴィーが笑った。「会いたかった？」

エドは硬直した。「お前は——」

「チビ。」エンヴィーは愉快そうに言った。

エドはもう動いていた。腕は鋼鉄だ。思いっきり振り回したが、エンヴィーはそれを受け止めて横へ投げた。「落ち着けよ」とエンヴィーは言った。「お前たちの用事で来たわけじゃない。あいつを回収しに来たんだ。」エンヴィーは親指でグラトニーを指した。

「以前もそう呼んだな」とエドは立ち上がりながら言った。「五番研究所で。」

「誰でもそう呼んでいる。正確だからな。」

エドは再び攻撃した。エンヴィーは退屈そうな顔でそれを防いだ。

「グラトニー。」エンヴィーはエドから目を離さずに声を上げた。「マスタングはもう行ってしまった。こいつらにエネルギーを使うな。重要な生贄なので、食えないぞ。」

グラトニーはエンヴィーの声の方を向いて止まった。混乱して、不満そうな顔だった。

リンが一歩前に出た。「お前はいくつの魂を持っているんだ？」

エンヴィーは新たな興味を持って彼を見た。「ブラッドレイと戦った奴か。シン国の王子。」首を傾けた。「ある国の王子なのに、路地裏の子供みたいに戦う。面白い。」

リンが口を開こうとした。

「そうだな」とエンヴィーは言った。「お前は必要な生贄じゃない唯一の奴だ。」グラトニーをちらっと見た。「外国の子供はお前のものだ。」

グラトニーの腹が開き始めた。

エドは両手を合わせて、地面から六フィートの厚さの石の壁を押し上げた。開けた場所を二つに分ける壁だ。グラトニーとエドとアルが片側に。リンとエンヴィーがもう片側に。

「行け」とエドはアルに言った。「俺たちがグラトニーを抑える。リンはあっちを頼む。」

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総統の家では、セリム・ブラッドレイが応接室に座って、紙を手に持ち、丁寧な子供の声で声に出して読んでいました。父親についての詩を書いたのです。それは誠実で少しぎこちない詩で、皮肉は全くありませんでした。近くの椅子に座った母親が聞きながら微笑んでいました。

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森の中に戻ると、エンヴィーはリンの動きを見てゆっくり一度頷いた。「本当に上手いな。」

「知ってる」とリンは言った。

エンヴィーはリンを近づかせた。剣が届く距離になったとき、前腕を蛇に変えた。コイルがリンの剣を持つ腕に巻き付いて、引くことができなくなった。エンヴィーのもう一方の腕が伸びて平らな刃になった。

エンヴィーが振った。リンは体を落として砂と土をエンヴィーの顔に蹴り上げ、捕まった腕を関節に逆らって捻った。蛇のコイルが外れた。リンは背後に回って剣で切った。

エンヴィーの右腕が地面に落ちた。

「汚い戦い方だ」とエンヴィーは切り株を見つめて言った。もう新しい肉が繋がり始めていた。

「私は七歳から暗殺の標的になっていた」とリンは言った。「父には四十三人の子供がいる。名誉を守っていたら殺されてしまうような戦いの中で育った。」剣を再び構えた。「ホムンクルスがどうやって不死になるか教えろ。」

「お断りだ」とエンヴィーは言って笑い、再生を続けた。

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壁の反対側では、エドが手を叩いてグラトニーを囲む石の井戸を作り上げた。壁が素早く立ち上がってグラトニーを閉じ込めた。グラトニーは自分の体の中に手を入れて骨を取り出した。古い骨が何十本もあり、これまで吸収したものから圧縮されていた。グラトニーはその骨を石の壁に釘のように突き刺し、井戸は外に向かって砕け散ってしまった。

「あそこへ行くんだ」とアルは静かに、土に散らばった骨を見ながら言った。「吸収されたものは全部そこへ。」

グラトニーは瓦礫を突き破ってきた。直線では速くないが、止まらなかった。

そのとき、開けた場所の二つの区画の間の壁が倒れた。エンヴィーでもリンでもなかった。エドとアルが誤って錬成で壁を壊してしまったのだ。リンは動きをちらっと見た。

その一瞬で十分だった。

エンヴィーは今の姿を捨てて、新しい姿を取った。蘭花だ。失われた腕、血、車の中で頭が垂れていたあの様子まで、正確に再現していた。

リンの剣を持つ手が緩んだ。

グラトニーが動き、腹が開いた。リンが飲み込まれた。

エドはそれを見て走った。「リン——」

エンヴィーがエドの襟を掴もうとした。「やめろ——」

エドは引き離した。腹の引力の端に達して、リンに向かって手を伸ばした。力が二人を包み込んだ。そしてエンヴィーは、手を伸ばしすぎてバランスを崩し、引力に捕まってしまった。

三人は一緒に飲み込まれてしまった。

目が閉じた。

グラトニーは開けた場所に立っていた。また丸くて小さくて静かだった。

アルは十フィート離れたところに立っていた。

「返せ」とアルは言った。

グラトニーはアルを見た。ホムンクルスの顔に何かが変わった。残酷さでも満足感でもなかった。混乱に近い何かで、その下には苦悩があった。

「できない」とグラトニーは言った。

アルの叫び声には息がなかった。金属が振動する音で、肺のない声だった。壊れた森の中で、その声は長い間続いた。

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ノックスの家は蘭花の呼吸音以外は静かでした。ノックスは彼女をベッドに寝かせていました。離婚してから一人には広すぎる家の唯一のベッドです。彼女の状態を確認するために必要なものを準備しました。

「戻らなければ」と彼女は言った。

「片腕がない」とノックスは言いました。「大量に失血している。どこにも行けない。」

「リン様が——」

「死体は助けられない。」ノックスは椅子を引き寄せた。「休め。」

彼女は休まなかった。しかし、議論をやめた。

マスタングがホークアイと一緒に入ってきたとき、ノックスはドアで迎えました。マスタングの脇腹を見て、顎の力み方と、痛みを見せないようにしている体の持ち方を見た。

「まだ治っていない」とノックスは言った。

「気づいている。」

「正直に言ってくれ。これからまた外へ出るのか？誰を治療すればいいのか、誰を死に向かって送り出すのか、わかるようにしておきたいので。」

マスタングは彼を見ました。「ここにはいられない。総統がこのことに関わっている。今動かなければ、治っているかどうかは関係なくなる。後がなくなるんだ。」

「助けてくれた人たちのことは？」

「わかっている。」マスタングの声は平らで静かでした。「あの人たちがしてくれたことはわかっている。だから動く。」

ノックスは脇に退いた。

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車の中で、ホークアイが運転しました。マスタングは助手席に座って手を肋骨に当てていました。

「ヒューズが何か言っていた」としばらくして彼は言いました。「上に来る途中で。それにお前も似たようなことを言っていた。」

「誰を信頼するか気をつけろと言いました」とホークアイは言った。

「ヒューズは来ていることを見ろと言っていた。腐敗を。」彼は道路を見ていました。「軍が守らなければならない外からの脅威のことだと思っていた。」少し間を置いた。「間違っていた。」

ホークアイは何も言いませんでした。

「内部なんだ」とマスタングは言った。「上層部。指揮系統。ヒューズはそれを理解した。そして死んでしまった。私は外からの敵のせいだと思い込んでいた。でも外からではなかった。」

彼はセントラル司令部に着くまで何も言いませんでした。

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建物は明るく灯っていました。いつもそうです。マスタングはホークアイを隣に連れて中に入り、レイヴン中将を見つけました。レイヴン中将は何も隠していない人間のような温かな握手で彼を迎えました。

「マスタング大佐。グランマン将軍からいい話を聞いています。」

「将軍は過大評価しています」とマスタングは言いました。レイヴンが廊下を歩き始めたので、隣に並んで歩いた。「部下への忠誠心のことを話していました。見習うべきだと言っていました。」

レイヴンはそれを聞いて嬉しそうでした。彼らはどうでもいい話をしました。赴任地、昇進、指揮の事務的な重さについて。マスタングは声を楽に保ち、目を開いていました。

「不思議なことがありますね」と廊下を曲がってからマスタングは言いました。「いろんな噂が広まっています。誰かから聞いたのですが」と声を低めた。まるで馬鹿げた話を共有しているように。「総統自身がホムンクルスかもしれないという噂まで。」

レイヴンの表情は、見ている人には意味があるようには見えない形で変わった。しかし、変わった。

「馬鹿げた話だ」とレイヴンは言った。「人間は何でも作り出すものだ。」

「もちろんそうですね」とマスタングは同意しました。

会議室に着いた。ドアが開いていた。中には、長いテーブルの周りにセントラル司令部の上層部が揃っていた。重要な全ての階級、重要な全ての人間だ。マスタングが入ると全員が顔を上げた。

レイヴンは椅子を示した。「その観察を、大佐、部屋の皆にも話してくれないか。噂の話を。」

後ろのドアがまた開いた。足音が聞こえた。落ち着いていて、聞き慣れた、急いだことが一度もない男の歩き方だ。何も自分を脅かすことができなかったからだ。

総統がテーブルの上座に座った。一つしか見えない目がマスタングへ動いた。

マスタングは座った。

ヒューズが伝えようとしていたことが、今やっとわかった。腐敗が来ているということではない。敵が国境に集まっているとか、軍に潜り込んでいるということでもない。ヒューズは今マスタングがその中に座っているものを見たから死んでしまったのだ。腐敗がいつも構造そのものだったということ。頂点。土台。その上に建てられた全ての物。

俺たちは地獄に歩み込んでしまった、とマスタングは思った。エドも俺も、それぞれ違う方向から。

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エドは目を覚ました。

地面ではない何かの上に横になっていた。暗かったが、空ではなかった。その暗闇は形でいっぱいだった。物が何千もあり、四方から押し迫っていた。飲み込まれて溶けなかった物だ。銃。木材。船の外板。かつて生きていたものの骨。

エドは血まみれだった。自分の血かどうか、まだわからなかった。

ゆっくり立ち上がって、広大な内側の暗闇を見回した。自分がどこにいるのかを理解した。