O fim de semana seguinte não foi a nossa última aventura durante algum tempo. Uma questão de consequência muito maior já se aproximava, embora não soubéssemos disso naquele momento.
Agora posso contar o que não podia ser falado durante a guerra — a verdadeira história de como Hercule Poirot evitou uma catástrofe que os jornais nunca reportaram e o público nunca soube que tinha acontecido.
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Era uma noite comum nos aposentos de Poirot. Ele estava sentado à mesa e limpava o seu fato cinzento com uma esponja húmida. De vez em quando levantava-o para examinar o seu progresso. Eu tinha o jornal da noite.
"Viu isto, Poirot? Alguém dispara contra o Primeiro-Ministro. Um rifle. A bala raiou-lhe a face."
Poirot pousou a esponja. "Um rifle," repetiu. "Como é desajustado. Como é velho." Abanou a cabeça como se alguém lhe tivesse mostrado um movimento de xadrez amador.
"O homem podia ter sido morto." "Podia. Mas não foi." Pegou na esponja novamente.
Antes de eu poder responder, a Sra. Pearson bateu à porta e abriu-a. "Dois cavalheiros aqui para o ver, senhor. Não quiseram dar os seus nomes."
Os dois homens que entraram eram conhecidos da maioria da Grã-Bretanha, embora eu nunca esperasse vê-los nestes aposentos modestos. Reconheci Lord Estair, Líder da Câmara dos Comuns, a partir das suas fotografias — um homem alto e magro com olhos cansados. O segundo homem era o Sr. Bernard Dodge, membro do Gabinete de Guerra, mais baixo e visivelmente impaciente.
Lord Estair olhou para mim. "Meu amigo Capitão Hastings," disse Poirot. "Pode falar diante dele como diante de mim."
"Vamos, Estair," disse Dodge.
Lord Estair acenou com a cabeça. "M. Poirot, este assunto diz respeito ao Primeiro-Ministro. Requer a sua discreção absoluta."
"Tem a minha palavra."
"O ataque do rifle esta tarde é já problema de ontem." Lord Estair fez uma pausa. "O Primeiro-Ministro foi raptado."
Olhei fixamente para ele. A palavra parecia pertencer a uma categoria diferente de evento do que eu tinha esperado ouvir.
"Raptado," disse Poirot tranquilamente. "Continue."
Lord Estair explicou. Mais cedo, Dodge tinha dito que o tempo era tudo. Poirot perguntou o que ele queria dizer. A Conferência Aliada seria realizada na noite seguinte — nove horas, Versalhes. A presença do Primeiro-Ministro não era apenas desejável. Sem ele, um acordo de paz prematuro era possível. Um desastre.
Poirot olhou para o relógio. "Vinte e quatro horas e um quarto," disse.
Lord Estair continuou. O Primeiro-Ministro tinha atravessado para França naquela manhã num destrutor. Em Boulogne, um carro encontrou-o — as marcas corretas, as credenciais corretas, um ajudante do Comandante-em-Chefe no assento do passageiro. Exceto que o carro não era correto, e o ajudante não era o ajudante verdadeiro. O carro verdadeiro e o ajudante verdadeiro foram encontrados amarrados numa estrada secundária. O carro falso não tinha sido encontrado apesar da polícia militar e Scotland Yard trabalharem a área desde a manhã.
Uma batida à porta. Um jovem oficial entrou e entregou a Poirot um telegrama descodificado. Poirot leu-o e passou-o para Lord Estair. O secretário do Primeiro-Ministro, Capitão Daniels, tinha sido encontrado numa quinta — cloroformado, amordaçado, amarrado. Só se lembrava de algo pressionado contra a sua face. O Primeiro-Ministro não tinha sido encontrado.
"Diga-me tudo desde o início," disse Poirot, "incluindo o tiro."
Lord Estair acomodou-se na sua cadeira.
Na noite anterior, o Primeiro-Ministro e o Capitão Daniels tinham conduzido até Windsor para uma audiência. Regressaram no início da manhã. No caminho de volta, o carro saiu da estrada principal numa curva — não de forma bastante abrupta para a escolta de polícia na estrada principal notar. Numa estrada tranquila, homens mascarados pararam o carro. O condutor, um homem chamado O'Murphy, travou. Alguém dispara duas vezes. O primeiro tiro raiou a face do Primeiro-Ministro. O'Murphy depois conduziu diretamente contra os homens e abriu caminho.
O Primeiro-Ministro fez o seu ferimento tratado num hospital rural próximo, sem dar nenhum nome. Depois continuou até Charing Cross, onde um comboio especial o esperava, e partiu para Dover. Tudo tinha parecido estar a proceder normalmente.
Depois de o entregar, o carro de O'Murphy foi encontrado fora de um restaurante em Soho — um lugar conhecido da inteligência como ponto de encontro para agentes alemães. O'Murphy desaparecera.
"Capitão Daniels," disse Poirot. "Fale-me sobre ele."
Sem família particular. Exército inglês, serviço distinguido. Ele falava sete línguas — era por isso que o Primeiro-Ministro o tinha escolhido para a viagem à França. Tinha duas tias: uma Sra. Everard em Hampstead, e uma Senhorita Daniels perto de Ascot.
"A conexão de Ascot fica perto de Windsor," acrescentou Lord Estair. "Investigámos. Nada."
"E O'Murphy?" "Irlandês. County Clare."
"Obrigado." Poirot levantou-se. "Farei o que posso."
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Depois de saírem, Poirot já estava a arrumar uma pequena mala. "O rapto é mais útil para o inimigo do que a morte," disse, dobrando uma camisa com precisão. "Um Primeiro-Ministro morto é substituído. Um desaparecido cria paralisia. Eles podem negociar — vendê-lo de volta a um lado, ameaçar o outro, cobrar dinheiro dos dois. E não são enforcados por isso como seriam pelo assassinato." Fechou a mala com um clique. "Mas o tiro incomoda-me enormemente." "Porquê?" "Porque se o rapto já estava arranjado, o tiro era desnecessário. Arriscava tudo — podia tê-lo matado, e um homem morto não pode ser raptado. Atrai atenção da polícia. Não faz sentido." Pegou no seu casaco. "Um desses dois homens — Daniels ou O'Murphy — dirigiu aquele carro para fora da estrada principal. Se era O'Murphy agindo sozinho, o Primeiro-Ministro não teria sabido. Mas O'Murphy depois conduziu para a frente através dos atacantes e muito provavelmente salvou a vida do homem. Estas coisas não se encaixam. Ainda não."
Dodge encontrou-nos em Charing Cross. Apresentou o Detetive Barnes de Scotland Yard e o Major Norman, ambos colocados à disposição de Poirot. Na plataforma também vi o Inspetor Detetive Japp, com quem Poirot tinha trabalhado antes. "Meu dinheiro diz que ele está vivo," disse Japp, apertando a mão de Poirot. "Mais algumas horas e tê-lo-emos." Estava confiante e ágil. Poirot sorriu educadamente e não disse nada. No comboio, Barnes e Norman espalharam mapas pela mesa e traçaram rotas. Poirot estava sentado diante deles com as mãos dobradas e olhava para a escuridão. Não tocou nos mapas.
A travessia foi difícil. Poirot ficou muito enjoado do mar e deitou-se na sua cabine a cuidar apenas da sua miséria, a trabalhar com algum método de respiração que ele dizia ajudar, embora não parecesse ajudar muito. Quando atracámos em Boulogne ele tinha recuperado, pálido mas direito. Atrás de nós, Japp e Barnes debatiam ainda se o Primeiro-Ministro tinha sido transferido para outro carro ou colocado num navio. Poirot desceu da passarela sem oferecer uma opinião sobre nenhuma das teorias.
O Major Norman reportou que um carro militar estava à espera. "Obrigado," disse Poirot. "Não o precisaremos." Levou-nos em vez disso para um hotel perto do cais e pediu uma sala privada. Quando estávamos sentados, ele olhou em redor da mesa. "Cavalheiros," disse, "o verdadeiro trabalho de detetor é realizado aqui." Tocou a testa. "Não examinando pneus e pontas de cigarro em estradas rurais. De facto, começo a pensar que foi inteiramente desnecessário vir para França."
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Barnes olhou para Norman. Norman olhou para mim. Poirot sentou-se, cruzou os braços, e não disse mais nada. Ficou assim durante cinco horas. Barnes tornou-se desdeñoso. Norman passeava. Eu estava sentado e tentei ler e não consegui. Ocasionalmente alguém sugeria que contactássemos a polícia militar, conduzíssemos até à quinta onde Daniels tinha sido encontrado, examinássemos a estrada onde o carro falso tinha encontrado o Primeiro-Ministro. Poirot não respondeu. Depois, abruptamente, levantou-se. "Fui um imbecil," disse. "Mas vejo agora. Temos de regressar a Inglaterra."
"Regressar a —" começou Norman. "O assunto começou em Inglaterra. A resposta está em Inglaterra. Vamos."
Houve objeções. Poirot ouviu cada uma delas e depois saiu do hotel em direção ao cais. Seguimos.
Na travessia, sentindo-me consideravelmente melhor desta vez, Poirot falou quietamente com Norman durante alguns minutos. Assim que chegámos a Dover, Norman enviou vários telegramas.
Um carro de polícia esperava em Londres com uma lista que Poirot tinha enviado de Dover — hospitais rurais, todos a oeste de Londres, dentro de um certo raio. Conduzimos através da cidade e para fora ao longo da Estrada de Bath. Através de Windsor. Em direção a Ascot. Realizei, observando a estrada, para onde estávamos a ir.
A moradia era arrumada e anónima. Poirot entrou, falou brevemente com alguém, e regressou ao carro abanando a cabeça. Não aqui. Não o que ele precisava. Continuámos. Em cada hospital rural ao longo da rota, Poirot entrou e fez as suas perguntas. Em cada um deles a sua forma, quando regressou ao carro, era fracionariamente mais assentada. Depois da última paragem, ele falou novamente com Norman. Norman deu direções ao condutor. Virámos para norte, de volta para Londres, em direção aos subúrbios. Parámos numa estrada secundária onde um segundo carro com dois oficiais à paisana estava à espera. Ambos os carros prosseguiram juntos até uma casa alta que se levantava nos seus próprios terrenos.
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Poirot e Barnes apresentaram um mandado de busca à porta. Uma mulher tentou empurrar a porta para fechar. Poirot colocou o seu pé contra a moldura e tocou um apito. Os outros oficiais atravessaram o portão correndo. Três pessoas foram presas — uma mulher e dois homens. A mulher e um homem foram colocados no segundo carro. O outro homem foi colocado no nosso. "Hastings," disse Poirot, assentando no assento ao meu lado. "O'Murphy." O homem não disse nada. A sua face era fechada e imóvel. Conduzimos para norte. Quando vi o chão escuro e plano do Aeródromo de Hendon à frente, presumi que Poirot pretendia voar de volta para Versalhes antes da conferência. "Um telegrama seria mais rápido," disse eu. "Se quer enviar word-ahead—" "O que tenho de entregar não pode ser enviado por telegrama." Um jovem piloto da Força Aérea — Capitão Lyall — estava à espera junto a um avião na borda do campo. Ele saudou e disse que estava pronto para sair imediatamente. Poirot aproximou-se do lado. Apontou para o segundo carro, que tinha parado atrás de nós. Uma figura saiu. Reconheci a face de cem fotografias de jornais. Era mais magro do que naquelas fotografias, e havia sangue seco na sua face, mas estava de pé direito e olhou à volta do aeródromo com olhos afiados e claros. Era o Primeiro-Ministro.
No caminho de volta para Londres, Poirot explicou. "MacAdam nunca saiu de Inglaterra," disse. "Na estrada de volta de Windsor, enquanto o carro se movia — quietamente, para que O'Murphy não ouvisse nada através da partição — Daniels pressionou um almofaço de clorofórmio contra a face do Primeiro-Ministro. Quando o homem estava inconsciente, Daniels falou através do tubo de comunicação e dirigiu O'Murphy para sair da estrada principal. Disse-lhe que tinha havido uma mudança de rota." Pensei nos homens mascarados, nos tiros. "Então quem organizou a emboscada?" "Daniels organizou tudo. Os homens na estrada eram as suas pessoas. Tinham um segundo carro com eles, posicionado para parecer como se estivesse avariado. Quando O'Murphy parou, um dos homens de Daniels usou um anestésico de rápida ação nele também. Ambos os homens — o Primeiro-Ministro verdadeiro e o O'Murphy verdadeiro — foram movidos para o segundo carro e conduzidos. Substitutos ocuparam os seus assentos no carro original. Um homem cuja face agora estava enfaixada sentou-se no lugar do Primeiro-Ministro." "O ferimento," disse eu. "Sim. Vê a elegância disso. Porque o Primeiro-Ministro era conhecido ter sido raiado por uma bala de rifle, uma face enfaixada não requeria explicação. MacAdam era também conhecido descansar a sua voz antes de discursos importantes. Portanto, o Primeiro-Ministro falso estava quieto, a sua face estava coberta, e Daniels geriu cada interação ao longo da rota para França. Ninguém que o pudesse ter reconhecido de perto foi permitido perto dele." "Mas em Versalhes—" "Em Versalhes, o escrutínio de perto teria sido inevitável. Portanto, o Primeiro-Ministro falso desapareceu antes de chegar a Versalhes. Daniels então teve de explicar a sua própria presença na cena, portanto ele teve a si próprio amarrado, amordaçado, e cloroformado — não muito profundamente — e esperou ser encontrado." A voz de Poirot era nível, precisa. "Um homem muito competente, Daniels." "E o verdadeiro Primeiro-Ministro todo este tempo estava em Hampstead?" "Na casa da Sra. Everard, que é tia de Daniels só de nome. O seu verdadeiro nome é Frau Bertha Ebenthal. A polícia tem procurado por ela durante algum tempo." Ele fez uma pausa. "O'Murphy estava lá também. Ele não tinha nada a ver com nada disso. Era simplesmente um condutor que parou quando lhe disseram para parar." "Mas como sabia procurar em Hampstead? Como sabia que ele estava ainda em Inglaterra?" Poirot pressionou as pontas dos dedos juntas. "O tiro. Não podia pôr-o de lado. Se o rapto estava arranjado em avanço, o ataque do rifle não servia propósito a não ser colocar uma ligadura na face do Primeiro-Ministro. Isso é uma coisa peculiar de arriscar uma operação inteira por, a menos que a ligadura era essencial para a operação. Uma vez que compreendi isso, perguntei a mim próprio: o que é que uma ligadura cobre? Não apenas um ferimento. Cobre uma face que de outra forma pudesse ser reconhecida." Ele olhou pela janela para as ruas que passavam.
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Depois disso trabalhei para trás ao longo da rota e visitei os hospitais rurais entre Windsor e Londres. MacAdam era dito ter tido o seu ferimento tratado num deles. Mas não um deles tinha tratado nenhum paciente assim naquela manhã. Portanto, o ferimento não foi tratado num hospital. Foi tratado por Daniels, como parte da preparação, antes do carro sequer chegar a Windsor no regresso. Virou-se novamente para mim. Uma vez que sabia disso, sabia que o verdadeiro Primeiro-Ministro nunca tinha chegado a França. Sabia que estava a ser mantido por alguém conectado a Daniels. A casa de Hampstead era a escolha óbvia.
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Na manhã seguinte um telegrama chegou aos aposentos de Poirot. Não havia ponto de origem e nenhuma assinatura. Lia: *A tempo.*
Naquela noite os jornais levavam relatórios da Conferência Aliada em Versalhes. Correspondentes notaram, das suas várias formas, que o discurso do Primeiro-Ministro tinha feito uma impressão profunda e duradoura em todos os que o ouviram. Poirot leu os relatórios durante o seu café, dobrou os jornais cuidadosamente, e não disse absolutamente nada.