Depuis vingt ans, les astronomes se demandent si les mondes rocheux autour d'étoiles lointaines peuvent garder leur air. Maintenant, ils ont enfin une réponse. Des chercheurs ont confirmé la première atmosphère autour d'une planète rocheuse dans la zone habitable d'une étoile. Cette planète, connue sous le nom de LHS 1140 b, se trouve à environ cinquante années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine. Selon une étude publiée dans la revue Science le 16 juillet 2026, la planète perd activement une grande quantité d'hélium dans l'espace.
Collin Cherubim, chercheur à l'Université Harvard, a expliqué qu'une atmosphère est nécessaire pour qu'une planète puisse abriter la vie telle que nous la connaissons. "C'est la première fois que l'on trouve une atmosphère sur une planète rocheuse dans la zone habitable d'une autre étoile", a dit Cherubim.
La planète LHS 1140 b est beaucoup plus grande que la Terre. Elle pèse environ 5,6 fois plus et est presque deux fois plus large. Elle tourne autour d'une vieille étoile rouge calme tous les 24,7 jours. Elle est à une distance où l'eau liquide pourrait exister à sa surface.
Pour trouver cette atmosphère, les scientifiques ont utilisé un instrument appelé WINERED en septembre 2024. Cet appareil analyse la lumière avec une grande précision. Ils ont repéré des atomes d'hélium qui absorbaient certaines fréquences infrarouges. Les données montrent que le rayonnement de l'étoile chauffe l'atmosphère de la planète, poussant l'hélium dans l'espace à un rythme élevé. Malgré cette perte, la planète a probablement gardé son atmosphère pendant plus de trois milliards d'années. Les modèles informatiques suggèrent que la planète pourrait contenir beaucoup d'eau. La température de la planète est d'environ 226 Kelvin, ce qui est propice à la vie.
Jason Dittmann, qui a découvert la planète en 2017, a souligné le long chemin parcouru. Il a dit que les scientifiques ont finalement trouvé une planète rocheuse avec une atmosphère dans la zone habitable. "Cette planète est maintenant le meilleur endroit pour chercher de la vie en dehors de notre système solaire", a ajouté Cherubim.