Os engenheiros já tinham-se mudado. Aproximadamente cem deles, segundo algumas contas, estavam a instalar-se nos escritórios da Meta em Singapura, a construir ferramentas de IA junto aos seus novos colegas. Os investidores tinham sido pagos. Os fundadores tinham reportado a um novo chefe. O acordo, anunciado em dezembro de 2025, estava concluído.
Depois, na segunda-feira, Pequim disse a todos para voltar atrás.
A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China ordenou a Meta em 27 de abril que desfeça a sua aquisição de aproximadamente 2 mil milhões de dólares da Manus, uma startup de agentes de IA com raízes chinesas que tinha mudado a sua sede para Singapura no ano anterior. De acordo com múltiplos meios, o regulador exigiu que ambas as partes retirassem uma transação que, no papel, já não existia como negócio pendente, apenas como um concluído.
É, por todas as contas, o movimento extraterritorial mais direto que Pequim fez ainda na luta global pela inteligência artificial.
A Manus é o tipo de empresa que tanto Washington como Pequim aprenderam a obsidiar-se. O seu produto é um agente de IA de propósito geral: dê-lhe um objetivo e encadeia de forma autónoma ações de navegador, código e raciocínio para fazer coisas como pesquisa de mercado, análise de dados ou construir uma aplicação do zero com entrada humana mínima. Notavelmente, a Manus não constrói o seu próprio modelo de fundação. Executa a sua estrutura de agente sobre modelos de linguagem grandes ocidentais já existentes, tornando-se uma espécie de camada de elevada alavancagem entre os maiores sistemas de IA do mundo e as pessoas que os querem utilizar.
A empresa-mãe da startup, Butterfly Effect, foi incorporada em Pequim em 2022 antes de se re-incorporar em Singapura durante 2025. A Manus fechou os seus escritórios na China continental no processo. Quando a Meta anunciou a aquisição quatro meses atrás, a empresa enfatizou que não haveria "interesses de propriedade chinesa contínua na Manus".
Pequim teve uma visão diferente.