Sur une bande de roches rouges entre l'Utah et l'Arizona, le lac Powell rétrécit plus vite que prévu. Le deuxième plus grand réservoir des États-Unis contient maintenant environ 5,6 millions d'acres-pieds d'eau, moins d'un quart de sa capacité. La neige qui devait le remplir ce printemps ne s'est jamais vraiment manifestée.
Selon une prévision du centre de prévision du bassin du Colorado de la NOAA, le lac Powell recevra seulement 13% de son apport moyen d'avril à juillet, environ 800 000 acres-pieds d'eau. Ce serait le plus bas débit printanier jamais enregistré.
La situation révèle plusieurs problèmes. Au 1er mai, l'équivalent en neige dans les montagnes de l'Utah, du Wyoming et du Colorado était autour de 30% de la normale. Les températures exceptionnellement chaudes en mars ont fondu la neige accumulée avant qu'elle ne puisse alimenter les rivières en été.
Le fleuve Colorado dépend entièrement de la neige fondue. Une mauvaise année dans les Rocheuses affecte environ 40 millions de personnes dans sept États qui utilisent cette eau.
Le barrage du Glen Canyon, achevé en 1963, ne peut pas fonctionner au-dessous d'une certaine altitude. En avril, le réservoir risquait de tomber en dessous de ce niveau critique d'ici août. Le Bureau de réclamation a annoncé un plan d'urgence pour maintenir la production d'électricité. Cette crise survient au moment où les autorités négocient de nouvelles directives pour partager le fleuve parmi les États après 2026.