芝大寿 | Wordira

タケミチはその男を見た。

どこかで会ったことがある。そう確信しているのに、記憶がなかなか出てこなかった。

男は首を傾けました。「花垣だろ？一番隊の隊長の」と言って、にやりと笑いました。「出世したら俺のことを忘れてしまったのか？知らない人間みたいな顔で見てるじゃないか」

「ごめん」とタケミチは言いました。「知ってる。ただ……」

「芝八戒だ」男は自分の胸に手を当てました。「二番隊の副隊長」まるで自分にとって一番どうでもいい情報みたいに、気軽に言いました。

後ろに立っていた女の子が八戒の袖を引っ張りました。目が鋭くて、もっと大事な用事があるという雰囲気でした。「八戒。行こう」

「まだ終わってない」八戒はもうレーンの方を向いていました。「十ゲームやらないとカウントにならないから」

女の子は少し目を閉じて、何も言いませんでした。

タケミチはボールリターンに歩いていく八戒を見ていると、頭の中で名前がつながった。芝。その名前を現在で知っていました。カズトラが教えてくれたのです。話すかどうか迷ったように、静かな声で言っていました。芝八戒、黒龍の十一代目総長。先代を殺して地位を取ったという噂があって、しかも金のためにやったとも言われていました。

でも今、目の前にいるのは背が高くて気楽そうに動いていて、十ゲームやると言って笑っている男だった。二つの姿を同じ人間として結びつけることができなかった。

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ヒナがタケミチの隣に来ました。「背が高いね」と言いながら、八戒が次の投球の準備をするのを見ていました。

タケミチはうまく説明できない軽い苛立ちを感じた。

八戒が投げた。ボールがきれいにカーブして全部のピンを倒した。振り向いて、タケミチたちに向かってゆっくり笑った。初めから結果がわかっていたみたいな顔だった。

それでタケミチは決めた。ボールを手に取った。

勝負にならなかった。ボウリングが終わると、奥の壁の近くにあるパンチングマシンに移りました。タケミチが叩いたら五十点でした。八戒が叩いたらマシンが限界まで行ってしまって、百点になった。特別に強く叩いたわけではなかった。ただ正しい叩き方をしたのです。その差は完全だった。

ヒナはその女の子の隣で見ていました。女の子はもう帰ろうとするのをやめて、腕を組んで立っていました。

「八戒の方が強く打てるね」とヒナが言いました。女の子がレーンをちらりと見ました。「一番重いボールを使ってるから」

タケミチはそれを聞いて、どこか居心地の悪い場所に言葉が刺さるのを感じた。

モグラ叩きをやってみました。八戒の手の方が速かった。ビリヤードもやりました。タケミチは三ゲーム全部負けてしまった。八戒は卓球をやろうと言い出したので、タケミチはすぐに同意しました。

「ここに卓球台はありませんよ」と女の子が平らな声で言いました。

八戒は辺りを見回して確認して、あまり申し訳なさそうでもなく謝りました。「ごめん。タケミチの反応を見るのが好きなので」「それは……そういうことを声に出して言うものじゃないだろ」

八戒は笑った。

気がついたら四人で歩いていました。タケミチはそうなるとは思っていませんでした。午後のどこかで八戒はもう仲のいい友達だと自分で決めて、そのとおりに動いていたのです。

「俺たち、もう友達だな」と八戒は言いました。「うちに来いよ」

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「そうしたら私はお姉ちゃんになるけど」と女の子が言いました。

「柚葉だ」と八戒はタケミチに言いました。「俺の姉ちゃん」

タケミチは足を止めた。「兄妹なのか？」

柚葉はタケミチを直接見て、家具が使えるかどうか判断するような目で見ました。「弱そうだね。どうやって隊長になれたの？」残酷な言い方ではありませんでした。本当に不思議そうでした。「八戒はあなたの十倍の実力があると思う。ただ位に興味がないだけで」

「隊長は制限が多すぎる」と八戒は言いました。「自由な方がいい」

ヒナが八戒を見ました。「かっこいいね」

八戒はその場で完全に止まってしまった。何も処理できなくなった機械みたいに、何もない空間をじっと見て動かなくなりました。

柚葉はため息をつきました。「こいつ、女の子に声をかけられると止まってしまうんだよね。どうしようもない」

「え……本当に……」タケミチは道の真ん中で固まっている八戒を見た。表情が複雑なことになっていた。この人が黒龍の総長になるのか。金のために人を殺したと噂される男が。女の子に優しいことを言われただけでショートしてしまうこの男が。

頭を切り替えて、別の角度から聞いてみました。「隊長の孝志とはうまくやってるのか？」

「そんな他人行儀に言うなよ」と八戒は少し回復して言いました。「同い年なのに」少し間があって、表情の中に静かなものが動きました。「孝志は兄ちゃんみたいなやつだ。チンピラとしてかっこいいこととかっこ悪いことを教えてくれたのは孝志だから」照れた様子もなく、ただ事実として話すように言いました。「俺にとっては本当のお兄ちゃんみたいな存在だよ」

柚葉が短い声を出した。八戒のスマホを取って、画面をタケミチに向けました。ロック画面に若い男の写真がありました。次に自分のスマホを裏返して見せました。柚葉のロック画面は八戒の写真でした。

八戒は少し嫌そうな顔をした。柚葉は言いたいことは証明したという顔をした。

タケミチは二人を見て微笑みました。本当によかったと思った。八戒にそういう存在がいて、その絆が本物でよかったと思った。でも心の中で、消せない問いが残っていました。これがどうなってしまうのか。今から十二年後の間に、何かがこの人を壊して、別の何かに変えてしまうのです。それは何だろう。

答えはなかった。

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光が薄くなってきたころ、家に着きました。外に男たちがいた。

タケミチは考えなくても自然に数えていた。昔からの癖で、彼らの立ち方や、お互いへの従い方も見ていました。すぐにはわからなかった。

「兄ちゃんが帰ってきてる」と柚葉が言いました。声が変わっていました。何かが抜けていました。

八戒はタケミチを向いた。声が低くて、はっきりしていました。「行け。今すぐ」

外にいた男の一人が気づいた。他の男より体が大きくて年上で、人を見る前に結論を出してしまうような顔をしていました。「弟が帰ってきたぞ」と言いました。弟という言葉の言い方が、長年かけて磨いてきた侮辱みたいでした。

別の一人がタケミチを見ました。「東卍の隊長だ」

大きい男、タケミチの記憶が波治という名前を出した、が体を固くした。「東卍か。うちのシマに立ってる」声が落ちました。「総長から命令がある。ここに来たどんなヤンキーも殺せと言われてる」

横から背の低い人物が顎を上げました。「やれ」

柚葉がヒナの前に出ました。「走って」静かに言いました。「女だからって手加減しないから」

「止まれ」八戒の声は大きくなかったけれど、平らで絶対的でした。「こいつは俺と一緒に来た」

「お前に命令する権利はない」と一人が言いました。別の一人が女の子たちについて何かを言って、タケミチは手が自然に握り締まるのを感じた。

八戒が動いた。二歩で距離を詰めて、一度だけ、きれいに、はっきりと男を殴った。男は倒れてしまった。八戒は倒れた男の上に立って残りを見渡しました。「行け」と言いました。

ほとんどの男が後ろに下がった。

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八戒はタケミチを向きました。さっきの気楽さは残っていたけれど、その下にあるものが重くなっていました。「巻き込んでごめん。ここは黒龍のシマだ」少し間があって、「うちの総長が俺の兄ちゃんだよ。芝大寿」

タケミチはそれを頭の中で処理した。周りの男たちを見て、黒龍の現在と過去を思いながら、腕を下ろして前を見ている柚葉を見て、何かの形が少しずつわかってきた。

「大寿はどこだ？」と八戒が波治に聞きました。

「コンビニ。もうすぐ帰る」

八戒は口をきつく閉じた。「あいつが家に帰らないのに、なんで今日来るんだ」

背の低い人物、聖寿、が刃物を出して八戒の喉元に向けました。「口の利き方に気をつけろ。もう一度総長をそんなふうに言ったら殺すぞ」

柚葉の足が聖寿の腕に当たって、刃物がずれた。何も言わなかった。

波治が聖寿の肩をつかみました。「大寿の兄弟だ。やめとけ」

「俺が忠誠を誓ったのは大寿だ」と聖寿は言いました。「こいつらにじゃない」

タケミチはヒナを見た。目を大きく開けて全部を見ていて、怪我はしていなかったけれど、状況はすぐに変わるかもしれなかった。決断した。ヒナを連れ出さないといけない。それが今やるべきことだった。動き始めた。

間に合わなかった。

何かが壁みたいにタケミチにぶつかってきた。道から現れた人物が、タケミチが気づく前に近づいていて、胸のあたりにラリアットを叩き込んだ。残酷で正確な一撃で、地面がタケミチに向かってきた。

タケミチはコンクリートから見上げた。上に立っている人物は巨大だった。背が高いだけでなく、体の作りが違っていて、まるで暴力というものが人間の形に組み立てられたみたいだった。男はタケミチを見下ろして、ほとんど楽しそうな顔をしていました。

「俺を待たずに始めるのは失礼だろ」と男は言いました。タケミチの服の前を掴んで、殴った。

タケミチの視界の端が白くなった。

男は周りを見回しました。「こいつは誰だ？」

「東卍の隊長です」と波治が言いました。「それから……八戒の友達でもあります」

男、大寿、はもう一度タケミチを見ました。それから短く、本当に笑いました。「こんな小さいやつが？」八戒を見ました。表情は温かくならなかった。「よそのやつをうちに連れてきておいて」少し間があって、「それなのに黒龍に入ろうとしないんだな」

八戒は何も言わなかった。顔が静かになっていたけれど、さっきの静かさとは違いました。これは練習してきた静かさだった。学んで身につけた静かさだった。

大寿の足がタケミチの脇腹に当たった。

それから体を起こして、弟を見ました。落ち着いているとしか言いようのない目をしていました。

「こいつを死ぬまで殴れ」と大寿は言いました。「お前がやれ」