Depuis des décennies, la médecine court après les nouveaux virus. Un nouveau virus apparaît, se propage dans le monde, et les scientifiques se précipitent pour trouver une défense. Maintenant, des chercheurs de l'Université de Cambridge essaient de changer cette situation. Ils ont développé le premier vaccin conçu entièrement par intelligence artificielle, et il vient de réussir ses premiers tests de sécurité sur l'homme.
Ce nouveau vaccin cible la famille des sarbécovirus. Ce groupe de virus comprend celui responsable de l'épidémie de SRAS au début des années 2000, ainsi que le SARS-CoV-2, qui a causé la crise mondiale de la COVID-19 en 2020. Mais le but n'est pas seulement de combattre les maladies que nous connaissons déjà. Les chercheurs veulent arrêter celles qui ne nous ont pas encore atteintes.
Pour cela, l'équipe scientifique a utilisé l'apprentissage automatique. Des algorithmes informatiques ont analysé d'énormes quantités de données génétiques provenant de réseaux de surveillance internationaux. Le logiciel a cherché des caractéristiques communes à toute la famille des virus, y compris des souches trouvées seulement chez les chauves-souris. Grâce à ces informations, l'intelligence artificielle a créé un "super-antigène", une partie spéciale conçue pour apprendre au système immunitaire humain à reconnaître et attaquer ces traits viraux communs.
La médecine traditionnelle utilise généralement des variants de virus qui infectent déjà les gens. Le professeur Jonathan Heeney, qui dirige le laboratoire de virologie zoonotique à Cambridge, a expliqué que cette approche a des limites importantes. "Nous avons surmonté le problème des vaccins traditionnels, qui ont une protection limitée," a dit Heeney. "Cela signifie que nous pouvons éviter le cycle constant de poursuite des variants viraux circulant chez l'homme et de mise à jour des vaccins pour essayer de rattraper, comme un chien qui se court après la queue."
Le vaccin expérimental a récemment terminé un essai clinique de phase 1, avec des résultats publiés dans le Journal of Infection en juin 2026. Trente-neuf volontaires sains, âgés de 18 à 50 ans, ont reçu la dose dans des centres de recherche à Southampton et Cambridge.
La méthode d'administration était inhabituelle. Au lieu d'une aiguille standard, l'équipe médicale a utilisé un système de micro-jet. Cette technologie utilise un liquide sous haute pression pour injecter directement le médicament à base d'ADN à travers la peau. Les vaccins à ADN fonctionnent en donnant des instructions génétiques qui apprennent au corps à fabriquer des protéines virales, déclenchant ainsi une défense immunitaire. Ces formulations restent souvent stables sans le stockage à froid extrême requis par d'autres vaccins modernes.
L'essai a prouvé que la formule conçue par ordinateur est sûre, sans effets secondaires négatifs importants signalés chez les volontaires. De plus, les participants ont développé des réponses immunitaires contre les coronavirus humains connus et les virus de chauves-souris apparentés qui n'ont jamais infecté l'homme. Cependant, les chercheurs ont noté que la réaction immunitaire humaine était quelque peu limitée par rapport aux réponses fortes observées lors des tests antérieurs sur animaux.
Pour mieux comprendre l'efficacité du vaccin, une étude plus large de phase 2 est déjà en cours. Cette prochaine étape implique environ 200 participants de divers horizons. Si elle réussit, la technologie sous-jacente du super-antigène pourrait être ajoutée à la plupart des systèmes de vaccination standards. Cela éliminerait le besoin de redessiner constamment les vaccins à mesure que les virus mutent et changent génétiquement.
Le projet représente un changement majeur dans la préparation aux pandémies. Il a été développé par DIOSynVax, une entreprise de biotechnologie créée en 2017 avec le soutien du bureau de transfert de technologie de l'université, et a reçu un financement principal d'Innovate UK. Le même groupe de recherche applique déjà ses méthodes d'apprentissage automatique pour concevoir des vaccins universels contre d'autres menaces qui changent rapidement. Cela inclut la grippe, qui nécessite de nouvelles formulations chaque année, et Ebola, une fièvre hémorragique mortelle.
Le professeur Saul Faust, investigateur principal de l'essai à l'Université de Southampton, a souligné les enjeux énormes de cette stratégie prospective. "Si nous pouvons développer et faire progresser cliniquement cette nouvelle classe de vaccins avant qu'une épidémie virale ne commence, des millions de vies pourraient être sauvées, des confinements évités et l'économie préservée," a déclaré Faust. Pour la première fois, l'humanité pourrait avoir un bouclier avant même l'arrivée de la maladie.